Я вот прошёл метров триста, а уже ненавижу пустыню.

Мы же оставили драконов поодаль, чтобы не пугать стражу с народом, и пошли своим ходом к воротам, и за это время я понял, насколько меня уже бесит это место. Лёгкая песчаная позёмка так и норовит попасть в глаза, слепит солнце, душно, так ещё и солнце печёт так, что в голове мозги, как в котелке, завариваются. А это мы ещё не в самой пустыне.

Не хочу признавать, но Ози была права — пустыня действительно выглядит красиво, пока ты в ней не окажешься.

Тефея остановилась около небольшой песчаной дюны, которую намело на сухую землю, и зачерпнула песок ладонью.

— Он такой… странный, — потёрла она его между пальцами. — Как мука на ощупь. Совсем не похож на наш песок.

— Это потому, что он из пустыни, — со знанием дела ответила Ози, хотя, по факту, нихрена ничего не объяснила. — Там вся пустыня такая. Забивается вообще везде!

— А ты была там? В пустыне? — спросила Тефея.

— Пару раз залетали, когда налётчиков гоняли, но недалеко. Там дальше вообще выжить невозможно. Животных почти нет, воды нет, укрытия от солнца нет. Гиблое место.

— Но кочевые народы, о которых ты говоришь, как-то же выживают? — заметила она.

— Да хрен его знает как. Наверное, песком и питаются, — пожала та плечами.

Вносить свою лепту с объяснениями, как люди живут в пустынях, я не стал. Тут рот открываешь и уже чувство, будто песка нажрался. Господи, а что так печёт солнце-то…

Мы подошли к воротам, которые находились с противоположной, подветренной стороны. Удивительно, запирать их никто не спешил, но и наш прилёт незамеченным не остался: у входа нас уже встречала целая делегация стражников во главе с каким-то массивным рыцарем, которые, казалось, были готовы встретить нас грудью. Вроде они и в доспехах спрятались, но каким-то шестым чувством я видел, что все напряжены, как во время затишья перед бойней.

— Надо было всё же согласиться взять кого-то из всадниц-веелинок, — тихо сказала мне в ухо Тефея.

— Мне вас достаточно, — отозвался я негромко и вышел вперёд. — Добрый день. Я барон Самон фон Хертврёд, приветствую вас.

Вежливость — лучшее оружие.

— Глава стражи Алесор Нарамиль, я приветствую вас в городе Эриум. С какими целями вы прибыли в наш город, фон Хертвёрд? — и делает вид, будто не видел драконов. Ага, охотно верим. Хотя собрались они здесь именно из-за драконов и общаются с нами так вежливо, возможно, по той же причине.

— Мы — Небесные Всадники Нарианской и Агадарской империй. Мы на ваших землях с разрешения главы Небесных Всадниц госпожи Атансей. Ваш город Эриум известен всем своими мастерами по камню, и мы хотели посетить его. С вашего разрешения, естественно.

Конечно, небесные всадники ни у кого и ничего могут не просить, но иногда лучше выкрутить своё ЧСВ на минимум и по-человечески попросить. В этом нет ничего унизительного. В конце концов, банальная человеческая вежливость может решить любую проблему. Почти. А где не справится она, можно добавить мечом.

Пусть никто не пошевелился, но напряжение как-то моментально сошло на нет. Глава стражи посторонился в сторону, и остальные тоже расступились, слегка поклонившись.

— Мы всегда рады гостям, господа Небесные Всадники, и для нас честь принять вас в гостях. Прошу вас, проходите и чувствуйте себя как дома.

Вот что я говорил! Сразу отношение изменилось. Меньше надменности, больше человеческого, и все тебе будут рады.

Удивительно, но стоило заступить за толстые покатые стены, как ветер сразу спал и песок перестал пытаться нас отнаждачить до блеска. И из забытой богом пустыни мы попали в совершенно другое, жизнерадостное и живое место.

Тут же у самого входа раскинулся большой базар. Не рынок — базар. Самый настоящий восточный базар.

