От храма до территории Веелинской империи было действительно рукой подать, и уже этим же днём мы были там. Ози с Тефеей точно знали, где она проходит, что удивительно, потому что для меня что это лес, что тот лес — всё одна херня. И когда мы подлетали, Тефея скомандовала посадку, выбрав поляну среди леса.

— Дальше ждать, — сообщала она.

— А просто залететь? — спросил я. — Они же нас знают.

— Агадарская империя тебе давала разрешение, но не Веелинская.

— Но а то, что мы же типа теперь друзья. Да и я как бы отметился у них…

— А твои друзья тоже без спроса заходят в твой дом? — задала она встречный вопрос

Ладно, логично, спорить не буду, да только…

— Как они узнают, что мы хотим к ним в гости?

— О-о-о… узнают, будь уверен, — заверила меня Ози. — Это чистоплюйки имеют своих разведчиков по всей границе. Прячутся среди листвы и двух севших драконов они уж точно заметили, будь уверен. Ты можешь их не видеть, но они наверняка давно видят нас и уже послали весточку.

— Понятно…

— Слушай, Озидрисс, — посмотрела на неё Тефея. — Если вы зовёте веелинок чистоплюйками, как тогда зовёте нас?

— Курицы, — тут же ответила та.

— Курицы? Это почему они чистоплюйки, а мы курицы?

— Они брезгливы и привередливы, а вы трусихи.

— Как это, мы трусихи? Мы не трусихи, — покачала головой Тефея. — Мы очень хорошо себя оказали во время войны с демонами.

— Хрен с демонами, вы не хотите захватывать власть и ссытесь дать настучать по роже вашему императору и поставить его на место.

— Это значит не прыгать на хрупком мосту.

— То есть ссаться, — кивнула Ози. — С такой силой, вы просто позволяете собой помыкать, будто вы не небесные всадницы, а какая-то личная его стража.

— Всё не всегда так просто. У нас много политических сил и в одночасье можно обнаружить, что ты оказался один. К тому же свою императрицу вы не свергли.

— Ну так она потомок первой небесной всадницы, и всегда выступала за нас одним фронтом при любых обстоятельствах. Кстати, а как вы нас зовёте между собой? — задала она встречный вопрос.

— Копчёные, — не без удовольствия ответила Тефея.

— Это что вдруг копчёные⁈

— Потому что вы тёмненькие, как будто вас коптили. Ну и если вас жечь драконом, вы копчёным мясом пахнете.

— Мы не пахнем копчёным мясом, если нас жечь! — возмутилась Ози.

— Пахнете. Очень даже вкусно. Как ящерицы с солью на костре, — она ещё так прищурилась с улыбкой, будто вспомнила этот вкус.

— Мерзость… — высунула та язык. — А как веелинок?

— Лопоухие.

— Погоди-ка, почему они лопоухие, а мы копчённые⁈

— Потому что у них уши торчат верх.

— Но у них торчат верх, а у нас в стороны! Логичнее нас называть лопоухими! — в её голосе слышалась какая-то детская обида.

— Да, логичнее… — задумчиво кивнула Тефея. — Но нельзя.

— Почему это?

— Потому что мы уже зовём вас копчёными.

Я просто умиляюсь с этой двоицы. Хорошо, что меня никто никак не звал. Хотя обманываю, звали: Самсон-хрен поймаешь. Это всё лучше, чем копчёные или курицы. Даже гордо звучит, Самсон… хрен поймаешь…

Мы ждали до следующего утра, разбив лагерь здесь же, когда веелинки наконец показали себя. Они не стали залетать на территорию агадарок, кружа рядом, но кружили со свей стороны, чтобы показать, что уже здесь, после чего пригласили следовать за ними. То есть, проход на территорию, по крайней временный, был получен.

Мы сели по другую сторону границы, где веелинки спешились, чтобы поприветствовать нас.

— Приятно видеть гостей, — кивнула одна из эльфиек. — Тефея, Самсон и Озидрисс, если я не ошибаюсь, с какими вестями вы пришли к нашим границам?

— Мы тоже рады… — начала было Тефея, но я её перебил. Я тут главный. По крайней мере, в этом походе.

— Привет, — махнул я рукой. — Извините, что тут так беспардонно стучимся к вам, но мы тут расследуем прорыв демонов, который затронул обе империи, и кое-что привело нас в вашу империю. Ну и мы… хотели бы кое-что обсудить. Не знаю даже, с кем именно, архитектором, историком или может с вашей главой…

— Вы можете задать вопросы мне, — кивнула эльфийка.

