В печи весело потрескивали дрова, раскаляя парную до состояния ада. Шуко, Грек и Квадрат уже заняли позиции на полка́х, подставив бока целебному теплу. Воздух внутри был густым, впитав в себя вонь немытых тел, крови и мертвечины.

— Фух, заебись. — Грек провёл мокрой ладонью по потному лицу. — Ща бы ещё пивка холодненького. И шлюх.

— А давай ту дохлую блондинку сюда притащим? — оживился цыган.

— На хуй, — буркнул Квадрат. — Вонять ведь будет.

— Не, ну я же не смертник, в парилке её драть, — хмыкнул Грек. — В предбанничке на столе разложим.

Разговор был прерван внезапным скрипом входной двери. Мужики переглянулись, так как никого не ждали. Кочет, не особый любитель банных процедур, быстро помылся, когда температура в парной едва подбиралась к пятидесяти градусам. Долбоёб в принципе никогда не мылся. Он мёртв, ему это не нужно.

— Чё, суки, не ждали⁈ — распахнув дверь, на пороге возникла Марго. — Чего пригорюнились, чего хуи повесили?

Девушка с ухмылкой, нисколько не стесняясь своей наготы, ураганом ворвалась внутрь и вскарабкалась на самый верхний полок. Усевшись в вульгарной позе, она тут же раздвинула ноги и принялась рассматривать свою промежность.

— Пиздец, — констатировала она. — Аж пигарка какая-то прилипла.

— Фу, блядь, Марго! — поморщился Квадрат. — Можно как-нибудь без этой поебе́ни?

— А у меня хуй встал, — задумчиво добавил Грек.

— Я за дохлой, — подорвался Шуко.

— О, водички заодно подай, раз уж встал, — попросила Марго. — Буду кисуню облагораживать.

Квадрат недовольно поморщился, но продолжать конфликт не стал. Он лишь сместился подальше от Марго, стараясь смотреть куда угодно, только не на неё. Нет, обнажённое женское тело производило на него нужный эффект, однако от этого ему становилось не по себе. В первую очередь потому, что боевую подругу он считал грязной шлюхой.

Марго, не обращая внимания на мужскую компанию, занималась личной гигиеной. Она присела на корточки, широко раздвинув ноги, и с характерным хлюпаньем подмывалась. По дощатому полу растекалось мутное кровавое пятно. Воздух наполнился новым ароматом — протухшего кальмара, — но её это не беспокоило. Подхватив кусок душистого мыла, она принялась натирать им промежность.

— Бля, — выдохнул Грек. — Пойду подрочу.

— Сильно не дёргай, а то оторвёшь, — напутствовала его Марго, продолжая заниматься важным делом.

Квадрат тоже вышел вслед за приятелем. Организм требовал передышки от жара, да тошнотворный запах в парилке уже отзывался рвотным рефлексом. Он вышел на улицу и осмотрелся. У соседнего забора обнаружилось как раз то, что он искал: небольшая поросль полыни. Её горький запах точно убьёт всю ту вонь, которая повисла в бане.

— Ты чё там, срёшь, что ли? — прозвучал насмешливый голос Шуко, который тащил за собой мёртвую блондинку.

— Отъебись, — раздражённо отмахнулся Квадрат.

— Если ты посрал и собираешься мыться — жопу можно не вытирать, — назидательным тоном добавил цыган. — Народная мудрость.

Квадрат нахмурился, но комментировать не стал. Внутри уже начала подниматься волна гнева из-за испорченного отдыха. А потому, если сейчас продолжить перепалку, он точно взорвётся. И тогда кто-то пострадает. Игорь будет очень недоволен, ведь у них и без того недостаточно людей. А подобные поселения уже давно стали редкостью.

Выжившие становились умнее, сбивались в более крупные стаи, укреплялись не только от мертвецов, но и от таких, как их компания. Из-за этого последние месяцы у них образовалась постоянная нехватка еды. И с этим срочно требовалось что-то делать.

Ревизия поселения показала, что проторчать здесь они смогут максимум пару недель. Да, теперь у них есть небольшой обменный фонд, который поможет продержаться ещё какое-то время. Вот только не факт, что им удастся снова отыскать очередную крохотную общину. Для этого требуются бойцы.