Слева и справа выстроились рядами разноцветные прилавки, где продавалось всё: яркие пёстрые ковры, одежда, какие-то специи (откуда в пустыне специи? Нет, откуда в пустыне вообще хоть что-то?), посуда, всякие украшения и много другой всячины. И людей было здесь… много. Как-то нереально много для городка у границы, которые бродили среди лавок, поднимая шум и гам. И над этим балаганом играла музыка, доносившаяся с какого-то представления дальше.

— А у них тут жизнерадостно, — огляделась Тефея с интересом, доставая очки.

— Слишком, — пробормотал я. — Ладно, идём, надо найти этих мастеров. Ози, ты…

Оглянулся.

И не увидел рядом с собой.

Эта хвостатая уже стояла у какого-то прилавка со всякой бижутерией среди других женщин, пока продавец ей радостно там что-то показывал.

Ну началось…

— Ози! — подошёл я к серокожей и схватил её за локоть. — Давай, идём!

— Погоди! Ты посмотри, какие бусы! — начала она трясти у меня перед лицом какими-то стекляшками. — Я хочу себе такие!

— Зачем?

— Потому что красивые!

— Блин, Ози! Какие, нахрен, красивые⁈ Зачем они тебе сдались?

— Потому что красивые!

Аргумент, конечно, железный. Я попытался возразить на это и не нашёл, что ответить.

— Идём, нас Тефея… — я обернулся и не увидел уже Тефею. Поискал взглядом и нашёл её около какого-то прилавка с книгами, где она держала в руке огромный том, с интересом перелистывая страницы.

Да вы что, гоните, что ли?

Да чего там, я оглянуться не успел, как уже ко мне какой-то ушлый торговец подкрался.

— Господин! Для такого красивого и сильного мужчины нужна услада на ночь! Взгляните на наших рабынь! Только для вас я готов уступить: полторы по цене одной.

Полторы по цене… Так, погоди-ка, мне кажется или звучит как херня? Ты мне там кого, половинку втюхать хочешь?

— Не интересует, — отрезал я и обернулся к Ози, которой уже на уши торговец сел. — Идём давай.

Отобрав украшения, я положил их обратно на прилавок и потащил её к Тефее, которая вообще ничего не видела и не слышала.

— Тефея, идём.

— Секунду.

— Секунда прошла. Идём.

— Ещё секунду, — пробормотала она, водя пальцем по строчкам.

— Что ты там читаешь? — раздражённо выдохнул я.

— Ты знаешь, что это за книга?

— Нет, потому что я только что тебя спросил об этом.

— Это книга песчаных земель: сказания и легенды бродячих народов, и их история, — пробормотала она.

— Так купи её и идём, раз тебе она так нужна.

— Секунду…

Нет у нас секунды.

Я отобрал книгу, закрыл её, положил обратно на прилавок и потащил… поняв, что уже не вижу Ози. Да они издеваются…

Нашёл я хвостатую около прилавка с одеждой, где та примеряла какую-то паранджу.

— Самсик! Смотри! Как я тебе? — обернулась она ко мне, когда я подошёл.

— Как? Я тебя даже не вижу под ней. Тефея, блин, ты куда рвёшься⁈

— Хотела глянуть кое-что…

— Слушайте, мы здесь по делу же, верно? Давайте им и займёмся, хорошо?

— Дело ведь никуда не денется, а мы можем задержаться на один день, — заметила Тефея. — Часто ты бывал в таких местах? Тех, что отличаются от наших земель? Вот и я тоже. Поэтому сегодня предлагаю просто осмотреться, а завтра уже двинуться в путь. Мы уже в городе, и твои каменщики, или кого мы ищем, никуда не денутся.

— Давай сначала узнаем, что хотели, а потом уже рынок и всё остальное, хорошо?

Бросив тоскливый взгляд на лавку с книгами, она кивнула.

Маневрируя среди толпы, я то и дело замечал совершенно разных людей, хотя и людьми-то их было назвать сложно.

Именно что конкретно людей здесь было немного. Да, некоторые выглядели почти как мы, но у одних были хвост и уши, другие были полностью синими, отдалённо напоминая агадарок, и даже краснокожие, вот вообще почти как люди, если бы не цвет и не тот факт, что они были полностью лысыми.

