Мне удалось дойти до своей комнаты и даже беспрепятственно добраться до кровати. Упал даже не раздеваясь — настолько был измотан. Сквозь сон чувствовал, как ко мне прижимается кто-то мягкий и пушистый, но больше ничего не помню…

Проснулся, когда солнце было уже высоко, хотя изначально собирался встать с рассветом. Но организм решил сам за себя и у меня не было желания с ним спорить. А стоило проснуться, как сразу почувствовал, что рядом есть кто-то еще. Открыв глаза, увидел пушистые хвосты, а руками ощутил мягкость женского, обнаженного, податливого тела. Даже двух тел.

— Ариша? Тама?

— Ты, мр-р-р-р, давно нас не вызывал, вот мы и решили сами тебя навестить, — промурлыкала рыжая, прижимаясь к моей спине шикарной грудью.

— Мы ведь можем и по собственной воле приходить в мир смертных, — добавила брюнетка, груди которой я и мацал. Хвосты Аришки торчали передо мной, приятно щекоча шерсткой тело. Кстати, когда это я успел раздеться? Спал же в одежде?

— Это вы меня раздели?

— Не-ет, это твоя хозяйка постаралась, — протянула Тама. — Сняла всю одежу и заперла дверь, чтобы особо наглые не пролезли. Вот только про нас она забыла.

— Или не подумала, — добавила Аришка. — М-р-р, хозяин, вы хорошо выспались? У вас найдется полчаса времени на несчастных, обделенных вашим вниманием фамильяров?

— Такие вы несчастные, — усмехнулся я, чувствуя, как утренний стояк упирается в ягодицы черноволосой лисы. — Никто вас не трогает, делать ничего не надо, знай — приходи к хозяину, получай удовольствие.

— Все же…. Ох… совсем не так, — попыталась возразить Аришка. Пришлось заткнуть ее промежность, что ожидаемо заставило ту потерять дар речи. Сзади заелозила рыжая.

— Я тоже хочу…

Пришлось задержаться с подъемом, ублажая обеих лисиц и себя заодно. Но спустя некоторое время пришлось встать, прогнать обеих в Астрал и заняться делами, коих накопилось немало за прошедшие сутки. И если с припасами после приезда гномов все было более-менее понятно, то с размещением тех, кто приехал со мной, и кто еще должен был к нам прибыть, все оставалось в критическом состоянии.

Поймав пробегавшую мимо Лину, попросил ее собрать всех-всех-всех, кто пошел за мной, кроме гномов, в большом зале. При этом я настоятельно приказал ей не привлекать внимания коротышек.

— То, что я скажу, им пока не нужно знать, — закончил я. — Беги и постарайся справиться побыстрее.

Через полчаса в общем гостевом зале собралась приличная толпа. Здесь действительно собрались все, кто доверился мне, в том числе несколько новеньких, прибывших вместе с караванами гномов и несчастные выжившие с мануфактур. Мы их всех, кстати, подлечили, подкормили и дали надежду. Большего им и не нужно было. Удивительно даже как все смогли поместиться.

Гилейна заперла двери на засов и помахала мне, дескать, больше не ожидается. Пришлось оставить с гномами Бэтту, оборудовавшую им места для работы. Все равно ей все было известно о том, куда ведет портал.

— Дорогие друзья, — начал я, выйдя в центр. — Я обещал всем, кто пойдет за мной, спокойную и счастливую жизнь. Пришло время выполнить это обещание. Но сначала я вам кое-что расскажу. Поднимите руки те, кто слышал что-нибудь про Оазис?

Поднялось немало рук, хотя некоторые смотрели на меня скептически. Преимущественно, авантюристы, но от них я такого и ожидал, ведь сказки про Оазис распространяли зверолюды для зверолюдов. Люди считали такие слухи за вымысел, утешение для слабых и рабов.

— Вижу, что многие слышали. Теперь же я скажу вам правду — Оазис существует! Более того, Я — тот кто его основал! Я, Магнус, барон и паладин — единственный хозяин Оазиса!

В зале раздался шум, но я поднял руку, призывая к молчанию.

— До недавнего времени я хотел обустроить всех вас в моих владениях, подаренных Императором. Но видит Элуна, это займет немало времени, сил и ресурсов. Да, помощь гномов воистину неоценима, и все же стоит признать, что у нас практически ничего нет для того, чтобы спокойно существовать здесь. К тому же мы все еще находимся в Империи, где на нас может напасть любой работорговец или даже соседний барон.

