Огромные серебристые ребра Звездных врат завибрировали от океана энергии, поданной на них реакторами. Во мраке космоса зародилась яркая точка, что в следующее мгновение развернулась, материализовав в пространстве тройку боевых кораблей. Стороннему наблюдателю показалось бы, что прибывшие корабли мертвы, но это было не так. Внутри стальных корпусов била ключом жизнь. Экипажи, занявшие места по боевому расписанию, спешно выводили их на боевой режим.

Не прошло и десяти секунд, как крейсер и два фрегата окутались пленками силовых полей и ощетинились выведенными из походного положения стволами орудий. Дюзы их маршевых двигателей выплюнули плазменные факелы, придавая многотонным машинам ускорение. Импульс был коротким. Разойдясь широким веером, корабли отработали маневровыми и замерли, ощупывая окружающее пространство чувствительными сенсорами.

На мостике похожего на наконечник копья крейсера стоял пожилой ракшас. Он был облачен в легкий ПБС, изготовленный по индивидуальному заказу и по стоимости лишь немного уступающий кораблю, доставившему его сюда. Шлем был деактивирован, и на покрытой выцветшей с изрядной долей седины шерстью морде отражалась усталость и скука. Рутинный рейд по ставшему уже давно привычным маршруту.

Последний десяток лет работа не вызывала у него ничего, кроме раздражения и злости, но что поделаешь, ведь оплачивалась она более чем щедро. Оплачивалась не деньгами, нет. В них он не нуждался, да и не стремился к роскоши. Богатство в этом мире тлен и мусор. Да, деньги дают власть, но она не идет ни в какое сравнение с личной силой. С чистой силой! А силу дает ЭРОС. Проклятая богами пустоты энергия. Идеальный наркотик, вызывающий абсолютное привыкание с первой дозы. Цена отказа от которого — окончательная смерть.

От подобных мыслей ракшас передернул плечами. По спине пробежали холодные мурашки страха. Да, ему, умиравшему не один десяток раз, мысль о окончательной смерти приносила липкий страх. Жалкие короткоживущие говорят, что от жизни можно устать. Что вечность может стать мукой. Идиоты! Мертвые всегда завидуют живым, а живые мертвым крайне редко.

Поэтому, как бы не осточертел ему этот маршрут, он будет выполнять свою работу, и выполнять он будет ее хорошо. Ведь за нее платят кристаллами эроса. И платят так, что баланс его ядра положительный. Еще пара лет, и оно перейдет на новый уровень, породив очередное очко модификаций, и позволит внедрить давно заготовленный нейромод. Это подымет его возможности кратно, и количество кукол можно будет увеличить в разы, ну или повысить их качество.

Ракшас обвел взглядом мостик. Все шесть ложементов операторов систем корабля были заняты. Находившиеся в них люди пялились в обзорный экран невидящим взглядом. В их глазах не отражались эмоции или чувства. Ведь они куклам не нужны.

Переключившись на поток сознания, контролировавший марионеток, он убедился, что все в порядке. Система чиста, вражеских сигнатур не обнаружено. А вот охраняемый транспорт задерживался уже на две минуты. Нет, повода для беспокойства не было. Чертов асур Лот никогда не блистал дисциплиной. Бардак на его корыте был еще тот. И за годы совместной работы он привык к его разгильдяйству. Опять будет ныть про рассинхронизацию маршевых двигателей или сбой навигационных систем, но оправдания не спасут его от экзекуции. Никогда не спасали.

Наконец-то врата активировались, и в систему ввалился ожидаемый транспорт. Конвой скорректировал вектор разгона и через двадцать минут ушел в варп-прыжок по направлению к цели. Спустя еще два часа конвой вышел на геостационарную орбиту планеты Рейтар. Ракшас все также стоял на мостике своего крейсера и даже не сменил позы. Его физические характеристики давно вышли за пределы возможностей подаренной богами биологической оболочки. Уже очень давно он напоминал скорее машину, чем живой организм. Органы его чувств также претерпели изменения и работали не только на физическом уровне, но и на энергетическом. И сейчас они порождали беспокойство. Фон эрос-излучения планеты изменился. Он был не стабилен, в нем чувствовались вибрации, расходящиеся словно круги на воде.