— Ладно. Мы тут храм один нашли в лесу у агадарок. Хотели спросить, когда вы его строили и где, — лупанул я вопросом в лоб, чтобы не убеждать её, что нам нужен эксперт, а не она, при всём моём уважении.

Веелинка в лице не изменилась и просто кивнула.

— Что ж, ты прав, Самсон, я не отвечу на этот вопрос, всё же наше дело, — она улыбнулась, — война, а не строительство и история. Но я могу знать, кто может ответить на ваш вопрос. Летите за нами, мы проведём вас туда, где вам смогут помочь.

Всё быстро и просто без лишних слов, а то начинают тут раскланиваться друг другу. Знаю я, дай им волю, они и погоду обсудят, которая последний месяц сплошь ясная без единого дождя.

— Мы в столицу? — крикнул я, прежде чем взлететь.

— К нам, — кивнула эльфийка. — К сожалению, ваших драконов можно оставить только у нас, чтобы не было беды.

Пока мы шли на взлёт, другая веелинка мне подмигнула, весело улыбнувшись. Что-то мне подсказывает, что это связано с той бурной пьянкой, которую мы устроили в недавно.

— Это она тебе или мне подмигнула, — спросила в этот момент Ози.

— Думаю, что мне.

— Блин, а я думала, что мне… — вздохнула та расстроенно.

— А ты что, по девочкам что ли?

— Нет, но всё равно приятно было бы…

Перелёт в столицу у нас занял времени до самой ночи, и к тому моменту, когда мы прилетели, на небе уже светили звёзды и местная туманность. Кстати, ночью кайфово лететь, особенно, когда безоблачно. Прям так красиво, как будто ты в космосе оказался и летишь среди звёзд.

Да и город веелинцев выглядел очень красиво в ночи. Я бы сказал, прям сказочно, словно нарисованная талантливым иллюстратором. Сам бы не увидел — не поверил, что такое возможно. Казалось, что светились сами кроны деревьев, как ночные светильники, выделяясь ярким пятном посреди тьмы. Между ветвями и стволами, как гирлянда или светящаяся паутина, были натянуты переходы.

Веелинки медленно парили над городом, после чего спикировали вниз, безошибочно найдя прореху между кронами прямиком к белокаменной крепости, которая служила им базой. Сначала встречавшая нас троица, потом мы друг за другом. Только сели мы не на крышу, а у самых корней дерева, где располагалась нора для драконов.

Там, что интересно, нас уже встречала сама Нильефа Атансей. Пусть её лицо ничего не выражало кроме умиротворённости, всё равно чувствовалось, что она нас удивлена видеть.

— Самсон, Тефея, Озидрисс, какая приятная встреча, — поприветствовала она нас.

— Госпожа Атансей, — поприветствовал я, и мы дружно кивнули в ответ. — Мы уже по вам соскучились.

— Вы или ты?

— А есть разница?

— Да, есть, Самсон. Я до сих пор могу лицезреть размер твоей ладони, когда смотрюсь в зеркало.

— Эм… простите за это. Наверное нервы… — я как-то смутился прям. Но и гордость берёт — пометил!

— Вряд ли вы прилетели извиниться за это. Так с чем же вы посетили наш город? С посланием или же вопросы привели к нам?

— Вопросы, госпожа Атансей. Вернее, один вопрос, но мы пока не знаем, кому именно его задать, и решили остановиться на вас, как на самой мудрой.

— Спасибо за лесть, Самсон, приятно слышать, даже зная, что это не так, — улыбнулась эльфийка. — Но вопросы могут подождать, ведь вы проделали долгий путь и голодны, да усталы. Поэтому я предложу вам задать его завтра утром, когда солнце всатнет, а головы будут свежи.

— Да не сказать, что мы устали, верно? — посмотрел я на своих соратниц.

— Я кушать хочу, — пожаловалась Ози.

— Я бы не отказалась ото сна, если честно, — едва сдержала зевок Тефея.

Ах вы предательские собаки…

— Значит решено, — кивнула Нильефа. — Утро вечера мудренее, и завтра мы с вами встретимся. А теперь вас проводят в гостиный дом, чтобы вы могли набраться сил и отдохнуть. Будьте нашими дорогими гостями и верными друзьями.

— Будем, — кивнул я.

— На это было не обязательно отвечать, идиот, — шикнула Ози.

Служанки занялись драконами в то время, как нас отвели в домище. Именно домище, потому что был огромен. Не знаю, сколько он гостей мог вместить, но разгуляться было где. Тут один главный холл чего стоил, тут баскетбол можно было играть. Нас сразу провели в ванную, которая представляла из себя отделанную мрамором комнату. Только вместо ванн здесь были желоба, через которые бежал холодный ручей.