Гуманоиды тоже были: ящероподобные, например, или полностью чёрные существа, которые мало походили на кого-либо из виденных мной до этого: покрытые даже не чешуёй, а… не знаю… пластинками, словно из камня или грязи, где между щёлок горели синим огнём глаза. Парочку раз я встречал четырёхлапых… крабов? Богомолов? Что-то двигающееся на тонких лапках, вместо рук клешни, а головы и вовсе нет — она располагалась в туловище и выглядела как морда краба.

— Это кто? — негромко спросил я, провожая их взглядом.

— Рарадары, — ответила Ози, даже не обратив на них внимания.

— Это ты сейчас придумала?

— Не-а. Они живут за пустыней. К нам тоже захаживают в пограничные торговые города. Мерзкие твари. Говорят, остальных они воспринимают не более чем еду, хотя обычно не нападают.

— Прелестно… — пробормотал я, бросив взгляд на ещё одного такого… жителя.

Какая-то солянка из рас, где, тем не менее, большинством были именно эльфы, отличающиеся от северных собратьев более загорелой кожей. Кстати, видел здесь и гномов, причём куда больше, чем тех же людей.

За рынком мы наткнулись на какое-то выступление бродячих артистов, устроивших сцену прямо на своих повозках. Они что-то пели, играли, исполняли трюки и всячески развлекали толпу. Кстати, вопреки ожиданиям, они пользовались здесь явной популярностью. Даже Ози застопорилась, наблюдая за выступлением.

— У вас монетки не найдётся? — стоило нам остановиться, как тут же нашлась и попрошайка. Какая-то оборванка, не эльф и не человек, скорее помесь, причём уши были покрыты шёрсткой. Так ещё и с хвостом.

— Прости, нет, — я принципиально старался не смотреть, потому что один раз посмотришь, и они потом не отстанут. Блин, кто бы мне в своё время так деньги подкидывал? Обиднее всего, когда попрошайки ещё и приличнее тебя выглядят.

Мелочь посмотрела на Тефею, но та просто покачала головой.

Она посмотрела на Ози.

— Если сейчас не свалишь отсюда, я тебе башку отгрызу, — прошипела та.

Попрошайка испуганно зажала хвост между ног и испарилась.

— Грязные отродья… — фыркнула та, бросив ей вслед недовольный взгляд.

— Можно было и не так агрессивно, — заметила Тефея.

— Ещё я тут не распиналась перед грязью, — хмыкнула та, задрав нос. — Идёмте, что на эту херню смотреть.

Ага, да только я видел, как она сама косится в сторону выступающих артистов, заставляя себя отвести взгляд. Ты кого пытаешься обмануть, Ози?

* * *

Они пошли дальше, лавируя между толпой, когда Озидрисс обернулась. Быстро, воровато. Бросила взгляд за спину, потом на своих товарищей и опять за спину, после чего воровато ускользнула в сторону.

Кое-что ей не давало покоя.

Скользя между людей, она нашла мелкую оборванку, которая продолжала клянчить деньги у других, испуганно пряча хвост между ног каждый раз, когда на неё кто-то прикрикивал.

— Эй, мелкая…

Девчонка испуганно обернулась.

— Держи монетку, — Озидрисс протянула серебряную монету, зажатую между когтей, как пинцетом.

Та неуверенно протянула ручку и вздрогнула, когда холодный металл упал ей на ладонь.

— С-спасибо, госпожа. Б-большое спасибо, госпожа, — быстро поклонилась та в ноги, будто боялась, что ей пинка дадут под зад, чтобы придать мотивации. — Я помолю пустыню, чтобы пески б-были благосклонны к вам, госпожа.

Озидрисс осторожно протянула руку и коснулась её вытянутых, покрытых шёрсткой ушей. Та вздрогнула, испуганно втянув голову в плечи, но потом, казалось, потянулась вперёд, зажмурив глаза.

— Ладно, беги отсюда, — махнула головой Озидрисс в сторону, подтолкнув ту. — Поешь хотя бы, худышка.

— Д-да, госпожа! Большое спасибо, госпожа, — вновь закланялась та, после чего юркнула в толпу и была такова.

