Глядя на штуковину, что еще минуту назад была моим телефоном, я растерялся. Нет, ну серьезно, какой из этого китайского девайса артефакт-то? Впрочем, надпись никуда не делась, она все так же висела над телефоном.

«Система, что это за артефакт?»

«Носитель получил альтернативу ведьминской книге. Так как книга содержит знания последних пяти поколений теневых ведьм, мир создал равный по возможностям артефакт. С его помощью носитель может получить дополнительные навыки, а также развить основные характеристики».

Ответ системы на этот раз оказался максимально подробным, такое ощущение, что система решила мне немного подыграть. Хм, не нравится мне это все, вот не нравится.

Вопросы еще были, а вот очков манны уже не было, так что я решил для начала поесть, и заодно покопаться в обновленном телефоне. Разблокировав экран, я увидел новую иконку в виде книги. Нажав на нее, я открыл небольшую страницу, где было несколько вкладок.

«Профиль носителя»

«Магазин»

«Доступные очки»

«Доступные навыки»

«Варианты улучшений»

«Помощники»

«Артефакты»

«Поисковик»

Никаких сложных схем, никаких непонятностей, просто восемь вкладок. Конечно же я нажал на первую, желая увидеть свой профиль, и на экране появилось новое окно.



«Человек 5 уровня»



Характеристики:

Сила — 14

Интеллект — 14

Здоровье — 14

Манна — 50 (наполненность 0%)



Активные навыки:

«Язык Теней. 2 уровень»

«Теневое Пламя. 4 уровень»

«Теневой клинок», навык интегрирован в артефакт'

Пассивные навыки:

«Аурный Взгляд»



Свободные очки — 186 ед.

Очки навыков — 14 ед.



Пройдясь по профилю, я с удивлением понял, что еще немного, и у меня хватит свободных очков на покупку бустера. Он стоит двести двадцать, а значит мне осталось собрать чуть больше тридцати очков. Хм, в Останкино соваться сейчас нет смысла, я и правда там неплохо распугал духов, а значит пришла пора поехать в Коломенское. Тоже интересное место, пожалуй, в чем-то даже интереснее Останкино будет. Но это уже оставим на завтра, сегодня я поем пельменей, включу себе сериал и буду копаться в телефоне. Тем более что вкладка «поисковик» намекает на то, что с ее помощью можно будет получить информацию, а информация мне нужна, особенно в связи с текущим особым заданием.

— Хозяин, ты чего, волшбу творил, пока меня не было? — Степан высунулся из стены и уставился на меня вопросительным взглядом, — Я на нижних этажах был, такая волна прошла, что аж дом тряхнуло.

— Ну ты не преувеличивай, ничего тут не тряхнуло, — я усмехнулся, — А так да, была магия, только не от меня, а от мира, — я показал ему телефон, — Чуешь что-то?

— Неужели? — помощник уже полностью выплыл из стены, — Как так-то? Эта штуковина теперь артефакт что ли?

— Самый настоящий, — я кивнул, — Смотри, — дальше я стал показывать ему вкладки в приложении, объясняя, что это. Степан внимательно слушал, и, судя по его расширенным от удивления глазам, такого он точно не ожидал.

— Хозяин, я тебя богом молю, никому больше об этом не рассказывай, хорошо? — когда я закончил, тихо произнес помощник, — Эта штука, хозяин, это смерть твоя, понимаешь?

— А подробнее? — я напрягся.

— Не могут чародеи вот так вот, как ты, делать, — Степан покачал головой, — Оно ведь как, каждый ищет силу, свой путь, свою дорожку, и иногда на это уходит вся жизнь. А у тебя вон как вышло, всё перед глазами, как хочешь, так и иди. Это преимущество, хозяин, большое преимущество. И если кто-то о нем узнает, тебе не жить.

— Понятно, — в словах помощника была логика, да еще какая.

А ведь и правда, у меня нет учителя, того, кто смог бы помочь мне развить силу правильно, но из-за этого моим учителем фактически будет сам мир! Это и правда слишком мощный аргумент, и многие старые ведьмы и чародеи не захотят терпеть рядом такого, как я.