Да только девушек повели в другую комнату.

— А вы куда?

— В Веелинской империи принято мыться мужчинам и женщинам в разных комнатах, — назидательно заметила Тефея, а Ози показала мне язык.

Неужели они подумали, что я буду скучать без них? Пф-ф-ф… наивные. Женское общество — это очень круто, однако я был очень не против побыть одному. Когда я бываю один? Да разве что в своей комнате (если не зовут на тренировки) и на дежурстве. Всё остальное время я всегда с кем-то, один вообще побыть не могу. А иногда хочется и даже очень.

Вот и сейчас я мог просто наслаждаться тишиной, покоем и журчанием холодного ручья, погружаясь в собственные мысли, которых было вполне достаточно. О храме, о Дилд'Акот-Дайе, о всадниках и всадницах, первые из которых бесследно исчезли, а вторые вообще забыли, что такие существовали.

О демоне…

Вспоминая картину в храме и в собственной голове, у меня был только один вопрос — это один и тот же перс или всё же разные? И почему он тогда буквально подсказал мне, что искать, и тот самый артефакт оказался и на севере и вдруг нежданчик — в одной сумке.

Кто дал их всадницам? Если азиаты, то значит ли это, что они дали его и кому-то ещё? Или у них его украли? А если это изобретение моего друга, то почему он то пытается всё уничтожить, создав армию креатур, то наоборот помогает?

После помывки был травоядный до боли ужин, который я предпочёл провести один, после чего нас расселили по разным комнатам. Ну кровать здесь, конечно, моё почтение, хоть оргии устраивай. Хотя может иногда они этим и занимаются, ведь девственность для всадниц не обязательна, главное не залететь.

А на утро в одном из залов гостиного дома нас приняла Нильефа.

— Госпожа Атансей, с добрым утром.

— Вас с добрым утром тоже, Самсон, Тефея и Озидрисс, — кивнула она. — Честно признаться, я ждала этого утра с нетерпением. Таки любопытство моя черта не самая красивая, и интересно узнать, с чем вы пожаловали к нам.

— Ну… мы тут расследуем причины, почему демоны прорвались… — начал я.

— Очень интересно. И как ваши успехи? — Нильефа откинулась на спинку стула, сцепив пальцы вместе.

— Помните, я однажды упоминал храм, в которым были барельефы прошедших дней?

— Конечно, я помню это ясно. Вы нашли на них ответ?

— Мы недавно посетили это, осмотрели всё ещё раз. Кое-что стало понятнее, как тот факт, что демоны изначально терроризировали людей.

— Как я и говорила, — кивнула эльфийка. — Они были хозяевами этого мира, и правили здесь безгранично до того, как богиня Бешенше, первая всадница, не поделилась с нами мудростью и таинствами нашей собственной души, когда часть неё становится нашей силой.

Я уже и подзабыл, если честно, про то, что раньше здесь правили демоны. Да, вспомнил, она говорила, что это был их мир, точно. Ну, в каком-то плане это ложится на то, что мы видели в храме, кстати говоря.

— Первой всадницей была агадарка, — буркнула недовольно Ози. — И она не взялась из неоткуда, как ваша богиня. Она родилась после союза дракона и павшей богини.

— Не вижу смысла спорить в вере, которая иногда далека от точности, — миролюбиво ответила Нильефа, но таким голосом, будто разговаривала с ребёнком. — Пусть каждый останется со своими мнением, ведь мы собрались здесь по другой причине. Так что вы спросить хотели, проделов столь долгий путь к нам?

— Храм. Тот храм был построен веелинцами. А раз вы строили храм, то вы могли знать кому выстроили, и что там было изображено, — ответил я. — Просто часть барельефов была уничтожена.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Ты хочешь выяснить, что на них было? Почему?

— Потому что может быть так, что история повторяется. Может они уже сталкивались с этим прежде, и тогда исчезли все всадники-мужчины, но смогли это всё остановить. Кто-то пытается устроить большую войну, но там мы всё испортили, а здесь всё остановили. А значит, будут ещё попытки. Возможно, это далеко ещё не конец.

А ещё мной явно интересуются, и этот кто-то явно рулит спектаклем, а значит мне рано или поздно прилетит по самые гланды.

— Что-то ещё было в том храме?

— Надпись, — подала Тефея голос. — Мы будем помнить кровь, что проливали защитники. Мы будем верить в истины, что защищали хранительницы. Мы будем… и дальше стёрто. Лишь надпись «нас предали».