Собственно, ради этого они и шли в Мордовию, где располагалось огромное количество тюрем. Здесь с рекрутами должно быть проще. Но был нюанс. Они уже знали, что в этом районе действует крупная банда, которая и состояла из бывших заключённых. Квадрат предлагал Игорю просто присоединиться к ним, но у того был иной взгляд на данное мероприятие. Ему не хотелось ходить под кем-то. Квадрат не видел в этом проблемы, однако мнение Кочеткова уважал. Впрочем, думать он не любил, да и не умел, зато считал себя хорошим исполнителем.

Надрав приличный веник полыни, здоровяк вернулся в баню. Пошарив глазами по полкам, он подхватил моток бечёвки и недовольно покосился на цыгана, который уже разложил мертвячку на столе и пытался сунуть в неё член.

— Блядь, другого места, что ли, не нашлось? — раздражённо бросил он. — Ну-ка съебни в туман.

— Уже и поебаться спокойно не дадут, — пробормотал Шуко и потянул дохлую бабу на улицу.

Она не сопротивлялась и не кидалась. Тот протухший мозг альфы словно лишил мертвецов прицела.

Квадрат бросил полынь на стол, вытянул из кучи грязных вещей нож и отхватил небольшой конец верёвки, при помощи которой стянул пышный веник. Осмотрев свою работу, он довольно крякнул и направился в парную. Довольный Грек уже был здесь. Марго бесцеремонно развалилась на полке́, целиком заняв его под свои нужды.

— А ты не охуела? — всё же не выдержал Квадрат. — Не одна здесь.

— На хуй послан, — лениво произнесла Марго и перевернулась на живот.

— Да забей хуй, — вальяжно растягивая слова, добавил Грек. — Места хватит.

— Понос прохватит, — хрюкнула девушка. — Фу, бля, чем воняет⁈

— Полынью, — ответил Квадрат, устраивая веник под потолком, на светильнике.

— Выкинь на хуй, — поморщилась она.

— Да здесь на всю парную твоей пиздятиной воняет! — взорвался здоровяк. — Иди на хуй отсюда, тебя не звали!

— Уёбок, — буркнула Марго, даже не думая подниматься.

Квадрат уже в который раз задавил в себе гнев и взгромоздился на полок рядом с Греком. Баня погрузилась в гнетущую атмосферу тишины, в которой отчётливо с улицы раздавалось размеренное шлёпанье.

— Там ебут, что ли, кого? — поинтересовался Грек.

— Шуко мертвячку привёл, — ответил Квадрат.

— Э, копчёный! — звонко крикнул Грек. — Ты её потом привяжи там где-нибудь, чтоб не съебалась!

— Лады, — прилетел приглушённый ответ.

Квадрат снова поморщился. Настроение окончательно испортилось, и он уже понимал, что никакого удовольствия от бани не получит. По крайней мере, в этой компании.

Словно в подтверждение его мыслей лицо Марго вдруг скривилось и на мгновение замерло, будто его поставили на паузу. А затем тишину разорвал отвратительный булькающий треск выпускаемых газов. Густая вонь заполнила парилку, и даже полынь была не в силах её перебить.

— Во, теперь заебись, — хмыкнула Марго.

Квадрат молча спрыгнул на пол, змеиным движением скользнул к подруге и, схватив её за волосы, потянул на себя. Девушка взвизгнула, извернулась и пнула здоровяка по рёбрам. И если раньше он бы этого даже не заметил, то сейчас отчего-то удар вышел подобным тарану. Квадрата отбросило на дверь, которая с грохотом распахнулась, и он со всего размаха вылетел в предбанник.

В этот момент в баню как раз сунулся Шуко. Он замер на пороге и уставился на развалившегося на полу Квадрата.

— Ты чё здесь? — задал он тупой вопрос и шарахнулся от страха.

Здоровяк взревел раненым зверем и снова бросился внутрь, желая расквитаться с Марго. Но не успел даже как следует размахнуться, как снова вылетел от очередного удара двумя ногами в грудь.

