Командующий объединёнными силами анклавов Шурелги склонился над картой, огромным монитором на четырёх ножках, делающим его похожим на стол. Тактический экран, в реальном времени, ну, или почти в реальном, изображающим то, что сейчас происходит там, на позициях, на первой линии, которая ныне «бесследно пропала» и метки её напрочь неактуальны, на второй, что стоит где стояла, и их позиции можно проверить визуально при желании, ведь ставка расположена выше уровня уступа, на котором разместились основные силы.

Можно так же поглядеть, где сейчас стоят силы врага! Ведь на этот стол, сводятся все данные со всех разведчиков. Можно отследить, кто именно какое сведенье принес в систему, чтобы в случае чего, заметить дезинформацию, или неточности. Ну и о том, кому что из всех войск известно, тоже можно посмотреть при помощи этого, с виду примитивного устройства, похожего на обычный кухонный стол, где лишь толщина столешницы выдает «неладное».

Вот только это достижение науки и техники его в этот миг не радовало. Как не радовало и то, что он, один из немногих, кто имеет доступ ко столь обширным сведениям! И власть его в этот момент… заставляла лишь хмурится, глядя на все эти обозначения на экране, и на очерченную неровным кругом область, которой в реальном мире… больше нет.

Огромная территория… исчезла буквально у них на глазах! Кусок земли, вместе с холмами, лесами, людьми и их скарбом, исчезли… словно б их там никогда и не было! Это засняли на камеры, это видели многие! Это вызвало панику! Пусть и… локальную. Истерию, что после вспыхнувшего в небе нового солнца, готова перерасти в катастрофу.

Но паника эта, имеет место быть не на передовой — тамошние люди, уже видели ад, и их всеми этими аномалиями и светопреставлениями не пронять! Не настолько, чтобы отступать без приказа! Чтобы бежать, и перестать подчинятся тем, кто власть над ними.

Паника началась как раз там, наверху! Во всех этих высоких башнях в далеких городах анклавов! В ставках тех, кто прибыл на передовую лично. Там… где сидят далёкие от воинского дела упыри, что… считают себя, да и являются по факту, властителями этой страны. Могут управлять ею, людьми, отдавать приказы без объяснения причин, и вообще — руководить всем, и армией, как того сами пожелают. Единолично, и бескомпромиссно.

А он, командующий… просто пешка в их игре. Все его звание, титул… по факту своему не стоят и пустой шкурки от батата. Он просто… марионетка, компромисс, некто, кто устроил всех прочих на роли представителя объединения в грядущей войне. Некто, на кого в случае провала можно будет спихнуть всю вину, и тот, кто своей власти, влияния, хоть чего-то за пределами протекций тех правящих особ, и не имеет совсем. Да и своей, лично преданной лишь ему одному, армии тоже, обделен целиком и полностью.

Тот, кто жалок и смешен, но в тоже время — известен многим как стратег, тот, кого решили сделать центром, главным, пусть и формально, и кто не предаст, ведь это смерти подобно, ведь за него никто не вступится. Тот, кто устроил всех, ведь не принадлежит ни к одному из ныне существующих анклавов! И он как никто другой понимает, сколь хрупок этот воинский союз, первое за полвека серьёзное объединение для масштабного похода против соседа.

Союз существует, только пока горит пламя ненависти! Пока последняя искра единства, идея недопустимости унижения страны соседом, существует в сердцах народа, и тех самых, важных людей, главенствующих над всеми. Пока они, видя, как отняли у страны кусок, свирепствуют, потрясают кулачками, и готовы себя пощимить, но ответить нерадивцам взаимностью. Пока они, ради этого готовы забыть все свои старые обиды и недовольство друг другом!

Но даже в идеальных условиях, такой союз крайне скоротечен — первый бой, первые потери, первые трофеи, и… пошла пора дележки! Кто виноват? Почему именно мои воины понесли больше всех потерь? Почему мне досталось меньше вашего? Ах, мы и сделали меньше… Да я! Да я!

— Наконечник для антенны.

Чтобы этот, по сути дела временный, союз, прожил хотя бы с полгода-год, его самый первый бой, самое первое достижение объединения, должно быть не просто значимым, а таким… что затмит собой все! Что были просто горы денег, ресурсов, продовольствия и земель! И самый минимум потерь, ровным слоем размазанным по всем участвующим в войне анклавам.

И как ни странно, но это все понимает не один только «старый вояка», что продолжает разглядывать карту, думая о том «как дальше жить». Как ни странно, это все понимают и там, наверху! И именно поэтому… он тут. И пусть с условной, но властью! С этим столом, и возможностью решать.

Они там тоже, понимают, что жить так, воюя с друг другом в междоусобице и дальше — уже просто нельзя! Но и просто взять и забыть все былое… что-то за гранью. Как можно доверять тому, кто еще год назад ходил на тебя с войной? Как верить тем, для кого обман часть жизни? Как уважать людей, что не брезгают ничем!

