Рассел молча стоял, слегка опустив голову и стараясь сдержать бешеный стук сердца. Вызов в святая святых Великого Ордена застал врасплох, и лишь заверения его покровителя, что это пойдёт на пользу, позволяли держать себя в руках.

— Сынок, — разговор трёхчасовой давности с генералом Майком Расмуссеном вновь встал перед глазами. — Новый Владыка хочет познакомиться с тобой лично.

— Зачем? — невольно вырвалось у Рассела.

Внутри неприятно похолодело. Что нужно одному из Владык Ордена от него, простого капитана? Неужели он где-то прокололся? Но даже если и так, то в любом случае такое не стоило личной аудиенции Владыки.

— Настоящую причину мне не сообщили, — спокойно ответил генерал, видя смятение Рассела. — Но чуть раньше пришёл запрос в штаб на командиров оперативных групп, проявивших себя в операции «Паутина». От нашего округа я рекомендовал тебя, так что веди себя достойно и не вздумай разочаровать Владыку. Удачи, сынок.

Дверь в зал ожидания распахнулась, прервав воспоминания. Две фигуры, облачённые в орденские «Дефендеры» скользнули в проём и застыли по краям. Рассел сглотнул и с каменным выражением лица сделал шаг вперёд. Сейчас ни одна эмоция не должна проступить на его лице, тем более такая, как неуверенность или страх.

Лёгкий, еле заметный наклон головы одного из стражей, — и Рассел покинул зал ожидания. Впервые за всю свою жизнь он оказался в одной из цитаделей Ордена. Сопровождающие шли впереди, указывая путь. Мерный стук шагов гулким эхом разлетался в тишине коридоров, лестниц и эстакад, заставляя чувствовать величие этого места.

Рассел замедлил шаг, когда они вошли в огромное помещение. Зал Согласия. Вряд ли на земле ещё остались подобные места, позволяющие увидеть закованную в камень и металл истинную историю этого мира. Стараясь не пялиться открыто, он украдкой со священным трепетом рассматривал барельефы на стеллах-колоннах, подпирающих потолок, теряющийся где-то в вышине за переливами светоотражающих конструкций. С усилием Рассел оторвал взгляд от фрески, на которой была запечатлена битва начал, где прародитель повергал в прах трёх местных божков, осмелившихся вмешаться в его планы.

Позже. Он обязательно сюда вернётся, чтобы причаститься к истокам знаний своего рода. А сейчас нужно достойно пройти испытание. Ведь визит к Владыке по-другому оценивать нельзя. Не с такой скромной родословной, как у Рассела.

Они свернули в арку, над которой древними символами языка предков было выведено священное число тринадцать. Пришли. Рассел понял это по тому, что провожатые резко остановились и встали по бокам цельнометаллической двери. Несколько долгих секунд, — и проём раскрылся, втягивая в обшивку стен лепестки створок. Поняв, что дополнительного приглашения не будет, Рассел шагнул вперёд.

— Владыка!

Слова вырвались сами, как только Рассел увидел одного из экзархов ордена. Тот расслабленно сидел на стилизованном под трон кресле, находящемся на небольшом возвышении в противоположном конце зала для приёмов. Строгий графитно-чёрный костюм, поверх такого же цвета шелковой сорочки, сливался со смолью волос и бездонными омутами глаз. Наверное поэтому серебро запонок и изящной броши (символа экзарха) на пиджаке выделялось особенно ярко, придавая образу Владыки некую утончённость.

Среднего роста и телосложения, узнаваемые черты лица рода Бэла, Владыка выглядел бы достаточно обыденно, если бы не аура власти, ощущаемая даже на таком расстоянии и горящие в глубине тёмных глаз искры истинной силы. Владыка, как и многие другие Высшие, чаще выбирали путь внутренней трансформации, считая физические улучшения вторым, а то и третьим сортом. Рассел почувствовал, как под давлением незримой силы становится тяжело дышать и начинает надсадно стучать в висках сердце.

— Подойди. — Властный голос Владыки прервал поток мыслей.