Н-да, хорошо, что никто кроме меня и Лены ничего об этом не знает. Тот же Шепард, конечно, хорошо ко мне относится, но если такая информация попадет в его руки, что-то мне подсказывает, что на этом наше хорошее сотрудничество тут же закончится, и стану я работать как раб на галерах, а такого счастья мне точно не надо.

— Так что никому больше не говори, а лучше, хозяин, постарайся как можно быстрее стать сильнее, — дух колыхнулся, — В теневом мире только сила решает. Пока нет союзников и должников, становись сильнее, хозяин.

— Именно этим я и планирую заняться, не сомневайся, — я усмехнулся, — На очереди новый парк, и, судя по всему, там будет даже веселее, чем в Останкино. Но это уже завтра, на сегодня хватит с меня работы…



* * *

Два часа ночи. Небольшой пустырь на окраине города.

Виктор стоял посреди пустыря и чувствовал, как потихоньку начинает звереть. Мало того, что вместо нормального места незнакомый собеседник выбрал непонятно что, так еще и опаздывает. Наемник пришел сюда во всеоружии и был готов к любым поворотам судьбы, по крайней мере он так думал, однако через несколько мгновений ему пришлось изменить свое мнение, и все потому, что на краю пустоши появился массивный внедорожник. Учитывая, что звука двигателя Виктор не слышал до последнего, это может означать только одно: артефактная защита на самом автомобиле. Очень, очень серьезная защита, которая стоит целое состояние.

Пока наемник прикидывал в голове, что еще скрывается внутри салона, водительская дверь открылась, и показалась массивная мужская фигура. Виктор подобрался, от силуэта веяло силой, а значит перед ним одаренный.

— Добрый вечер, Виктор, — незнакомец подошел вплотную, однако наемник не смог различить черты лица, — Я рад, что вы приняли мое предложение.

— Принял, и вы заставили меня об этом пожалеть, — Горбун поморщился, — Почему выбрано такое место? Почему такое время? Разве не проще было заехать ко мне в гостиницу или выбрать нормальный ресторан?

— То, о чем мы с вами планируем поговорить, не для других ушей, — незнакомец хмыкнул, — Слишком серьезный вопрос. Вы ищете артефакт, способный перевернуть игру, и делаете это неаккуратно. Не боитесь, что рано или поздно столкнетесь с тем, кому ваши поиски не понравятся?

— Например? — Виктор потихоньку начал звереть, — Кто может мне помешать?

— В нашей стране много сильных существ, времена, когда Европа была сильнее магически, давно остались позади, — здоровяк пожал плечами, — Но перейдем к делу. Вы не найдете корону, Виктор, ни одного шанса.

— И почему же? — эти слова заставили наемника напрячься, ведь звучало это как неприкрытая угроза. А угрозы Горбун не просто не любил, на них он отвечал сразу же и максимально жестко.

— Потому что короны как таковой на данный момент не существует, — незнакомец развел руками, — Артефакт разделен на семь частей, и никто не знает, где эти части находятся. Своим приездом в Москву вы, Виктор, всколыхнули давно забытые споры и конфликты, корона много лет была камнем преткновения, потом ее разделили, а теперь вы вновь напомнили городу про этот артефакт. Я не прошу имя вашего заказчика, знаю, что это невозможно, не прошу отступиться от заказа, мне всего лишь нужно, чтобы вы держали меня в курсе.

— То есть делились информацией, так? — Виктор хохотнул, — Не знаю, кто ты и с чего вдруг решил, что я буду чем-либо с тобой делиться, но этого точно не будет, парень. Я наемник, и у меня есть правила, одно из которых гласит, что все, что касается работы, никогда не станет достоянием кого-либо, кроме моего заказчика!

— Я бы на вашем месте, Виктор, не был бы таким категоричным, — незнакомец достал из кармана обычный конверт и бросил его наемнику под ноги, — Посмотрите содержимое, а после мы с вами еще раз поговорим. И да, у нас есть информация о примерном нахождении трех осколков, если мы найдем общий язык, вы получите координаты.

Горбун хотел было послать гада на хрен, этот разговор уже зашел за грань дозволенного, но что-то внутри дернуло его для начала глянуть содержимое конверта. Внутри были фотографии, глядя на которые наемник почувствовал, как у него засосало под ложечкой, ведь на этих фото были его близкие! Горбун выругался сквозь зубы.