— Но милорд, — перебила меня синеволоска, подняв руку. — Мы ведь под защитой Императора! Разве кто-нибудь посмеет нарушить его приказ и напасть на нас?

— Еще как посмеют, красавица, — проворчал Штрон. — Не поверишь, но власть Императора на самом деле сильно ослабла за последние годы. Аристократия и Церковь обнаглели до того, что почти напрямую игнорируют законы, а охота за рабами идет всюду, где нет императорских стражников. А ведь это запрещено! Но у Дитриха нет, точнее, не было выбора, вот он и молчал. Поэтому нам следует опасаться нападений со дня на день и копить силы для их отражений!

— Думаешь, все так плохо, Штрон? — угрюмо спросил я. — Как по-твоему, кто нападет первым?

— Твои подвиги, милорд, — немедленно отозвался тот, — многим пришлись не по нраву, как и быстрое возвышение. Думаю, все наши соседи спят и видят, как прибрать к рукам земли и мануфактуры. А ведь еще есть богатые шахты! Я не силен в тактике, но дюже странно, что мы до сих пор не сидим в осаде! Наверное, убийство Кровавого герцога заставило их поприжать хвосты. Но скоро они все равно придут.

— Тем более! — я повысил голос. — Нам нельзя терять времени! Но я даже не собираюсь рисковать вашим здоровьем ради прихотей ублюдков, желающих заполучить новых рабов! Выход есть!

Все притихли, глядя на меня с огромным вниманием. Даже авантюристы.

— Наша неутомимая труженица Бэтта, которую вы все знаете, раскопала один из старых порталов, который мне удалось починить и заставить работать. Прошлой ночью я перенесся в Оазис, из которого и прибыл в столицу. Сейчас там готовят для всех вас… Э-э-э, почти всех… В общем, там готовятся к встрече. Обещаю, что у каждого из вас будет там свой дом и никто никогда больше не сможет напасть или обидеть вас!

В зале снова поднялся шум, но на этот раз я слышал голоса, полные радости, смех и приглушенные рыдания счастья. Надежда, овладевшая сердцами этих милых существ, буквально переполняла их души и мне было крайне радостно слышать их. Но я все же призвал к тишине.

— Однако, я не всех возьму в Оазис, — произнес я, оглядывая собравшихся. — Точнее, у них будет шанс войти в него позже, но точно не сейчас. Скажу сразу, это будете вы, авантюристы! Вы и некоторые сподвижницы, которые входят в мой отряд «Валькирий». А также, разумеется, гномы. Все остальные…

— Но почему, милорд⁈ — воскликнула мелкая плоскогрудая волшебница. — Разве все мы не дали клятву служить вам⁈ Почему вы нам не доверяете⁈

«Потому что вы — люди!» — чуть было не ответил я. Но сказать такое означало бы окончательно разрушить шаткое согласие, установившееся между нами. Вместо этого я произнес:

— Если бы я вам не доверял, никто бы из вас сейчас не стоял в этом зале! Как и говорилось ранее, я подробно объясню причины принятого мной решения. Во-первых, как сказал Штрон, мои владения находятся под угрозой вторжения. Чем меньше здесь будет находиться не боеспособного населения, тем лучше. А вы взгляните на всех, кто вокруг вас — да тут почти все женщины и дети! Или бывшие рабы, которых ослабила жизнь в неволе. К тому же им будет критически тяжело восставать с оружием руках против бывших хозяев! И самое главное — у них нет боевого опыта! А у вас он есть! Вы, смелые воины, должны будете доказать мне, что не зря взяли в руки оружие и можете защитить тех, кто просит помощи!

Наемники хмуро переглядывались, но кивали в такт моим словам, подтверждая их. Приободрившись, продолжил:

— К тому же вы сами видите, как нам не хватает припасов. Бэтта и гномы уже трудятся изо всех сил, но все равно на то, чтобы восстановить крепость, мануфактуры и шахты, уйдут месяцы! А мы большую часть ресурсов тратим на то, чтобы прокормить и одеть нуждающихся. А ведь это еще лишь малая часть тех, кто пришел к нам из столицы и других городов. А будет еще больше! И каждому из них будет нужна защита, еда и кров! А моя крепость — не резиновая! Земли пусты и для того, чтобы выстроить каждому дом, нужны доски, инструменты, умение и время! Поэтому я и хочу вывезти отсюда в безопасное место как можно больше народу!