Матрицу второго грейда, полученную за годы верной службы, Рассел уже успел адаптировать. И тогда он по-настоящему понял всю философию Ордена и своё призвание. Матрица невероятным образом изменила весь организм: нейронные связи, баланс нейромедиаторов, скорость проведения нервных импульсов, даже соотношение типов мышечных волокон. При активации способности мир словно застывал. Время замедлялось. Вот и сейчас, пока Рассел шёл к трону Владыки, ему хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть огромный зал в мельчайших деталях. Он даже успел заметить, что сегменты-чешуйки сферического потолка расположены не хаотично. Сияющие в отражённом свете ламп, они затейливой мозаикой складывались в тайные символы древнего языка прародителя.

За спиной Владыки, закованные с ног до головы в чёрную броню, стояли два стража. Высотой более двух с половиной метров, они казались статуями, высеченными из обсидиана. Цепкий изучающий взгляд Рассела пробежался по чешуйкам защитного облачения, острым граням защитных лицевых масок, почти скрытых под тенью капюшонов, но несмотря на весь свой опыт, так и не смог определить модель экипировки. Подмечая детали, он не увидел никакого оружия, кроме парных клинков, чьи рукояти были едва заметны в креплениях гардов за спиной. Неужели, это легендарные ассасины дома Бэл?

Рассел преодолел последние два шага и, стараясь не глядеть на стражей, замер перед широкими ступеням, которые вели на пьедестал к трону владыки. Так близко! Одно неверное движение, — и он даже не почувствует, как его голова слетит с плеч. Вторая эволюция: Рассел завистливо облизнул губы.

— У тебя хороший послужной список, капитан, — через несколько мучительных секунд произнёс Владыка. — Но, как говорил Майк, в тебе кроется и много других талантов. Например, таких как верность и готовность отдать жизнь за наши идеалы.

— Не мне судить, Владыка, — ответил Рассел не поднимая глаз.

— Скромность украшает, но не входит число нужных для возвышения талантов, — чуть улыбнулся Владыка. — И давай без церемоний. Зови меня Найджел.

Мыслимо ли — звать Владыку по имени! Сердце пропустило два удара, но ни один мускул не дрогнул на лице Рассела.

— Ты, наверное, гадаешь, почему ты тут? — поинтересовался Владыка. — Не переживай, ответы скоро будут. Но сначала мы примем нашего гостя.

Словно в ответ на слова Владыки, гермостворка центрального входа отъехала в сторону, пропуская в зал мелкого полноватого мужичка в цивильной одежде. Рассел презрительно ухмыльнулся, видя, как тот дрожащей рукой утёр с лысины пот и неловко застыл у самого входа.

— Приветствую вас, Владыка, — проблеял мужичок через мгновение и сложил кисти рук в ритуальном приветствии.

— Адам, к чему формальности? — снисходительно произнёс Найджел. — Мы ведь давно знакомы.

— В те времена вы не носили титул, господин, — подобострастная улыбка осенила лицо толстяка. — Но вы всегда были благосклонны к верному служителю Ордена.

— Ты по праву считался одним из лучших, Адам, — продолжал Найджел, но в его нарочито мягком тоне послышались холодные нотки. — Вот и сейчас, рискуя жизнью, в тяжёлой ситуации, сумел вырвать из грязных рук низших драгоценный генетический материал, собранный на вверенной тебе базе. Особенно так необходимый нам слепок высшей матрицы.

— Да, Владыка! — неуверенная улыбка вновь расползлась по потному лицу коротышки. — Но потери всё равно очень велики. Оборудование, техника.

— Ах, это! — Презрительно взмахнул холёной рукой Найджел. — Пыль под ногами тех, кто жаждет большего. Имеет значение только возвышение. И всё то, что поможет пройти по его ступеням. Не так ли, Адам?

Последняя фраза, брошенная Владыкой жёстким тоном, резанула словно нож, и Рассел почувствовал, как его вновь пробрал озноб. Коротышка и вовсе, похоже, потерял контроль над собой и стёк на пол дрожащим студнем.

— Владыка, я всё исправлю! — проблеял он, упав на колени. — Я верну носителя в целости и сохранности. Я сам пойду за ней и покараю всех, кто встанет на моем пути!