Все это возможно, объединение, прощение, настоящая дружба! Но только если старые недруги докажут друг другу свою неоспоримую полезность в бою против общего врага. А план, как всего этого добиться, пошел гулять по ветру еще до первого выстрела.

Еще до того, как было начато наступление! И раз его пришлось менять, и два… и ставший единым на миг пред боем фронт начал трещать отдельными осколками. И сейчас… все фактически рушится прямо на глазах, и этот замок из песка… осыпается под собственным весом.

Нельзя им сейчас идти в бой! Не на этом направлении. Там… настоящее безумие происходит! И неизвестно, что будет дальше. Никто не предскажет последствия произошедшего! И лучше сейчас… вообще не нападать на этого треклятого соседа, обождать, выжать… подождать дальнейшего развития событий хотя бы месяц! Всего дней тридцать выждать! Но за это время, их и без того хрупкий альянс уже точно канет в небытие, и шанс… будет упущен.

Этот шанс то и так невелик! У них и так была одна надежда! Не просто укусить, а завоевать! И так, чтобы все прочие страны… лишь покивали «головами», признавая изящество дерзкого маневра. Они должны были ударить артиллерией по городу Ван! Вынудить Залих стянуть к границе напротив города еще больше сил, заставить их перейти в наступление! Связать боем в горных ущельях и… в это время две иных армии прорвут оборону в двух других «точках на карте», сожмут в клещи, и отрежут немаленький кусок территории от снабжения.

А дальше… дальше, даже если их в итоге выдавят обратно в горы, они уйдут не с пустыми руками. Да и урон, как по репутации, так и по инфраструктуре и живой силе Залиха нанесут существенный. И имея за плечами даже такую, условную победу, у них будет шанс не развалится вновь на отдельные анклавы. Вернее… был такой шанс, больше его нет. Совсем.

Надо отступать! Жизненно необходимо это сделать! Уйти подальше от мест, где пропадают армии вместе с территориями! Это единственный способ сохранить боеспособность! И уж точно нельзя начинать вести войну там, где пропали подразделения Сюзерена. Это… смерти подобно. И звучит как приговор.

И как выглядят их приговоры многие увидели наглядно прошедшей ночью, лицезрев второе солнце в небе над городом Ван, как напоминание всем, что острова, это не просто сборище клановых охотников, но еще и те… кто могут и без магии уничтожать города одним единственным взрывом. И это «солнце» словно бы клеймо, что там — их кормушка, и всем прочим там точно не рады и нечего делать.

Вот только отступление… тоже приговор. Отступать можно только с хорошей и сплоченной армией! Перегруппировываться… имея на руках хоть какую-то власть над всеми, а не просто возможность ПОПРОСИТЬ что-то там кому-то приказать. У него нету власти, ни над кем.

К тому же — Шурелге не нужна отравленная почва! Им нужны земли, где можно растить зерно! Им нужна… иная точка на карте, для сосредоточения удара. Иное место, иной регион, что щедрый Залих, непривыкший воевать, подарит им, не выдержав натиска закаленных в бесконечных войнах солдат.

Взгляд командующего скользит по карте, карта меняет масштаб, повинуясь приказам встроенного в мозг нейроинтерфейса, старые обозначения исчезают, новые появляются. Появляется общая граница стран, и… четкий выступ вглубь территории Шурелги со стороны Залиха. Место, о котором давно все спорят! Место, где очень мягкий климат, растут фрукты, и… куда нет дороги со стороны страны гор.

— Но только не для нас.

Ведь там, где не проехать танку, всегда можно пройти пешком. Там, где не пробраться ногами, можно проползти! И там, в отличии от всей иных рубежей меж этими странами, совсем нет военных сил со стороны Залиха! Да и со стороны Шурелги тоже, никого.

Горы, считаются непроходимыми! На сотни километров от границы нет ни единого селения, даже микроскопического, ни одного аула, хибар, ничего! Даже пригодных для жизни ущелий нет, и… лишь камень, пронизывающий ветер, холод, сырость, жара, и потопы с обвалами. А от того — граница совсем не охраняется. И для Залиха — это будет фатальной ошибкой.

Там нельзя жить, но все же можно будет пройти, пусть это будет и тяжело и долго. Имея цель, и… желание, можно многое, если не все вообще! А цель… вкусная! И те, кто хочет все же отомстить, легко поведется на заманчивое предложение взять эту спорную территорию, отобрав её у Залиха в замен потерянных земель.

Эта долина, станет тем, что положит начало величию новой Шурелги! Это место… будет отличным рубежом, что послужит великой целью! Фрукты, сады… и на этой долине, завоевания не остановятся! Это просто недопустимо. И эта операция, станет поводом объединить силы в единую формацию, объединив людей разных анклавов в единый кулак.