На обзорном экране медленно поворачивался огромный красный шар. Планета-пустыня, ад для ее обитателей. Высокие температуры, песчаные бури и крайне агрессивная мутировавшая флора и фауна. Индекс обитаемости ниже некуда. Но именно тут под многокилометровым слоем песка и породы скрыт стабильный и мощный источник эрос-излучения, корёжащий, преображающий саму материю. Эта аномалия превратила кусок почти безжизненного песка в сокровище и один из главных секретов таких, как он, «вечных». Даже для верхушки «Конгломерата Старших», основной ее массы, знание о ее существовании — смертный приговор.

Из-за горизонта планеты показались два пустотных объекта. Они стремительно приближались и были видны уже невооруженным глазом. Меньший по размеру был их целью и являлся орбитальным грузовым терминалом, смонтированным из двух корпусов древних среднетоннажных транспортов. Второй превосходил по размерам терминал в десятки раз и являлся полуразрушенным остовом имперской боевой станции. Руины были мертвы, но все еще изрядно фонили эросом. Каждый раз, посещая систему, он задумывался о попытке высадки на этот кусок промороженного металла. Древние руины хранили немало секретов, сулящих немалую прибыль, но деньги вторичны. Главное — фон, он намекал на добычу. Где-то среди искореженного и изъеденного энтропией металла притаились твари роя, и их смерть могла подарить ему силу, но его планам не суждено было сбыться. Скрыть подобный рейд от руководства не удастся, а за подобное самоуправство могут и выгнать с билетом в вечность. Да и ходили слухи, что уже предпринимались две попытки зачистки этих руин. И в обоих случаях оттуда никто не вернулся. Дураком он не был, чтобы считать, что сможет справиться там, где сгинули две полноценные рейд-группы.

В правом верхнем углу обзора запульсировала иконка входящего вызова. Он подтвердил соединение. Рядом в режиме дополненной реальности появилась виртуальная аватара рыженькой молоденькой ракшаски, облаченной в пилотский легкий ПБС. Ее скафандр также был изготовлен по индивидуальному заказу и выгодно подчеркивал тонкий стан и природную грацию девушки.

— Господин! — склонилась ракшаска перед ним в почтительном поклоне.

При этом длинный рыжий хвост, торчащий из-под костюма в небоевом режиме, был отведен чуть в сторону и обвивал ее левую ногу в знаке покорности самки перед самцом. Равнодушно констатировав очередную попытку флирта подчинённой и хитрые искры в ее желтых глазах, он ответил:

— Илиа! Говори.

— Руины, господин! Я чувствую вибрации. Их фон не стабилен, такого раньше не было.

Кивнув в знак, что принял информацию, он вновь ушел в себя. О повышенной чувствительности подчинённой он знал и не удивился ее словам. Девчонка, несмотря на чисто силовую специализации, имела врожденный высокий уровень восприятия. Не сенс, но все же. Это делало ее первоочередной кандидаткой в куклы после достижения следующего уровня ядра. Вот тогда ее попытки манипуляций его инстинктами размножения и дадут свои плоды. Он специально не будет стирать ее личность, чтобы она могла прочувствовать всю боль и унижение, что он для нее заготовил. Но сейчас девчонка была права. Руины пульсировали энергией, словно нагноившаяся рана. Пульсация нарастала с каждой минутой, и он хотел оказаться подальше, когда ее прорвет и накопившиеся миазмы рванут наружу.

— Скидываем мясо, забираем груз и отчаливаем. — отдал он команду и разорвал соединение.