На этот раз вышло ещё эффективнее, и воздух с хекающим звуком покинул лёгкие. Квадрат скорчился, пытаясь сделать вдох, но организм отказывался подчиняться. А в дверях стояла голая Марго, на лице которой сияла кривая ухмылка.

Грохот от падения туши Квадрата был слышен даже на краю деревни, и он привлёк внимание Игоря. Не сказать, что он сильно переживал по поводу очередного разгрома, но ему всё же стало любопытно посмотреть, на то, что там происходит. Он вошёл в баню как раз в тот момент, когда здоровяк в очередной раз поднялся с пола и уже пёр на хрупкую фигуру Марго. Но того, что произошло дальше, не ожидал никто.

Из всей шайки Кочеткова Квадрат считался самым опасным. Закалённый множеством уличных драк, он был отменным бойцом, если дело касалось рукопашной схватки. Несмотря на вес, превышающий центнер, двигался он очень быстро, а точные удары, помноженные на массу, не оставляли ни единого шанса на победу оппонентов. И все, включая саму Марго, уже были готовы к тому, что её сознание сейчас погаснет от прицельного попадания кулака в челюсть.

Однако девушке этот удар показался слишком медленным. Будто старший товарищ попал в эдакий кисель, мешающий ему нормально двигаться. Она с лёгкостью пропустила пудовый кулак над своей головой, лихо нырнув прямо под руку противника. А затем, на выходе, инстинктивно отработала в челюсть Квадрата коротким хуком.

Баню озарил звонкий щелчок, и действие встало на паузу. Все замерли, затаив дыхание. По мнению присутствующих, Марго только что подписала себе смертный приговор. Она окончательно разъярила медведя и теперь, пока он не вобьёт ей зубы в глотку, его ничто не сможет остановить.

Игорь прекрасно помнил последствия подобного гнева. Он уже обернулся, чтобы позвать на помощь Долбоёба. Единственного, кто мог справиться со здоровяком. И в этот момент Квадрат попятился. Он сделал всего шаг, а затем обрушился на пол, закатил глаза и вытянулся всем телом. Это был чистый нокаут.

На лице Марго появилось выражение полного недоумения от происходящего. Она не раз вступала в конфликт с Квадратом, но сейчас впервые вышла из него победителем. С нескрываемым недоверием она посмотрела на свой кулак и вдруг криво ухмыльнулась.

— Вот так ебут горбатых, — с гордостью произнесла она. — В мешок — и палкой.

— Это что сейчас такое было? — пробормотал цыган и указал пальцем на Марго. — Вы видели, с какой скоростью она сейчас двигалась⁈ Да это нереально!

И Кочетков был с ним совершенно согласен. В памяти отчётливо прописался кадр, когда Марго натурально превратилась в размазанный силуэт, перед тем как контратаковать Квадрата. Впервые за долгое время Игорь ощутил внутри сосущую пустоту, помноженную на зависть.

Он резко развернулся на пятках и уверенной походкой направился к Долбоёбу. Кажется, пришло время для серьёзного разговора. Это он должен быть на её месте. Он вожак стаи и обязан быть самым сильным из всех. Но отчего-то его развитие замерло, в то время как Марго достигла каких-то немыслимых высот. И с этим нужно было срочно что-то решать.

Долбоёб сидел там, где ему и приказали: у двери в подвал, где пряталось слабое население посёлка. После того, как они обыскали деревню и отсортировали убитых защитников, их коллекция пополнилась тремя головами с аккуратными отверстиями в черепе.

Поглотив один мозг целиком, мертвяк с сытым видом развалился у двери. А чтобы скоротать время с удовольствием, он оторвал для себя ногу у одного из бойцов. Рядом лежали связанные остатки защитников и с ужасом наблюдали за тем, как чудовище погружает зубы в ляжку их вчерашнего друга.

Но мирную идиллию испортил дёрганый очкарик, который влетел на территорию храма с горящими от гнева глазами.

— Ты! — Он направил на Долбоёба указательный палец. — Объясни, какого хуя здесь происходит!

— Ем, — коротко ответил Долбоёб. — Охраняю.

— Блядь! — взвизгнул Кочетков. — Я не об этом! Марго только что вырубила Квадрата!