— Откуда у вас эта информация?

— Неважно откуда, важно, для чего мы можем ее использовать, — незнакомец хохотнул, — Вы, Виктор, умудрились собрать достойную коллекцию врагов, думаю, они не откажутся получить в свои руки такое. Сами знаете, некоторым носителям силы не обязательно видеть цель вживую, достаточно и фотографии.

— Знаю, — наемник кивнул.

Внутри Виктора была настоящая буря, а все потому, что он был свято уверен, никто и никогда не сможет узнать ничего о его семье, но оказалось, что он ошибался. Этот ублюдок прав, некоторым ведьмам хватит фотографии, далеко не все чары можно купировать с помощью артефактов.

— Всегда любил работать с профессионалами, — незнакомец вздохнул, — Итак, ваше слово, Виктор?

— Я согласен, — наемник сломался. Броня циника, бабника и скверного человека дала трещину, обнажая его слабость.

— Отлично, тогда прошу в мою карету, — мужчина кивнул на внедорожник, — Нам предстоит долгая дорога, и мы обязаны закрыть все вопросы до утра…



* * *

Закрытый коттеджный поселок.

В огромном особняке царили полумрак и тишина. Мария смотрела на мужчину перед собой, пытаясь понять, насколько его слова могут быть правдой, и не находила ни одного повода не верить этому незнакомцу. Как минимум его развитая аура намекала на то, что перед ней далеко не самый простой чародей, а главное, она до этого ни разу с ним не встречалась. Да и средиземноморский загар намекал на то, что это не житель России.

— Уважаемый, ваше предложение интересно, но некоторые формулировки меня очень сильно смущают, — Мария наконец-то взяла себя в руки, — Особенно место, где говорится о том, что во время выполнения заказа я не имею права работать в своих интересах и стану чуть ли не бесправной рабыней.

— Бесправная рабыня никогда бы не смогла претендовать на такую награду, Мария Владимировна, — чародей усмехнулся, — Мы оба знаем, сколько стоит книга, и оба знаем, какое могущество этот гримуар может дать своему владельцу.

— Именно это меня и смущает, — ведьма покачала головой, — Слишком высокая оплата за по сути пустяковое задание. Никто не отдаст такое сокровище обычной ведьме.

— Мой патрон человек неординарных взглядов и может себе позволить и не такие растраты, — чародей пожал плечами, — Вопрос лишь в том, кто станет обладателем гримуара, вы или другая ведьма. Кто-то ведь может оказаться расторопнее, чем вы, Мария Владимировна. Единственное наше ограничение — это время, и больше ничего. И ради того, чтобы потратить меньше времени, мы готовы платить, хорошо платить.

Чародей говорил это уверенно, и, пожалуй, именно его уверенность наконец-то убедила Марию в том, что нужно соглашаться. В случае обмана она потеряет лишь время, но если шеф чародея все же сдержит слово, она наконец-то получит шанс забраться на вершину, и больше не придется подчиняться Марине. В последнее время старая подруга ведет себя слишком заносчиво, хотя единственное, в чем она лучше, так это в умении подлизываться к верховным ведьмам, только и всего.

— Хорошо, я согласна, — собравшись с мыслями произнесла ведьма, — Что от меня нужно?

— На данном этапе ничего, — чародей отрицательно покачал головой, — Вы будете работать не в одиночку, пока мы ждем согласие остальных членов группы. Раз ваше принципиальное согласие получено, вы можете быть свободны. В течение двух дней я вам наберу и сообщу координаты встречи, где вы дадите клятву на крови.

— Хорошо, — Мария кивнула, — Ваши люди отвезут меня обратно в Москву?

— Конечно, — чародей кивнул и знаком подозвал молчаливого громилу, что все это время стоял в углу кабинета, — Пауль отвезет вас обратно домой. Кстати, не советую пытаться вскрыть его разум, последнему, кто попытался так с ним поступить, этот добродушный малый размозжил голову кулаком.

Ведьма смерила здоровяка задумчивым взглядом и молча кивнула. Чародей буквально прочитал ее мысли, впрочем, это было ожидаемо. Попрощавшись, Мария пошла следом за водителем, стараясь запомнить как можно больше. Никогда не знаешь, какая информация пригодится…



* * *

Когда ведьма покинула особняк, чародей набрал единственный номер в телефоне. Три коротких гудка, и на той стороне взяли трубку.