* * *

Блин, где Ози? Куда она пропала? Ты, блин, только отворачиваешься, а они разбегаются, как маленькие дети! Вот я таким не был: попробуй у меня куда-нибудь убежать, прохватишь звезды со скоростью света.

Я начал оглядываться и увидел её, выскользнувшую из толпы.

— Я здесь, чего встали? Идём!

И потопала вперёд с гордо поднятой головой.

Дома города реально походили на термитники. Все дома были то ли из глины, то ли из мокрого песка, который потом засох и принял нужную форму. Где-то выступали балконы, где-то между домами проходили мосты, но все постройки были не выше двух этажей. Главное здание в этом плане отличалось тем, что единственное было из камня. Белого мрамора с серебряными прожилками, который блистал и слепил на солнце.

Блин, да на него смотреть больно! Кто додумался строить из него здесь?

Хотя, признаюсь, красиво выглядит, напоминает совсем чуть-чуть Капитолий. Да и внутри оказалось на удивление прохладно, аж полной грудью вздохнуть можно было. А ещё немноголюдно, и пришлось постараться, чтобы найти хоть кого-нибудь.

Какой-то загорелый эльф, копошащийся в свитках, с интересом поднял на нас взгляд поверх круглых очков.

— Добрый день, — кивнул я. — Мы небесные всадники из Нарианской и Агадарской империй. С разрешения госпожи Атансей, главы небесных всадниц вашей империи, посетили ваш город.

Тот сразу же вскочил и поклонился.

— Приветствую вас в городе нашем скромном…

— Да-да, мы ищем мастеров по камню. Или архитекторов. Или кого-нибудь, кто строит или строил храмы.

— Эм… вам нужны… архитекторы?

Так, ладно, надо немного прояснить ситуацию, чтобы тот понимал, чего мы ищем. Я в двух словах объяснил, что мы нашли эльфийский храм (без подробностей) и ищем, кто его мог посмотреть, а Нильефа отправила нас сюда, сказав, что все мастера, которые могут что-то знать, живут в этом городе.

— Я… понял вас… — он снял очки, протирая их краем одежды. — Но боюсь, главный архимастер Олирсен, он бы мог вам ответить на ваши вопросы…

— А где мне его найти?

— Но боюсь, — вздохнул эльф, — он отбыл около недели назад в блуждающий город Хессориун. Уверен, он должен вернуться со дня на день, и вы могли бы остановиться у нас на это время. Мы рады приветствовать столь достопочтенных гостей и предоставить вам наше гостеприимство.

— В ваше гостеприимство дом с едой входят? — спросила бесцеремонно Ози.

— Естественно, госпожа, естественно, входят, — закивал эльф.

— А… как далеко он, ваш архимастер? — спросил я.

— Сложно сказать, господин. Блуждающий город видели в последний раз за три горизонта от нас, совсем близко.

— Ну то есть он там и находится?

— Самсон, блуждающий город на то и блуждающий, что он двигается постоянно, — негромко заметила Тефея.

— Город не может двигаться. Или может? — посмотрел я на эльфа.

— Думается мне, некорректно называть этот город обычным, что, как наш, монументально стоит на одном месте. Он приходит с бурями и с бурями же уходит, храня свои великие тайны от глаз чужих, потому отыскать его очень сложно.

Сложно мне представить, что город вот так просто туда-сюда ездит, как в каком-нибудь «Безумном Максе». Хотя мне и драконов было сложно представить…

— Ну несколько дней ничего не решат, можно и подождать, — предложила Тефея. — Мы больше сил потратим, летая и ища его, когда он сам сюда вернётся.

Вот честно, хотелось схватить их обеих и тащить за собой в пустыню, но это уже попахивало кретинизмом. Там разойтись как раз-два, а потом ещё и искать. Так что да, вынужден признать, что несколько дней ничего не решат. Учитывая, сколько мы тратим на перелёты и сколько ещё потратим на них в будущем, отсидеться здесь, отдохнуть и продолжить искать ответы на вопросы с новыми силами было не такой уж и плохой идеей.

— Ладно…

Что ж… пусть я и в шутку это подумал, но может реально присмотреть всем своим девчонкам здесь платье? И им приятно будет, и я глаз порадую.