Долбоёб флегматично пожал плечами и снова запустил зубы в сочное мясо.

— Я хочу знать! — продолжил орать Кочетков. — Объясни: почему моё развитие замерло, а она с каждым днём становится всё сильнее?

— Она — как я, — в своей манере ответил мертвяк.

— Что значит: как я? Ты ей что-то дал, от чего она стала такой? Дай мне тоже!

— Нет.

— Почему⁈ Это я ваш вожак! Я спас тебе жизнь, помнишь?

— Давно. Я отплатил. Много.

— Пф-ф-ф, — с шумом выдохнул Кочетков и попытался зайти с другой стороны. — Ладно, хорошо, здесь ты прав. Но я ведь не за себя прошу, понимаешь? Мне нужно быть сильным, чтобы управлять стаей. Это ради нашего блага.

Долбоёб снова молча пожал плечами и, вырвав кусок мяса из ноги, зачавкал, глядя на Игоря мёртвыми, непроницаемыми глазами.

— Ну чё ты вылупился? Ты ведь знаешь, что я прав! Без меня вы бы не выжили.

— Здесь. — Мертвяк указал оторванной ногой на грудь Кочета. — Жизнь мешает. Тело борется. Не выйдет.

— Не понимаю, — покачал головой Кочетков. — Хочешь сказать, что организм борется?

— Да.

— Это из-за иммунитета?

— Да.

— Но почему с Марго всё иначе?

— Она — как я, — повторил странную фразу Долбоёб.

— Я не понимаю. Вы что, схожи по генотипу, или что?

— Мы другие, — ещё более непонятно ответил мертвяк. — Вы другие.

— Блядь, это я понял, — раздражённо отмахнулся Кочетков. — Но в чём наше различие? Почему я не могу развиться дальше?

— Здесь жизнь. — Долбоёб снова ткнул мослом в грудь Игоря. — Жизнь мешает.

— Хочешь сказать, что я должен сдохнуть?

— Да, сдохнуть, — кивнул мертвяк и повторил жест оторванной ногой. — Здесь сдохнуть, — а затем сместил обглоданную запчасть, направив её на голову Кочеткова, — здесь жить.

Игорь уселся рядом и крепко задумался. То, что сейчас озвучил Долбоёб, давно зрело где-то в глубине подсознания. И речь касалась именно Марго. Да, он подозревал, что с девушкой что-то не так. После того, как Квадрат избил её до полусмерти, когда Долбоёб её излечил, она очень сильно изменилась. И дело вовсе не в развитии способностей, скорее в поведении. Но нет, не может быть, чтобы она умерла в тот день! Ведь так не бывает… В том смысле, что выглядит она живой. Она питается нормальной едой… В конце концов, у неё месячные!

Кочетков поднял глаза на мертвяка, который со счастливым выражением на лице обгладывал обрывки мяса с бедренной кости. Он не мог поверить в собственное умозаключение. А затем вдруг припомнил один нюанс, на который, кроме него, больше никто не обратил внимания. Там, в парной, все до единого были покрыты мелкими бисеринами пота. Все, кроме Марго. Она оставалась абсолютно сухой, словно жар парной никак не влиял на её тело. Впрочем, это не доказательство и вполне можно оправдать особенностями организма. Но то, как она вырубила здоровенного детину, который очень умелый боец… Нет, Игорь отказывался верить.

— Подожди. — Ему очень хотелось услышать это от Долбоёба. — Ты хочешь сказать, что в тот день Марго умерла?

— Сдохла, — кивнул мертвяк.

— Этого не может быть, — усмехнулся очкарик. — Она говорит, она мыслит, она ест нормальную пищу. Когда мы с тобой встретились, ты не мог выдавить из себя ни слова.

— Сдох надолго, — указал на себя пальцем мертвяк и махнул огрызком ноги в сторону бани. — Быстро поднялась. Очень быстро. Тело помнит. — Он постучал себя суставом по голове. — Мозг не сдох.

— Та-а-ак, — протянул Кочетков и неуверенно кивнул. — Ты намекаешь, что её переход был очень быстрым, поэтому её тело помнит, как быть живой?