— Очень интересно… — протянула эльфийка.

— Вы знаете, что было в конце? — спросила она.

— Нет, но… вы не думали, что храм был забыт не просто так?

— В плане? — уточнил я.

— В том плане, что часть барельефов, что могла пролить свет на произошедшее, уничтожена. И именно часть, а не все? Словно хотел кто-то, чтобы потомки не узнали о произошедшем?

— Из-за предательства?

— Или потому что, знания иногда не только сила, но и смерть.

М-м-м…

— Можно для тупых прояснить?

— Можно, Самсон. Не знание — это не тупость. Тупость — это не стремление постичь истину и стать мудрее. Что касается вопроса, был у нас однажды такой случай, зло у пустынных земель, которое питалось нашими жителями. Его было невозможно ни описать, ни вспомнить, оно просто было, пока были мы. Сколько людей туда не посылали, сколько не бились всадницы, все находили там свой конец. Знаешь, как мы поступили?

— Как?

— Мы перестали туда ходить. Отселили жителей нашей империи, запретили приближаться к тому месту под страхом смерти. И нападения прекратились. Чудовище, которое не мог никто победить, умерло от голода.

— Вот так просто?

— Иногда самые странные решения дают самые неожиданные плоды, Самсон, — ответила Нильефа. — И к чему я это говорю сейчас вам. Вы не думали, что забыли прошлое потому, что именно забвение помогает бороться с тем, что невозможно победить другими силами?

— Или кто-то, кто оставил надпись «нас предали», попросту уничтожил память о предателях, — сказа я в ответ. — Вариантов много, но узнать правду можно, только если знать, что произошло.

— Что ж, понимаю твою заинтересованность, осуждать за любопытство не буду. Если хочешь узнать правду, то вряд ли от меня ты её услышишь, но да, мы строили храмы, мы храним память о том, что было, а потому где-то точно помнят об этом. Но не здесь, а в другом городе. Он ближе к пустынным землям находится, Эриум. Этот город испокон веков славился своими мастерами и камнем, коего найти очень сложно. Хочешь ответов — ищи их там. Они скажут больше, чем я.

— М-м-м… а где этот ваш Эриум? — поинтересовался я.

— Я могу дать тебе проводника…

— Не надо! — тут же поспешил отказаться я. — Мне своих достаточно.

— Тогда я дам карты. Покажу, объясню, и ты сможешь найти его закрытыми глазами.

Я в своей квартире открытыми глазами иногда носки найти не могу, а она про город среди лесов говорит.

— Спасибо, — кивнул я.

— Тебе спасибо, Самсон. Для нас ты будешь всегда другом, разве что не встретимся мы с тобой на поле боя, но тогда не обессудь.

— Ну я этого постараюсь, конечно же, избежать… — протянул я.

Карты мы получили. Нам даже разрешили оставить их себе, что было верхом роскоши, учитывая, что мало того, что бумага, так ещё и карты! Это у нас это карты, а там КАРТЫ! Столько трудов и средств угроблено, что можно расплакаться. Они стояли целое состояние в буквальном смысле.

— Значит нам надо лететь сюда, — ткнул я пальцем в город. — А это у нас… пустыня, я так понимаю.

— Граница с пустыней, — поправила меня Тефея.

— Бывала в пустыне?

— Ни разу не видела. Говорят, что там как у нас море, но из песка и с огромными волнами.

— А ещё там нет воды, жарко, и песок забивается во все щели, — пожаловалась Ози. — Мерзкое место, хоть и красивое. Но то захолустье не в самой пустыне находится, как я понимаю, а на границе, поэтому там ещё терпимо будет.

— Я бы хотела туда слетать. Звучит интересно, — с интересом разглядывала карту Тефея.

— Нравится его из жопы выковыривать?

— Так не надо его туда засовывать, — дал я совет.

— Я слышала, там живут кочевые народы.

— И постоянно делают набеги на приграничье, а потом скрываются в буре, и хрен ты что найдёшь.

— Прямо как у нас с холодными землями, — вспомнил я. — Надеюсь, логова чудовища два-ноль не будет.

— А что за чудовище один-ноль было? — спросила Ози.

— В дороге расскажу. Давайте, выдвигаемся, быстрее долетим — быстрее освободимся.

— Да можно и не быстро… — пробормотала Тефея.

Мы отправились этим же днём.

