Глядя на надпись над его головой, я понял одно: против этого существа рыпаться не имеет смысла. С таким уровнем ему достаточно чихнуть, чтобы меня убило. Впрочем, сюда я пришел не драться, а разговаривать, так что пока не вижу смысла бояться.

— Ну как? — вампир хмыкнул. — Теперь ты доволен, чародей?

— Чародей? — тут уже мне пришла пора удивляться. — Почему чародей?

— А кто ты? Пусть слабенький, но чародей, — мужчина встал. — Итак, скажи мне, откуда у тебя эта монета?

— Нашел, — я пожал плечами. — Кстати, было бы неплохо ее вернуть, — я вытянул руку вперед, и тут же почувствовал холод металла на ладони, хотя готов поклясться, вампир не двигался. Какой же силой он обладает, блин?

— Что ж, пока сойдет и такое, — вампир покачал головой. — Меня зовут Александр Шепард, можно просто Алекс. Мне хоть и больше пятисот лет, но я стараюсь идти в ногу со временем. По-другому в нашем быстро развивающемся мире не выжить, — он сел на край стола. — Итак, что же привело в мою обитель молодого чародея? И, кстати, какой силой ты оперируешь, юноша?

— Тени, — тут пришлось ответить, хоть я и не сильно этого хотел, но стоило мне только сказать это, как глаза вампира сузились.

— Тени? — он сделал шумный вздох. — Тени… Что ж, откуда ты получил дар, я спрашивать не буду, теневая сторона Москвы знает не так уж и много носителей подобного дара. Из последних у нас в мир иной отправилась только Прасковья. Она тебе передала дар?

Я кивнул, ведь в каком-то смысле это так и было. Ведь передача может быть не только добровольной, ха.

— Артефакты, зелья, запрещенные товары?

— Что?

— За чем конкретно ты пришел в мою лавку? — Шепард улыбнулся. — Сюда всегда приходят с определенной целью.

— Мне нужны артефакты, — я покачал головой. — Защитные.

— Для себя или для кого-то? — тон вампира тут же стал деловым. — Спрашиваю, чтобы понять, насколько сильные вещи нужны.

— Для девушки, — я нахмурился.

Делиться подробностями своей жизни не хотелось, но Степан заранее мне сказал, что вампиры являются чем-то вроде банкиров в магическом мире. Они долго живут, чудовищно сильны, и им одинаково плевать на всех, идеальные кандидаты.

— Юноша, поделись своей бедой, — вампир вернулся за стол. — Не знаю, в курсе ли ты правил нашего общества, но все, что ты тут скажешь, не покинет этой комнаты. Моя репутация дороже всех денег мира, да и не только денег.

Тяжело вздохнув, я принялся говорить. В конце концов мне нужно было выговориться, Лене я пока ничего рассказать не могу, а Степан, дух, больше товарищ по беде, да и не поймет он меня. Вампир слушал внимательно, не перебивая, а когда я закончил, рассмеялся.

— Да, юноша, давненько меня так не веселили, — вытирая выступившие слезы, произнес он. — Первое, ты зря переживаешь. Лет сто назад твою девушку тут же взяли бы в оборот, но с тех пор многое изменилось. Теперь простые смертные неприкасаемы, ведь так или иначе у каждого из нас есть мирная жизнь. Так что можешь не боятся за свою женщину, никто ее не тронет. Мы все-таки живем в социуме, а гадить там, где живешь, это признак неразумного существа. Такие у нас долго не живут. А вот тебе артефакт не помешает, — Шепард встал и исчез, а через несколько мгновений вернулся обратно в кресло, держа в руках браслет из черных бусин.

Присмотревшись, я увидел надпись над ним.



«Экранирующий артефакт. Без уровня»



Хм, такое я впервые вижу. Интересно, что еще есть у этого существа?

— Я готов обменять этот браслет на одну монету, — Шепард положил браслет на стол, — ну и могу купить остальные монеты по официальному курсу, скажем, две тысячи пятьсот пятьдесят рублей за грамм. За восемнадцать монет ты получишь триста пятьдесят пять тысяч, — тон вампира вновь стал деловым. — Ну так что скажешь? Этот браслет тебе пригодится, пока не научишься контролировать свою ауру. А то здесь и сейчас ты светишься, как гирлянда, неудивительно, что проблемы к тебе так и липнут.