— Патрон, все вышло так, как Вы и говорили, ведьма согласилась, — мужчина усмехнулся, — Даже не пришлось особо убеждать, хватило парочки аргументов.

— Отлично, ждем результатов от остальных, — голос собеседника был спокоен, — Как только соберем группу, начнем действовать. А пока собирай информацию.

— Будет сделано, патрон, — несмотря на то, что хозяин никак не мог его видеть, чародей выпрямился. Зная хозяина, он вполне мог прямо сейчас видеть все, что происходит внутри особняка, его сила и не такое позволяла…



* * *

Флотская. Утро.

Проснулся я в прекрасном настроении, вчера весь вечер разговаривал с Леной, и теперь был мотивирован на подвиги. Подумывал еще вчера создать с утра парочку духовных предметов, но потом решил, что не надо, очки мне пригодятся для бустера. Да и, судя по всему, коломенский парк окажется как бы не серьезнее Останкино, а значит без драки я там точно не обойдусь.

Глянув в заначке, я увидел, что у меня осталось еще достаточно денег, несмотря на то, что большая часть ушла Лене, а значит можно не экономить. Заказав такси, я взял рюкзак, нож и, поманив за собой Степу, спустился на улицу. Машина приехала быстро, водитель попался молчаливый, так что до парка я доехал в абсолютно комфортной атмосфере и остановился недалеко от дворца Алексея Михайловича. С другой стороны парка очень много церквей, а значит духов там по логике не должно быть, на этой же стороне все как раз иначе.

Зайдя на территорию парка, я не ощутил никакого давления, наоборот, это место словно было мое, вот прямо мое. Остановившись на мгновение, я вдохнул полной грудью и улыбнулся. Предчувствия у меня хорошие, надеюсь, тут все пойдет как по маслу. Так, и где искать лешего?

Этот вопрос был важен, так как без него я тут могу долго бродить, но леший сам нашелся. Просто вышел из-за деревьев, самый обычный на вид мужичок в оранжевом жилете с лопатой в руках. И только надпись над головой намекала на то, что это как раз совсем не человек.

— Добрый день, — я улыбнулся, — Меня отправили к вам на помощь, дядя Митя отправил.

— Чародей, — леший не спрашивал, — Молодец, что пришел, наслышан о том, как ты молодому в Останкино помог. Он уж растрезвонил среди остальных, что наконец-то и в вашем племени появился человек с пониманием. А то вы горазды за травами разными приходить да помощь просить, а как отвечать, так вечно заняты.

— Ну, я сам по себе, и за остальных точно отвечать не собираюсь, — я пожал плечами, — Ну рассказывайте, что тут у вас, что беспокоит?

— Прям как лекарь говоришь, — леший хмыкнул, — Пойдем, проще будет показать, чем рассказать, так быстрее поймешь. Первым делом овраг тебе покажу, а ежели не струсишь, увидишь и остальное.

Я кивнул. Про овраг я вчера начитался в сети, очень, очень интересное место. Вроде как всякие шутки со временем там происходят, причем теперь, когда я знаю, что магия точно есть, это уже не кажется забавным. Одно радовало, на улице сейчас солнце, а значит в овраге точно не будет тумана.

От дворца до спуска в овраг было идти не так уж и много, и через пять минут мы были на месте, где я понял, что ошибся. Был туман, немного странный какой-то, зеленоватый, а еще от него пахло, очень-очень неприятно пахло. Подойдя поближе, я включил аурный взгляд и с трудом удержал рвущийся наружу матерный возглас.

Прямо в этом тумане сновали человеческие силуэты, и их было много, их было слишком много!

— Увидел, значит, — леший довольно кивнул, — Ну что, чародей, что скажешь? Как будешь с туманниками драться? Только ты учти, они тебя могут так затянуть, зайдешь сегодня, а выйдешь через двадцать лет, а то и через пятьдесят. Ну чего молчишь, скажи что-нибудь.

— Звиздец, вот что я хочу сказать! — Рука сама потянулась к ножу, но что-то мне подсказывало, что в этом месте инструмент может оказаться бессильным…