— Ты обязательно всё исправишь Адам, — в голос Владыки вернулся мёд, но дурное предчувствие Рассела только усилилось. — И сделаешь это гораздо быстрее, чем думаешь.

Лёгкое движение руки Владыки, — и Рассел почувствовал злой поток энергии, скользнувший за левым плечом. Чувства на секунду отключились, и когда он вновь вернул над ними контроль, то коротышки на прежнем месте уже не было. Вернее, большей его части.

В ярко-алой луже крови, медленно растекающейся по полу, осталась только его голова. Похоже, коротышка даже не понял, что произошло. Мёртвое лицо продолжало сиять мерзкой льстивой улыбкой в окаймлении кровавой пены, застывшей на пухлых губах. Но не это заставило Рассела вновь напрячь всю свою волю, чтобы просто сохранить безучастное выражение лица.

Краем глаза уловив движение, он перевёл взгляд направо, где воин в обсидиановой броне помещал безголовое тело в стеклянный саркофаг, выдвинувшийся из небольшой ниши в стене.

— Рассел, — прошипел довольный голос Владыки. — Это то, что ты должен был увидеть, чтобы понять, как важна твоя следующая миссия.

Рассел приложил руку к груди и склонил голову в ритуальном жесте, означающем одновременно покорность и ожидание указаний. Понятно было пока только одно. Глупый коротышка совершил непростительный проступок, и, похоже, нужно будет исправить последствия. Воля Владыки священна. Поэтому Рассел замер, ожидая продолжения его речи.

— Твой уровень посвящения предполагает знания о высших матрицах, не так ли? — поинтересовался Владыка. — И то, как они важны. А этот кусок дерьма умудрился просрать одного из их носителей.

— Но, Великий, — не поднимая глаз, позволил спросить себе Рассел. — Разве не вы сами сказали, что генетический материал и слепок матрицы были доставлены?

— Это так, мой друг, — с притворной грустью вздохнул Владыка. — Но живого носителя мы могли бы использовать, чтобы провести как минимум два, а то и три круга адаптации. И это на высшей ступени трансформации. А такое стоит сотню таких, как этот червь.

Он перевёл взгляд на саркофаг, окутанный бирюзовым свечением. Обезглавленное тело коротышки зависло в его центре, поддерживаемое в левитации тысячами молний, бьющих из глубин капсулы.

— Носителя необходимо вернуть, — прошептал Рассел, вмиг сознавший цель и ответственность, возлагаемую на него. — Любой ценой.

— Всё верно, мой друг. Но зверюшка забилась глубоко в нору. Под крыло низших, сохранивший нежелательный потенциал смертоносного оружия. Поэтому идея прямой атаки была отвергнута. Но оставить всё как есть — значит попрать весь принцип возвышения.

— Я понимаю, Великий, — механически кивнул Рассел и сжал кулаки.

— Но это ещё не всё, благородный. По данным сканирования, в этой крысиной норе затаился ещё один носитель с нужной нам матрицей, так что важность твоей миссии возрастает многократно. Как и награда, при успешном её завершении. А вот, кстати, и твой аванс.

Гул в саркофаге резко прекратился, забирая с собой сеть молний. Тело коротышки безвольной куклой рухнуло вниз под восторженную улыбку Владыки. Воин в обсидиановом доспехе коснулся панели управления, и, не обращая внимания на вывалившееся прямо на каменный пол тело, извлёк из недр капсулы небольшую прозрачную колбу. В её глубине, переливаясь всеми цветами радуги, кружилась россыпь звёздных искр.

Телохранитель Владыки, бережно держа колбу, не спеша развернулся и подошёл к ним. Затем встав на одно колено, протянул ёмкость Владыке. Тот улыбнулся и указал на Расселла.

— Ты знаешь что это?

Рассел сглотнул стоявший в горле ком. Эссенция возвышения! Его покровитель намекал на подобные вещи, но увидев такое воочию, Рассел понял, что пути назад нет. Остаётся либо выполнить задание и взойти на следующую ступень посвящения, либо исчезнуть из списка живых. Навсегда.