Думал я недолго, в конце концов я пришел сюда ради артефактов. Вот только, несмотря на слова вампира, я все равно решил купить Лене защитный артефакт, и в итоге покинул лавку через пять минут с двумя браслетами, один из которых тут же нацепил себе на руку, а второй спрятал во внутренний карман куртки, рядом с пачкой наличных. Двести тысяч грели мне душу, как ни крути, это три мои зарплаты на минуточку. А еще я уже точно знаю, на что их потрачу, дед давно хотел себе обновить баню, вот и будет ему подарок на день рождения.

— Хозяин, ты бы не сильно радовался, — рядом возник Степан, — надо тебе становиться сильнее. Эх, на полгодика тебя бы в Сибирь, вот где раздолье, вот где сила, — в голосе духа появились мечтательные нотки, — но ты ведь не поедешь, так?

— Не поеду, — тихо ответил я, — и давай пока закроем вопрос. Мне еще в полицию ехать, а потом в магазин за телефоном. Хотя нет, пожалуй, сначала магазин, а то без связи как-то неуютно.

Дальше дух плыл рядом со мной молча, а я свернул в сторону огромного ТЦ. Магазин «С-Видео» тут тоже был, так что я быстренько выбрал себе устройство, заплатил, не забыв использовать карту сотрудника, и довольный новым приобретением пошел в сторону фудкорта. Там спокойно вставил симку, и, пока я наслаждался шедеврами итальянской кухни от узбекских поваров, телефон сам установил все нужные приложения и скопировал все, что было на старом устройстве.

Набрав Лене, я сказал, что теперь снова на связи, и, поделившись планами, получил в ответ пожелание ни во что не вляпаться. Послав ей в ответ поцелуй, я сунул телефон в карман и пошел в сторону метро. Надеюсь, с полицией получится быстро разобраться, раз уж мне выпал такой неожиданный выходной, я лучше проведу его дома, под какой-нибудь хороший фильм. Да и теперь с десяткой манны я могу задавать системе много вопросов, и у меня в голове потихоньку уже формируется список…



* * *

Магическая лавка братьев Шепард.

— Что думаешь, брат? — Александр смотрел на длинноволосого парня, стоявшего напротив стола. — Будет нам толк от этого юноши?

— Думаю, да, — тот задумчиво кивнул, крутя в пальцах монету, — кстати, в этой безделушке очень много силы, я бы даже сказал, слишком много. А еще я внимательно слушал слова нашего гостя, и могу тебе сказать, что он не всем с тобой поделился. Ты понял, в чем состоит его сила?

— Он явно умеет работать с тенями, но вот насколько хорошо, пока непонятно, — Шепард старший покачал головой, — но что-то мне подсказывает, что это не единственная наша встреча. И да, нужно распространить слух о новом чародее среди общества. Каждый новичок — это свежая кровь, в прямом и переносном смысле, — вампир довольно оскалился, — тем более что ведьмы уже начали суетиться.

— Только одна ведьма, брат. И, кстати, мы ведь ее знаем, она часто закупается у нас ингредиентами. Если что, можем надавить.

— В этом нет смысла, младший, — Алекс отрицательно покачал головой, — мы не вмешиваемся без веского повода. Всё, иди, а я, пожалуй, немного отдохну, а то вечером нам предстоит серьезная встреча с оборотнями, Никифор лично позвонил. Так что мы должны быть в лучшей форме.

— Мы будем, брат, можешь не сомневаться!



* * *

Башня «Империя», сороковой этаж.

— Здравствуй, Машенька, — брюнетка встретила блондинку прищуренным взглядом, — неужели ты решила таки поделиться со мной новостями? А то уже вся Москва обсуждает то, что один старый оборотень получил желаемое, причем непонятно за что. Не хочешь мне сказать, что такого сделал для тебя Никифор, что ты отдала ему тот корень?

— Марин, успокойся, — блондинка села в свободное кресло и начала поглаживать кота, — Я нашла того, кто украл силу Прасковьи. Обычный смертный, по крайней мере я так думала до вчерашнего дня, — ведьма невесело хмыкнула, — но, как оказалось, всё немного иначе.

— Я внимательно тебя слушаю, — брюнетка подалась вперед, а Мария мысленно усмехнулась и начала выдавать подготовленную версию.