— Надеюсь, у наших главных достаточно понимая ситуации, чтобы принять этот план, что единственный шанс выживания страны.

И единственный шанс ему, человеку без власти, стать тем, кто будет новым королем единой страны.

Шанс, пока все в шоке, и даже в панике, дать им взамен рухнувшего старого плана новый, еще более вкусный, пусть и не столь… быстрый. Возможность, взять под свое крыло всех тех, кто на позициях, в страхе дрожит, но стиснув зубы, готов ко всему. Готов действовать! Нужно лишь указать им всем новый путь! И повести за собой. И даже огненный шар в небе, уже перестанет столь сильно пугать.

Идея, что не просто месть, но возможность выбраться из того ужаса, в который погрузилась страна сто лет назад, понеся сразу несколько разгромных поражений подряд. Возможность исполнить мечту многих, ведь долина с фруктами… и правда, райское место! Для всех. По крайне мере — «на картинке», как лозунг, как идея.

Ассоциация охотников, как и любая иная экстренная служба, имеет дежурные смены, и работает круглосуточно, и каждый день без всяких выходных. Однако, как и в иных службах, дежурная смена, это дежурная смена, а основной коллектив работников работают, как и все прочие, без всяких там ночных дежурств.

Однако эта ночь стала исключением. И люди, что работают в ассоциации, даже если были не на службе, и в отпуске, но в городе, были тут, на посту, в здании ассоциации! Если конечно их работа была связана с бумагами, юрисдикциями, и прочим, а не чем-то полевым, и «там, по месту действия».

Еще бы! Такой шум, и безумие, и что творилось ночью в городе Ван и мертвого из могилы выгонит! И средь работников ассоциации, кем бы они бы ни были, нет тех, кто был бы… как обыватель! Что «сверх чувствительным к магии», и от магического всплеска, от какой-то там драки вдалеке от них, даже если драка эта, меж сверх могущественных пятерок, просто засыпает. Работники ассоциации, к подобному, банальным образом давно привыкли — всякое бывало!

И глупцами большинство из них тоже не были, и довольно быстро смекнули, что безопаснее всего, в такой ситуации, там, где много сильных! Там, где свои. Там, есть шанс выжить в этом безумии! И нету лучше крепости, и подвала, чем их прославленная и любимая ассоциация.

И не прогадали! Пусть комплексам зданий тоже досталось, от всего происходящего, но куда меньше, чем всему городу вокруг. И когда прогремел взрыв, ассоциация потеряла половину окон, множество людей получили ожоги сетчатки глаз от нестерпимого света, но в тоже время — комплекс устоял! И даже не был объят пожаром.

Уцелела часть окон, некоторые из которых даже умудрились показать чудеса защитных свойств, затемнив вспышку, спасая глаза укрывшихся внутри зданий людей. Многие слышали отчетливый гул и треск маноканалов внутри стен, что начали некие действия еще до взрыва! Задолго до! И ассоциация, наверное, единственное более-менее уцелевшее здание центра города.

Что не разрушили драчуны, разрушило это солнце в небе. Что не разрушилось… в последствии загорелось, а тушить это всё просто некому. Да и не добраться к пожару зачастую! Завалы. И… все, что было возможно, это тупо ждать, пока все выгорит само, и потухнет. Ну и совершать редкие вылазки, в попытках разогнать дым, чтобы дать шанс выжившим… выживать и дальше, не задыхаясь в смраде и дыму.

Бой закончился, неизвестные охотники покинули город, сфера пламени в небе угасла. Пожары тоже, потихоньку стихают, а в небе, сквозь тучи гари, проглядывает настоящее солнце, уже давно взошедшее над городом. И… надо что-то делать, как-то… действовать, и принимать хоть какие-то решения. Вот только вся проблема в том, КТО должен принимать эти решения? И… какие именно.

Единственный человек, что может, мог, и должен — Председатель ассоциации Ван! Павел! И он — так и не вернулся с вылазки по некому сигналу о монстре на границе стран. И вопрос о том, почему он сам туда отправился, лично, а не отдав распоряжение, пока что стоит отложить в сторонку. Важнее лишь то, на ком теперь должна ехать вся ассоциация?

И его старый друг, бывший соратник, и тоже, уже в годах человек, что как-то там пытался организовать творящийся ночью бедлам во что-то стоящее, сейчас, уже днем, тихо стонал от того, во что он вляпался, решив… не допустить распространения паники и бардака, в стенах родимой организации, и выползя из крыла тестирования… не к месту и не ко времени, со своим командным зычным голосом.

— А ну отставить панику, придурки высокосильные!