— Магнус! — восклицает Гилейна. — Я поняла насчет всех прочих. Нам с подругами, конечно, тоже хотелось глянуть на этот Оазис, но потерпим. Ты все правильно сказал — мы можем и умеем драться, а большинство из ушастых — обычный мирняк! Но почему ты против гномов?

— Они больше нужны здесь, — сказал я. — К тому же я не могу ручаться за искренность каждого из них. Вдруг, кто-нибудь решит продать наши секреты людям или работорговцам? Да и нечего им там делать, поверь. Там есть и кузнецы, и швеи, и портные. А гномам тут будет чем заняться. Скажу сразу — хочу отдать им мануфактуры и шахты. То есть, не просто подарить, а сдать в аренду за часть добычи ископаемых и производства вещей. Они все восстановят, а заодно будут снабжать нас и Империю ресурсами.

— Вопросов больше нет, — ухмыльнулась мечница. — С перевозкой помочь?

— У нас! У нас есть вопросы!

Улыбнулся, глядя на группу перевозбужденных девушек-пони. Те буквально из штанишек выпрыгивали, стараясь обратить на себя внимание. Стоило кивнуть, как посыпались вопросы:

— А бегать там можно?

— А Оазис большой?

— А нас будут тренировать?

— А там еще есть такие, как мы?

— А соревнования будут?

— А там вкусно кормят?

— Тише, тише! — замахал руками. — Не все сразу. Да, там можно бегать. Да, город большой и будет еще больше. Тренировать вас? Ну, возможно. И соревнования будут. Думаю, выстроим специально для вас стадион, не проблема. Кормят вкусно! Вообще, насчет вас у меня гигантские планы. Собираюсь всем показать, что вы — особенные! Так что — не подведите!

— Ура-а-а-а-а! — хором завопили поняшки, запрыгав на месте. Им много было не нужно, кроме как вдоволь бегать и быть в центре внимания. Я лишь усмехнулся, вспомнив, как к ним относились в столице. Император не смог понять всей их уникальности, а люди приняли их за обычных зверолюдок, отсюда и отношение к ним было… никакое. А всего-то надо было выделить их из массы и показать, что они не такие, как все. Что они заслуживают большего. И, глядишь, они бы отдали все силы на благо Империи! Но ты упустил свой шанс, Дитрих. Теперь понедевочки только мои!

* * *

Тем не менее, основной груз проблем с меня никто не снимал. И теперь, когда угроза вторжения стала ощутимее, пришлось усиливать дозоры и ставить часовых на башни. Гилейна с авантюристами бродили в патрулях, хотя я предупредил их не связываться с превосходящими силами вероятного врага, а сразу отступать в крепость. Учитывая, что мне рано или поздно придется сложить с себя обязанности лорда и заняться перевозками населения, назначил временной управляющей Леониллу. Штрон стал генералом, взяв на себя ответственность за местное ополчение. Нас было катастрофически мало, зато он один мог разбить целое войско обычников. На это и был упор. Понедевушки бегали по окрестностям, собирая информацию. У меня была мысль о том, чтобы заслать их в качестве послов доброй воли к соседям, но поразмыслив, все же отказался от этой затеи. С людей могло статься пленить их или даже убить, поэтому рисковать ими я не мог.

Убедившись в том, что мое присутствие в крепости необязательно, собрался было перейти к фазе перевозок, но не успел подойти к воротам, как с башни раздался крик часового:

— Караван! Вижу караван!

Действительно, на миникарте отображалась вереница зеленых и серых точек, направляющихся в нашу сторону. Пришлось временно отложить переезд. Но чтобы не терять время, подозвал к себе одну из поняшек и велел им собирать вещи. Их собирался тащить в Оазис в числе первых вместе с некоторыми из числа «мануфактурных» зверолюдов.

Минут через двадцать караван подошел к крепости, остановившись ровно перед мостом, словно опасаясь внаглую переться внутрь. Впрочем, я тоже не видел среди них знакомых лиц. Повозки были красиво разукрашены, в гривах лошадей и на рогах буйволов также было немало бус и цепочек, а некоторые телеги напоминали кареты.

— Позовите Джаргака! — повелел я и кто-то из поняшек стремительно сорвался с места. Через пару минут прибежал и сам полуорк.

— Что скажешь насчет каравана? — спросил у того, едва он подошел. — Снова ромалы?

— Не думаю, — покачал тот головой. — Больше похоже на восточников. Или бродячих менестрелей. Или же два в одном. Бывает и такое.