— Да, — подтвердил теорию Долбоёб. — Тело жило. Была эволюция. Быстро встала. — Он зачем-то хлопнул в ладоши. — Бам! Она — как я.

— Ты можешь сделать меня таким же?

— Нет.

— Почему⁈ — взревел Кочетков и подскочил. — Что не так?

— Живой. — Долбоёб указал огрызком на Игоря, а затем ударил себя кулаком в грудь: — Дохлый.

— Хорошо. А если я тоже сдохну?

Мертвяк некоторое время сверлил Игоря задумчивым взглядом, после чего уже в который раз просто пожал плечами.

— Ты что-то хочешь взамен? — прищурился Кочетков.

— Можно, — кивнул Долбоёб.

— Ладно. — Игорь снова сел. — И чего тебе нужно?

— Марго, — не моргнув глазом, выкатил условие Долбоёб.

— Серьёзно? — хмыкнул Кочетков. — И зачем она тебе?

— Она — как я, — повторил уже набившую оскомину фразу тот.

— Ясно. Каждой твари — по паре, — пробормотал Игорь. — Я подумаю.

Долбоёб молча кивнул и снова вцепился зубами в кость.

Кочетков некоторое время сидел, размышляя о новой информации. Он всё ещё не верил в смерть подруги. Слова Долбоёба казались какими-то бредом, сказкой. Но чем больше он гонял эти мысли, тем сильнее убеждался в их правоте. Марго изменилась, и это факт. Её развитие поражало, а поведение стало странным. Нет, она и до этого вела себя крайне эксцентрично…

Ему хотелось проверить теорию, как-то убедиться в том, что Долбоёб не врёт. Впрочем, за тем такой привычки не наблюдалось. Он всегда говорил только то, что думает, или вовсе молчал, если не считал нужным произносить правду.

Игорь очень хотел стать сильнее, но не желал умирать. С другой стороны, это и смертью-то не назовёшь, ведь разум Марго остался прежним. Она разве что смеяться перестала. Но как проверить? Как убедиться в том, что она больше не та, за кого они все её принимают?

И тут в голову Кочеткова пришла совершенно безумная идея. Он молча поднялся с земли и направился к бане. По пути он извлёк из кобуры пистолет, оттянул затвор, убеждаясь, что патрон находится в стволе и потянул на себя входную дверь.

И замер, глядя на нетипичную картину.

Посреди предбанника стоял голый Квадрат, склонившись над тазом, и усердно тёр намыленные тряпки. Игорь не сразу понял, что он просто стирает. Почесав макушку пистолетом, Кочетков усмехнулся и, открыв дверь в парную, шагнул внутрь. На полке, который расположился напротив двери, словно дикая кошка растянулась Марго. Её тело было совершенно сухим, в отличие от Грека и Шуко, по которым натурально струились целые водопады.

— Ты чё жар выпускаешь? — недовольно буркнул Грек. — Дверь закрой.

— Потерпишь, — голосом, лишённым эмоций, произнёс Кочетков, не сводя взгляда с подруги. — Марго, — окликнул девушку он.

— Му, — нехотя отозвалась она.

Игорь подошёл вплотную, приставил к её телу пистолет и надавил на спуск.

В крохотной парилке выстрел прозвучал подобно раскату грома. Грек и Шуко только рты открыли, глядя своего босса. Внутрь тут же сунулся Квадрат и тоже уставился на немую сцену.

— Ты охуел⁈ — подорвалась с полка Марго. — Какого хуя⁈ Ты чё, совсем ебанутый⁈

— Марго, — трясущимися губами привлёк к себе внимание Грек.

— Да хули Марго⁈ — обернулась к приятелю она.

Но тот и не думал продолжать фразу, а тупо пялился на выходное отверстие в теле девушки, указывая на него пальцем. И эта рана выглядела несовместимой с жизнью. Рваная, жуткая дыра из которой торчали осколки рёбер. И это только снаружи. Сложно представить, какие кошмарные повреждения тупоголовая смерть оставила внутри. Там наверняка все органы в мясо. А Марго спокойно сидит, да ещё и возмущается.

— Да что, блядь⁈ — повторила вопрос она, а затем сместила взгляд на рану, — Ох ебать мои сочные булочки…