Марина может сколько угодно кичиться своей силой, но главное оружие ведьмы — это мозги, и чем лучше они работают, тем быстрее ты получишь желаемое. Сила Прасковьи слишком лакомый кусочек, чтобы отдавать его старой подруге…



* * *

Тридцать минут спустя.

— Ты же понимаешь, что теперь силу у него забрать не выйдет? — голос Марины был полон разочарования, — Надо было сначала спросить моего совета.

— Времени было в обрез, пришлось действовать, — Мария пожала плечами, — да и что мы теряем-то? Ну, здесь и сейчас не выйдет забрать, получится потом. Ты забываешь о том, что он обычный смертный, самый обыкновенный. На него можно надавить без силы, просто используя наши знакомства. Сколько у тебя жен генералов и чиновников в должниках ходит?

— Много, — Марина злорадно улыбнулась, — что ж, ты права, подружка. Тогда как будем действовать?

— Главное — без спешки, — Мария покачала головой, — пусть мальчик познает вкус силы, пусть столкнется с темной стороной Москвы пару раз, так он сговорчивее будет.

— Что ж, решено, — Марина кивнула, — главное — не тянуть. А то сама знаешь, два-три месяца, и сила станет с ним одним целым. Этого нельзя допустить.

— Значит, не допустим, — спокойно ответила Мария, а кот на ее руках согласно мяукнул…



* * *

Несколько часов спустя. Центр Москвы.

Выйдя из полицейского отдела, я направился в сторону трех вокзалов. Настроение упало ниже плинтуса, почти три часа меня мурыжили сразу четыре полицейских, и такое ощущение, что они просто надо мной издевались. В конце концов мне это надоело, и, подозвав их старшего, я намекнул ему, что было бы неплохо пообедать, на что получил ответный намек о бедности сотрудников. В итоге две тысячи тихо перекочевали из моих рук в руки старшего лейтенанта, и после этого все вопросы ко мне тут же исчезли.

— Правильно сделал, хозяин, мзда она всегда быстрей работает, — Степан хихикнул, — помню, старый хозяин, когда к чиновничьему люду, всегда с собой брал пачку ассигнаций.

— Только вот твой старый хозяин был купцом-промышленником с огромным капиталом, а я обычный человек, — недовольно проворчал я, ускоряя шаг, — а это разные вещи.

— Ты уже не обычный человек, хозяин, — спокойно отметил Степан, — ты чародей. Вот и будь им. А деньги — дело наживное, тем более с твоей-то силой.

Я промолчал. Не знаю, как использовал силу его прошлый хозяин, но я лично пока не вижу возможностей заработать с этого. Нет, можно, конечно, заняться поиском всяких там кладов или вот духовных предметов, они, судя по всему, очень высоко ценятся, да вот только когда это делать-то? У меня работа с понедельника по пятницу, а потом два выходных, которые я не горю желанием тратить на непонятно что.

Купив билет на электричку, я прошел через турникеты Ленинградского вокзала и, сев в один из вагонов ближе к началу поезда, вызвал меню. Первым делом просмотрел ежедневные задачи, с удивлением отметив, что сегодня они новые. А ведь вчерашние я так и до конца не выполнил, всего один пункт, касаемо пламени, но все же.

Просмотрев список, я довольно улыбнулся, сегодня система решила меня пожалеть, и, кроме использования языка теней, мне придется внимательно изучить свой район с помощью аурного взгляда, проще простого. Как раз пока дойду до дома, немного попетляю по дворам, надеюсь, этого хватит…



* * *

Полчаса спустя.

Шагая по тротуару в сторону дома, я активно крутил головой по сторонам, словно бы оказался тут в первый раз. А все потому, что аурный взгляд оказался неожиданно полезной штукой, с его помощью я видел странные точки на жилых домах и других зданиях, а также непонятные тени возле некоторых подъездов. Пару раз мне захотелось подойти, посмотреть поближе, но что-то меня останавливало, и в итоге я шел дальше. Круг по району получился приличным, и в итоге, почти дойдя до дома, я увидел, что насчитал чуть больше двадцати тысяч шагов за сегодня, и при этом задание так и не выполнил. Такое ощущение, что система ждала от меня какого-то конкретного места, вот только сколько я ни пытался вспомнить, ничего такого в голову не приходило. Не было на нашей улице каких-то странных мест, все постройки относительно свежие, времен союза, никаких памятников архитектуры я не помню. В итоге я решил на это забить и направился в сторону своего подъезда. На углу зашел в круглосуточный магазин, накупил вкусняшек и тут же рядом взял красивый аккуратненький букет розовых пионов.