— Да, Великий. В общих чертах.

— Тогда слушай внимательно, Рассел, — перешёл на серьёзный тон Владыка. — Согласно твоему досье, ты достиг почти семидесятипроцентной трансформации. Твоя матрица не уникальна, но всё же является достаточно редкой и трудно импринтируемой. Несмотря на развитие всех аспектов, ведущим в ней является дух.

Рассел это знал как никто другой, но перебивать Владыку осмелится лишь безумный. Поэтому он просто кивнул, ожидая продолжения.

— Мало кто знает, но скрижали бессмертия содержат ещё одну уникальную возможность. Информация об этом доступна лишь на второй ступени эволюции, но я расскажу тебе об этом авансом.

Рассел опять кивнул, но в этот раз больше своим мыслям. Иерархия Ордена, как и знания, были строго регламентированы, и если Владыка сейчас говорит с ним об этом, то он был абсолютно прав в своих предположениях.

— В процессе трансформации в нас накапливается прана. Субстанция, необходимая для прорыва. Но тем, кто подвёл Орден, она не нужна. — Глаза Владыки блеснули огнём. — Не в наших принципах разбрасываться Силой, и поэтому пусть она послужит тебе.

С этими словами Владыка забрал у стража сосуд и передал Расселу.

— Прана этого несчастного будет наиболее эффективна для адептов идущих по пути развития духа. Для других её полезность в лучшем случае будет не более трети от заложенного потенциала.

— Великая честь, Владыка! — произнёс Рассел, принимая фиал.

— Судя по её количеству, ты вплотную подойдёшь ко второй эволюции, капитан. А когда ты принесёшь мне желаемое, мы обсудим варианты твоего перерождения.

— Ваша воля будет исполнена, Владыка! — воскликнул Рассел.

Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. То ли от великой чести, то ли от столь же великого груза ответственности. И когда Рассел думал, что аудиенция закончена, Владыка удивил его ещё раз.

— Ты знаком с концепцией фатума? — спросил он, вглядываясь в лицо Рассела, словно что-то изучая.

— Фатум? Владыка, вы говорите про судьбу? Но разве это не бредни низших, оправдывающих своё убогое существование, невежественность и глупость?

— Да, про неё, благородный, — глаза Владыки заговорщицки сузились. — Её суть специально искажалась нами, но скрижали хранят истинный смысл…

Рассел напрягся, что не ускользнуло от внимания Владыки.

— Хорошо, представь управляющую волю, распределённую в бесконечных мириадах исполнителей и объединённых одной концепцией. Понимаю, что это несколько сложно. Но для простоты понимания вспомни нашу командную структуру. Сотни подразделений, тысячи руководителей, десятки миллионов исполнителей. И все они действуют согласно общей парадигме Ордена.

Рассел понял, куда клонит Владыка, но суть пока ускользала от его сознания, и потому он лишь коротко кивнул.

— Случайностей не бывает. Бывает лишь сбой из-за испорченного инструмента, — Владыка кинул брезгливый взгляд в сторону головы несчастного Адама, — или направленного противодействия другой силы. Концепция против концепции.

Найджел взял паузу, внимательно смотря в глаза Рассела.

— Та девочка — не просто носитель одной из высших матриц, что само по себе ценно, но и носитель враждебной концепции. Поэтому я и рассказываю тебе об этом. Чтобы ты ещё глубже проникся важностью своей миссии.

— Ваша воля будет исполнена Владыка. В любом случае!

— Я и не сомневаюсь, — жёстко улыбнулся уголками губ Найджел. — Поэтому у тебя карт-бланш на ресурсы и исполнителей. Помимо того, тебе передадут матрицу этого несчастного, которая тебе весьма подходит.

— Благодарю, Владыка!

— Но и это ещё не всё. С тобой отправится Курт. — На этой фразе стоявший рядом страж припал на одно колено. — Он поможет тебе в выполнении миссии.

С этими словами Владыка откинулся в кресле, давая понять, что разговор закончен. Рассел тут же поспешил повторить поклон стража.

— Разрешите идти, Владыка?

— Иди, благородный, и возвращайся поскорее.