И вновь полёт по бескрайним просторам. Люблю летать, а в неизведанные края люблю летать в два раза больше. Никогда не знаешь, что тебя ждёт впереди: то гроза, то огромные озёра, то Бегемот насрёт, пролетая на деревней — мир полон приключений. Хотя однотипный пейзаж со временем, конечно, достаёт. Теперь я понимаю, что роуд-муви — это не только приключения, но и очень долгие переходы, которым не видно ни конца, ни края.

И тем не менее классно.

Хотя и немного грустно. Почему? А ты бросаешь вниз взгляд, и всё те же мысли — сотни деревень под тобой, где живут люди, которых ты никогда не узнаешь. Которые родились и умерли, неся свою историю, никому не известную. И если они заметят тебя в небе, то в первый и последний раз, и, по факту, вы никогда больше не увидитесь.

Кстати, в этом был и минус путешествия на драконах. Ты буквально пролетал над всем. Не шёл по дорогам, своими глазами видя округу, проходя через деревни и натыкаясь на интересные события, а буквально скипал их, пролистывал, просто пролетев сверху. Так что для путешествий дракон — топ. Для роуд-муви — не очень. Приключения превращались в: пролети из точки «А» в точку «Б».

— Что грустишь? — обернулась ко мне Ози. Она сидела передо мной, чтобы в случае чего я всегда мог прийти на помощь. Например, столкнуть с дракона.

— Да так… — и пересказал свои мысли, на что она лишь рассмеялась.

— О какой херне же ты иногда думаешь.

— А вот ничего не херня, — возмутился я. — Вполне себе интересные мысли. Ты сама никогда об этом не задумывалась?

— Сейчас задумалась и жалею. Правильно говорят, дурость заразна. Кстати, мне тут нашептали на ушко, что тебя кошмары мучают. Это правда?

— А ты знаешь, как с ними бороться? — я даже чуток оживился.

— Не-а.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Разговор поддержать.

Меньше всего я хотел поддерживать разговор. А на привале, как говорится, вспомнишь говно — вот и оно: я опять видел ту тень. Но ничего сверхординарного: он опять стоял и пялился на меня своими чёрными глазами. Иногда мне казалось, что он просто хочет свести меня с ума. Типа сталкера, который стоит около твоих окон, пока ты кукухой не поедешь.

Весь следующий день мы летели над лесом, и только после ещё одной ночёвки добрались до прерий: бескрайних зелёных лугов… сказал бы я, но к полудню они сменились уже на жёлтую траву. Ещё один день, и трава стала попадаться пучками, пока не превратилась в высушенную землю, которая местами вздымалась барханами, который с каждым разом становилось всё больше и больше.

А потом бац, и пустыня. Ровная полоса песка, как волна, которая нахлёстывалась на берег. Дальше была пустыня, напоминающее бушующее море своими волнами, которые чем дальше, тем больше становились, скрываясь за горизонтом. В этих края вообще поселений не было, да вообще ничего не было, поэтому заметить город было не проблемой.

Издали он был похож на термитник, если честно. Вернее, на сотню маленьких глиняных термитников, которые стояли в круг, отгородившись глиняной невысокой стеной. А буквально в полукилометре была и огромный котлован, который и был градообразующим предприятием.

Короче, мы на месте.

Мы сели поодаль, чтобы не смущать стражу, которая не заметить нас не могла. Тефея, спрыгнув с дракона тут же с удовольствием начала босиком ходить по песку, трогая его руками. Хотелось как-нибудь пошутить над этим, но, к сожалению, нужной шутки не нашлось на тему.

— Кто-то должен остаться с драконами, — предупредила она.

— Самсон, — тут же выпалила Ози.

— Нихера ты умная, — возмутился я. — Вообще-то я организовал эту экспедицию, поэтому я сто процентов иду. Между собой решайте.

Решили ли они, кто идёт? Нет, не решили, начали спорить, после чего обиженно надули губы и посмотрели на меня, типа ты выбирай, кто идёт, а кто останется. И ты тут попробуй не выбрать одну из них, будет сразу классическое: я обиделась.

— Оставим драконов здесь, не разбегутся, — вздохнул я.

— А если пойдут кушать горожан или странствующих торговцев? — предупредила Ози.

— Приколочу к месту приказом, — ответил я.

Всё же я драгондай, как-никак. Поэтому я просто отдал приказ им не двигаться и не убегать далеко. Не знаю, насколько его хватит, но, если их не тревожить, по идее, никуда убежать не должны. Я пару раз закрепил приказ в их головах, после чего кивнул подругам, и мы направились к городу. Настала пора посмотреть, как живут здесь почти что пустынные народы. Вроде у них там были те самые интересные полупрозрачные платья. Как раз, как сувенир, куплю своим…