— Тогда мы подождём. Где вы сказали, мы можем остановиться?

Когда мы вышли наружу, по башке лупануло слепящим солнцем и жарой. На мир вокруг после прохладного холла их ратуши будто жёлтый или оранжевый фильтр накинули. Пахло сухостью. Нет, я серьёзно, мир вокруг пах именно сухостью, хотя я даже объяснить не могу, как это возможно.

Наверное, я был единственным, кто расстроился. А вот Тефея и Ози уже смотрели в сторону базара с явными намерениями.

Они переглянулись.

— Базар? — спросила Ози.

— Базар, — кивнула Тефея.

И пошли чуть ли не под ручку в ту сторону, оставив меня за спиной. Может, пока они там отовариваются, в архивах у эльфов порыться? Хотя не, бред: вряд ли я там что-то дельное сам найду, да и копошиться в старых пергаментах желания не было.

Когда весь остальной город пребывал в душном умиротворении и тишине, базар буквально звенел жизнью. Люди блуждали туда-сюда, детвора носилась, и над головами витали зазывающие крики торговцев. Я оглянуться не успел, как обе разошлись кто куда по прилавкам.

Ози остановилась около одежды, примеряя на себя какую-то прозрачную белую фату, типа тех, что носят танцовщицы восточных танцев. Тефея разглядывала непонятную аппаратуру, чем-то схожую с той, что использовали для навигации на море.

Я тоже остановился у прилавка, но с одеждой. Тюрбаны, платки, свободные штаны, сапоги — всё необходимое для похода в пустыню. Здесь тоже хватало покупателей, которые, видимо, готовились к долгим переходам на другой её край.

— Господин, не желаете ли приобрести рабов? Для такого воина, как вы, всегда потребуется помощь: кто покормит, понесёт снаряжение, да и согреет в холодные ночи, — скрипучий, как половицы, голос донёсся от создания, которое я видел до этого: чёрного, в каменистых пластинках.

Его рот не двигался, просто приоткрылась щель, откуда доносился голос.

— Нет, спасибо, я…

Я оглянуться не успел, как каким-то образом оказался около невольничьего рынка.

— Посмотрите просто, за взгляд денег не берут… — скрипел он, пальцем поманив одну из рабынь.

Та медленно встала, скинув с себя покрывало.

Ну… девушка, ну голая, ну неплохая грудь с талией и широкие бёдра, миловидная. Да только я уже так насмотрелся на это всё недавно, что видел перед собой просто голого грустного человека, которому уже были чужды и стыд, и какие-то желания.

— Да нет, спасибо…

— Может тогда…

Он поманил пальцем другого раба, и тот тоже скинул покрывало. Здесь передо мной стоял уже молодой парень.

Блин, да ты угораешь, что ли⁈

— Извините, не интересует, до свидания.

Ещё не хватало себе парня купить.

Я походил между прилавков. Тефея была права, было действительно интересно взглянуть на совершенно другой мир, отличный от того, где мы жили. Здесь была самая настоящая солянка из народов, которые тащили в этот город свою культуру, и, что забавно, я даже видел некоторые вещи, которые встречал у нас в Нарианской империи. Так вот откуда всё завозят…

Но мне не нужны были ни мечи, ни кинжалы, ни одежда. Поэтому в конце я остановился около артистов, которые глотали мечи и показывали фокусы под весёлую музыку. Ничего особенного до момента, пока не вышли танцовщицы, которые с удивительной синхронностью начали танцевать, показывая чудеса гибкости. Я бы так в узел завязался, попытайся повторить.

— За просмотр денег не берём, но пожертвования позволят нам не умереть с голоду! — подскочил ко мне какой-то парнишка с корзиной, в которой блестели в основном медяки.

Я бросил в корзину серебряную монету.

— Благодарим от всей души, господин, — поклонился он. — От всей нашей группы большое спасибо!

И убежал собирать дальше.

Не, ну а что, они стараются вон как, даже в какой-то транс вводят. Почему бы монетой не заплатить?