— Менестрели? Восточники?

— Я объясню, — вмешалась Лотанариэ, оказавшаяся неподалеку. — Восточниками обычно называют людей, живущих ближе к югу континента чуть ниже горного хребта гномов. Там, где находится Великая пустыня. Имперцы часто с ними воюют из-за территорий. А в мирное время оттуда ходят караваны с пряностями, безделушками, продуктами, тканями, рабами и прочими ценностями.

— Рабами⁈

— Увы, — кивнула эльфа. — В землях восточников рабство развито сильнее, чем в Империи, правда зверолюдов там почти нет. Но они не гнушаются продавать своих же соплемеников за долги или по другим причинам. А менестрели… Ну, это что-то вроде Ромалов, только попроще. Как правило, это довольно безобидные бродячие стихоплеты, фокусники, циркачи и барды. Но не стоит их недооценивать — они могут постоять за себя. Среди них также встречаются сильные маги и воины. Они зарабатывают на жизнь выступлениями, мотаясь по всему континенту от одного селения к другому. И в отличие от ромалов не воруют. Ну, почти не воруют.

— Их можно пускать внутрь?

— Да у нас и брать-то нечего, — развела руками остроухая. — Впрочем, я дам команду приглядывать за ними. Но опасаться нечего — это точно такой же караван купцов и торгашов, как и гномы до этого. Наверное, прослышали о том, что здесь снова есть разумные и решили попытать удачу.

Я подошел ближе к эльфийке.

— Лота, а что ты думаешь насчет того вооруженного отряда, который мы случайно недавно вскрыли?

Та напряглась.

— Я почти не сомневаюсь, что это были шпионы восточников, — тихо ответила она. — На нас они случайно наткнулись и скорее всего проводили какую-то особую шпионскую миссию. Помните те зашифрованные письма? Уверена, там есть очень ценные сведения. Вот если бы вы передали их мне, я бы смогла в них разобраться. Император бы крайне высоко оценил такое…

— Извини, — перебил ее я. — Но пока придержу их у себя. Когда увижу, что Дитрих не ведет со мной никаких игр, тогда и пойду навстречу. А пока что у меня нет к нему особого доверия.

Лотанариэ прикусила губу и поклонилась.

— Как вам будет угодно, барон.

— Насчет каравана… Внутрь впускать не будем, но скажи, что они могут расположиться прямо напротив выхода. В случае чего немедленно придем на помощь. Узнай, чего надобно. Если голодные — пусть их накормят. Не обеднеем. Ну и присматривай. Мало ли что.

Разноцветный караван, получив разрешение, выстроился полукольцом на пустыре у дороги. Ехавшие на нем купцы и артисты преимущественно человеческого племени немедленно стали обустраиваться, раскладывая лавки и натягивая тенты. От предложенный халявы в виде каши и супа не отказался никто из приехавших, даже добавки просили, нахваливая угощение. Я не стал тратить время на осмотр торгашей, удовлетворившись тем, что никто из них не горит желанием нарушать правила. Меня больше заботил переезд, поэтому я собрал понидевчонок, добавил к их группе десяток наиболее слабеньких зверолюдов из числа заводских, и направился ко второму выходу из крепости. Но меня в очередной раз перехватили. На этот раз это были «Валькирии» с другими подругами.

— Командир! — выступила вперед Гилейна. — Нам бы деньжат подкинуть на караван?

— А в чем дело? — удивился я. — У вас же своих полно. Я еще Леонилле оставил кучу монет специально для этого случая.

— Тут такое дело, — замялась та…

Оказалось, девчонки вложили большую часть своих капиталов в гоблинский банк под проценты, а того, что осталось на руках, было мало для трат в караване восточников.

— А там такие ткани! — вздохнула Мурсетта. — Такие украшения, такие…

— Мне все ясно, — кивнул я. — Ладно, подходи по одному.

Пришлось значительно облегчить инвентарь, раздавая каждой желающей увесистый мешочек монет со строгим наказом не трать все сразу на всякую придурь. Хотя я не сомневался в том, что они забудут мои инструкции, стоит им только увидеть восточные товары, которые хитрые купцы будут им впаривать. Главное, чтобы совсем уж ерунды не понабрали, но это будут только их проблемы.

Когда осело облако пыли, поднятое счастливыми женщинами, бегущими в сторону каравана, моя группа выдвинулась за крепость в сторону портала, где нас уже ожидала Бэтта. Портал уже был включен и все было готово для первого переезда…