Поднявшись к нам на этаж, я открыл дверь, однако меня встретила тишина. Только после этого я додумался глянуть на часы и понял, что Лена будет только через полтора часа. Она у меня работала учительницей английского языка в младшей школе, ну и подрабатывала репетитором с учениками постарше по вечерам, готовя их для разных экзаменов.

— Хозяин, я пойду дом гляну, мало ли, вдруг еще какой-то дух пришел, — Степан исчез в стене, а я направился на кухню.

Быстренько разложив продукты, я понял, что у меня появилось свободное время, а значит, пришло время задавать вопросы системе!

Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и прикинул, с чего же лучше начать. По хорошему, надо узнать, что вообще от меня хочет система, а то до сегодняшнего дня я как-то не задавался этим вопросом, просто плывя по течению.



«Система, для чего я тебе нужен?»

«Слишком низкий уровень оператора. Пожалуйста, вернитесь по достижению 10 уровня»



— А вот это было обидно, — я открыл глаза, — как будто бы десятый уровень — это что-то легко достижимое. Ладно, одна единица манны потрачена, осталось девять, продолжим.



«Почему у моего браслета нет уровня?»

«Предмет нельзя оценить простыми характеристиками»



— Кажется, кто-то сегодня не в настроении, — я усмехнулся.

Система выдавала очень короткие ответы, словно желая от меня побыстрей избавится. Вот только меня это не устраивало, слишком много вопросов накопилось. Взять, например, манну. Почему именно маННа, а не маНа? Ведь обычно используют именно последний вариант.



«Система, почему ты называешь энергию 'маННой», а не «маНой»?

«Термин „манна“ означает не магическую энергию, а мировую. Ближайший синоним — благодать»



Н-да, очередной заумный ответ, который в итоге ничего толком не дал. Благодать я знаю разве что божью, но что-то сомневаюсь, что речь тут идет о ней.

В загашнике осталось еще семь очков манны, которые можно было потратить, и я уже начал выбирать следующий вопрос, когда из стены напротив высунулся Степан. Дух выглядел озадаченным.

— Хозяин, тут такое дело, — помявшись, произнес он, а через секунду рядом с ним возник силуэт старушки.

Я напрягся, буквально недавно я здесь дрался с духами, и вот на тебе, опять двадцать пять.

— Это не дух, хозяин, — Степан, видимо, понял, о чем я думаю, — это душа.

— Душа? — я удивленно глянул на молчащую старушку, и чем дольше смотрел, тем больше мне казалось, что я ее где-то видел.

— В соседнем подъезде лежит она, — Степан грустно улыбнулся, — только-только богу душу отдала, а уйти не ушла. Нужно помочь ей, хозяин.

— Помочь? — тут я натурально охренел, — и как я, по-твоему, должен это сделать, а? Ангела ей позвать, чтобы на небеса забрал? Степан, я пару дней как имею силу, и сам еще до конца не понимаю, что это такое.

— И все равно, это в твоих силах, — упрямо склонил голову помощник, — помоги ей, хозяин, я знаю, ты справишься.

Мне захотелось выругаться. Нет, ну серьезно, как мне помочь призраку? Ладно, с духами я уже разобрался, их можно убить, и, по сути, всё, а тут как действовать?



«Система, как мне помочь душе уйти на покой?»

«Для того чтобы отпустить неприкаянную душу, поделитесь с ней 3 единицами манны. Однако, если душа не захочет уйти, вы получите неприкаянного духа, так что будьте осторожны.»

Так, ладно, ответ получен, теперь надо пробовать.

— Иди сюда, бабуля, — я тяжело вздохнул, — отправим тебя наверх. Надеюсь, тебя там ждут.

Душа явно поняла меня и подплыла поближе, а дальше я коснулся ее плеч, не знаю почему, но я точно был уверен, что это правильно. В глазах заискрило, а потом я увидел, как силуэт превращается в яркий свет, который тут же рванул вверх. Что ж, хорошей дороги…



'Вы совершили хороший поступок.

Доступна награда от мира!'