Я почему-то детство вспомнил, когда в цирк с родителями ходил. Такое странное чувство ностальгии. Сейчас это казалось вообще чем-то из другой вселенной, но тогда, я помню, был в полном восторге. Пока не стал взрослеть…

Нет, что-то мне кажется, что эти танцовщицы действительно гипнотизируют танцем. Просто женщины вроде ничего так, да и дети, а вот мужики прямо неотрывно смотрят, слегка приоткрыв рты, и бездумно бросают монеты в корзину под недовольными взглядами жён.

Но весь праздник прервался в одночасье.

Над городом загремели колокола, срывая гипнотический транс и разрывая округу какой-то ледяной реальностью.

Я дёрнулся, как и все остальные.

Один колокол подхватили другие, а потом третьи, быстро меняя обстановку. Город накрывала тревога, только пока ещё непонятно, из-за чего. Атмосфера мгновенно сменилась с жизнерадостной на какую-то давящую, будто надвигалось что-то страшное.

Люди беспокойно забегали. Кто-то хватал детей, кто-то бросался закрывать лавки, быстро скидывая товар по сундукам, другие просто бегали. Базар в одночасье превратился в паникующую толпу, а я стоял и не понимал — мне присоединиться к ним или не стоит. Но затем ощутил что-то странное. Как дуновение ветра, которое можно почувствовать нутром, и обернулся в ту сторону, откуда пришёл этот сквозняк.

К нам приближалась песчаная буря. Стена, шедшая сплошным фронтом со стороны пустыни, возвышалась в самое небо, закрывала просто весь юг, словно там и заканчивался мир. Только вот от песчаной бури подобным мертвецки холодным ветерком не несёт. И это помимо ветра, который сейчас трепал волосы на голове.

Та-а-ак… похоже на полную жопу, но я пока не уверен. Да и спросить не у кого, потому что люди в панике метались, словно огромный рой пчёл. И откуда-то из него передо мной выскользнула Ози.

— Самсон! Буря!

— Не поверишь, но я заметил, — кивнул я в сторону песчаной стены, которая пугающе быстро приближалась.

— Нет! Ты не понимаешь! Драконы! Надо увести драконов!

— Да что им будет-то?

— ПЛОХО! — схватила она меня и потащила за собой через толпу. Через полсотни метров к нам выскочила Тефея.

— В городе паника, — сообщила она с умным видом.

Да быть не может! А я-то думал, все танцевать бросились!

— Тефея! Надо увести драконов от бури! — крикнула Ози, с опаской взглянув на бурю. Теперь ветер дул так, что приходилось немного щуриться.

— Почему?

— Потому что они не песочные, как у нас! Вы гляньте! Это не обычная песчаная буря же! Из-за такой бури они просто надышатся песком и задохнутся. Или им может повредить глаза!

— Драконы не боятся песчаной бури, — не согласилась Тефея.

— Но от такой они могут задохнуться! Даже мы избегаем песчаных бурь, потому что для драконов это опасно! Надо хотя бы им морды закрыть!

Первый раз вижу, чтобы для драконов было что-то опасно, кроме их самих. Обе взглянули на меня.

— Ладно, бежим, мы можем успеть, — махнул я рукой в сторону ворот. — Не будем рисковать и проверять на их шкуре.

Пробиваться через людей, которые бежали тебе навстречу, то ещё удовольствие, но куда удивительнее было то, как у ворот металась стража, спешно закрывая ставни. Мы успели под самый конец, когда они уже почти их задвинули.

— Куда вы⁈ — перегородил нам путь глава стражи.

— Нам надо увести драконов! — крикнула Ози.

— Вы не добежите! Буря слишком быстро приближается! Попадёте под неё, и конец вам!

— Нам буря не страшна, — покачала головой Тефея. — Но страшна драконам.

— Вы не понимаете! — тому уже приходилось кричать, чтобы его было слышно из-за ветра. — Это не просто буря! Город Хессориун, он движется в нашу сторону! Надо прятаться, иначе…

— А вон и наши драконы полетели, — заметила Тефея, подняв голову.

Я бросил взгляд на небо. Две громоздкие фигуры поднялись в воздух и улетали на север, подальше от песчаной бури.

Уж кого-кого, а драконов было сложно обвинить в трусости. И раз они решили сбежать, бросив своих всадников, то это был повод забеспокоиться о собственной жизни.