И тогда… вышло плохо. И сейчас… не выходит, вот совсем. Он не столь искусен как оратор, не столь умен как предводитель! Не столь хитер, дальновиден… не лидер! И все что смог… это удержать ситуацию в том виде, в котором «принял», беспорядочные движения, с некой условной осмысленностью.

По сути, сейчас, каждый отдел, каждая группа… творит что вздумается! И он, понятия не имеет что! И естественно никому не указ. Да и не желал бы, чтобы все к нему бежали за советом — ему и своего отдела тестирования хватает за глаза! Куда уж там замахиваться на всю ассоциацию разом⁈

Но в тоже время — они все запомнили! Запомнили, кто это там, в самый трудный час пытался все взять в свои руки и всех организовать! Кто остановил разгорающийся пожар паники и предотвратил совсем уж бессмысленные действия людей, что желали сделать что-то, хоть что-то в ситуации, когда ничего сделать было просто нельзя.

Кто был тем, кто пытался командовать ими в критический момент, когда рухнула высотка в центре города, и от падения сорокаэтажного здания вздрогнула земля! Когда за стенами комплекса от нестерпимого жара загорелись дома! Когда…

И теперь вот, эти не жалующиеся на память люди, чуть успокоившись, но со все тем же ошалением в глазах, несут все «добытое», всю информацию, отчеты, иные донесения, именно к нему на стол — бери, расписывайся, и что-то делай! Принимай решения… будто бы теперь, сейчас, пока тут нету Павла. Именно он тут… главный, и все… решает.

Звонили из центра, из столицы страны, спрашивали, что тут происходит, и благо что операторы связи сами там нашли что сказать, пользуясь некими внутренними инструкциями, оставленным им пресветлым Павлом. И вроде как все нормально! Но к жалкому главе отдела тестирования одаренных, на стол пришел доклад о том, что именно там «вещают» из главного отделения, и это какой-то сюр, и в хитросплетении слов, неясно даже, что именно вообще хотят и о чем вещаю эти, высоко сидящие. То ли похвалить желают, то ли отругать, то ли козла на все грехи найти! То ли… сидеть на попе, и ровным счетом ни шиша не делать — сами все решайте.

Пришел доклад о повреждении зданий комплекса, и там все плохо! Особенно учитывая, что больше всех пострадала именно крыло тестирования, дорогое сердцу «большому начальнику». Но в тоже время — не столь плохо все как в зданиях вокруг! Тех, что по большей части выгорели, и теперь просто обгоревшие коробочки, без хоть чего-то ценного внутри.

Пришли вести о том, что замок, тот, что дети возвели, несмотря на нахождение почти в эпицентре, фактически не пострадал, и выглядит так же, как и всегда, и даже столь же сильно сияет, что во тьме, что в дыму. И там, подле его территории, и в арке ворот, даже видели людей! Живых, и невредимых! А значит — все целы. Наверное.

Вот только вокруг замка… пал смертью храбрых даже легендарный мостик деток! Тот, по котором катались много тонные грузовики как по асфальтовому шоссе! После взрыва обвис в соплю, став похожим на поделку из пластилина на солнце, как видно утеряв былую прочность и жесткость, и постепенно опускаясь все ниже, ушел в воду реки, «куда-то ближе к дну». И хоть дожди уже прошли, но течение там еще стремительное! И сделало своё дело, и мост просто уплыл куда-то ниже по течению, и в итоге валяется где-то там на отмели, неказистым изваянием мятого металла.

Домики на острове, подле замка на гранитном плато, что дети понатыкали во множестве с различными целями, тоже пострадали, и выглядят теперь… непрезентабельно! То как оплывшее эскимо, а то, словно бы причудливый ломанный камень, к которому зачем-то местами приделали окна. И целым осталось лишь единое здание помимо самого замка — жилой дом, в которой кого-то там эти дети к себе заселили.

Про здания за пределами территории детей, вокруг набережной — и вспоминать не хочется! Там — все гладко! Прям до ужаса. И в центре города, где всё это безумие и творилось… мало что по итогу уцелело. И даже на удалении от, даже там, где уже как бы и не центр! Многие дома лишились окон, и стоит порадоваться, что сейчас все же ближе к лету, чем к зиме, не идут дожди, сухо, тепло и не жарко.

— И непонятно, кто за все это будет отвечать! И как вообще… все это по итогу разгребать.

Кто-то должен стать виноватым! Но… сюзерен? Не, на такое никто не пойдет! Дети? А они тут вообще причем? Даже несмотря на то, что наблюдающие за замком камеры видеонаблюдения, зафиксировали выстрел неким объектом из замка в небо, они же, фиксировали и многократные пролеты неких летающих объектов над ним же, подсвеченные всполохами пожаров во тьме ночи и… эти штуки, тоже, творение сюзерена. И тотальная зачистка… тоже, в их стиле.

— Но все можно вывернуть в любую нужную сторону. Было бы желание.