* * *

Магическая лавка братьев Шепард. Восемь часов утра.

На этот раз я вошел в лавку с полным пониманием, что какой-то отрезок моего будущего будет связан с этим местом. Странное ощущение, очень странное, буквально еще вчера я работал совсем на другой работе, жил, можно сказать, другой жизнью, а сегодня моим начальником станет вампир, настоящий, мать его, вампир.

— Доброе утро, Александр, господин Шепард вас ждет, — мелодичный девичий голос вырвал меня из размышлений.

За стойкой стояла та же самая девушка, и, если честно, я не понимаю, почему она работает тут без выходных. Сегодня суббота, по идее, ее должны были сменить, но нет, то же лицо.

— Доброе утро, — поздоровавшись, я последовал за ней к знакомому кабинету. Внутри меня уже ждал Шепард, судя по улыбке, настроение у вампира было потрясающим.

— Доброе утро, Александр, садись, — вампир кивнул, — Дашенька, сделай нам две чашечки крепкого кофе.

Я с удивлением глянул на вампира. Кофе? Он что, пьет какую-либо другую жидкость, кроме крови? Судя по всему, мое выражение лица было очень говорящим, потому что Алекс расхохотался.

— Расслабься, юноша, я могу потреблять пищу как самый обычный человек, — успокоившись, произнес он, — да, наше племя стало известно благодаря тому, что мы пьем кровь, но справедливости ради, нам она не нужна в огромных количествах, и для этого нет нужды убивать людей.

— Однако в мифологии Вы известны как опасные хищники, — я пожал плечами, — миролюбивых существ туда бы вряд ли записали.

— Все дело в молодняке, — Шепард поморщился, — после инициации вампир какое-то время очень плохо себя контролирует, настолько плохо, что и правда может выпить человека досуха. Вот оттуда все эти мифы. Со временем мы научились сдерживать молодежь, а теперь, с появлением хорошей медицины, нет нужды в охоте. Разве что изредка, в большие праздники, но и тогда можно выбрать в качестве цели того, кого не будут искать.

— Убийство есть убийство, — я покачал головой, — оправдать его сложно.

— Ну, если это касается обычных людей, то да, сложно, — Шепард кивнул, — но мы не убиваем обычных людей. Убийцы, насильники, каннибалы, поверь мне, юноша, несмотря на прогресс, мерзости в мире стало даже больше, чем раньше. Большие города стирают грани, там, где раньше соседи бдили, теперь осталось лишь безразличие. Не зря говорят, что город — это злая сила.

— Ну, если каждый из нас будет стараться, мир может стать все же немного лучше, — я усмехнулся, — взять тех же духов. Они вредят людям, вредят местам, где обитают, а значит, их уничтожение — благое дело. Тем более что они и не люди вовсе.

— Это да, — вампир кивнул и хотел было продолжить, но дверь открылась, и к нам вернулась девушка с кофе.

Дождавшись, пока она выйдет, я вдохнул аромат кофе и мысленно поставил ему пятерку. Шепард знает толк в хорошем кофе, впрочем, ничего удивительного, с его-то возрастом.

— Я хотел бы обсудить, в чем будет состоять моя работа тут, в лавке, — сделав глоток, я поставил чашку в сторону, — я понял, что Вы хотите от меня оценку артефактов, но их в вашем хранилище не так уж и много, разве нет?

— Ну, хранилище — это лишь малая часть, в основном там я держу то, что в скором времени окажется у покупателя, — вампир сделал глоток и зажмурился, — а что до твоей работы, по большому счету, мне не нужно твое присутствие тут двадцать четыре на семь. Однако если я позвоню и попрошу приехать, то хочу знать, что ты сделаешь это как можно быстрее. Считаю это требование не очень серьезным, с учетом того, что ты будешь получать в качестве награды.

— Справедливо, — я кивнул, — тогда осталось подписать договор, ну и я бы не отказался получить тот нож.

— О, я не сомневался, что ты согласишься, что ж, приступим, — Шепард залпом допил кофе и, достав из ящика стола договор, протянул его мне.

Вновь пройдясь по нему взглядом и убедившись, что все нормально, я поставил свою подпись. Его уже стояла, как и печать ИП. Ха-ха, вампир — индивидуальный предприниматель, налоговый кодекс РФ настолько суров, что даже магические существа не смеют с ним спорить.

— Теперь идем, заберешь артефакт, — Алекс встал и направился в сторону хранилища, и я последовал за ним.

Вчера по возвращению домой я потратил порядка двух часов и двадцати очков манны, чтобы получить у системы ответы на вопросы, волнующие меня, и теперь у меня появился полноценный план развития, в который как раз и вписывался этот артефакт. Ведь ночью я узнал, что его можно будет совместить с навыком «теневой клинок» и получить полноценное оружие. Правда, как ходить с ним по Москве, я еще не придумал, но наверняка способ есть, например, ездить на такси. Там металлодетекторов нет, а цены сейчас хоть и кусаются, но если продать парочку духовных предметов, денег у меня хватит. Кстати насчет последних, надо будет попросить у вампира парочку червонцев, а то тот, что лежит у меня дома, мне самому нужен. Не знаю почему, но нужен. Где-то глубоко внутри у меня есть ощущение, что он понадобится мне.

Пока я был погружен в свои мысли, вампир уже открыл тяжеленную дверь, и мы вошли в хранилище. Дойдя до сундука, Шепард остановился и кивнул мне.

— Забирай, теперь это твоя собственность, — вампир поднял крышку, — я хоть и долгое время был владельцем этой вещи, но скажу тебе так, ни разу я не коснулся этого артефакта без защиты. Прошлая хозяйка была уж больно опасной дамой, а еще она любила делать оружие исключительно под свою руку.

— Речь про ту ведьму, с которой я столкнулся? — я решил задать вопрос, прежде чем коснуться артефакта, и получил в ответ кивок от вампира.

Гадство, ладно, попробуем. Аккуратно коснувшись потемневшей от времени рукояти, я прислушался к себе, однако ничего не почувствовал. Простояв так несколько секунд, я понял, что выгляжу глупо, и взял-таки нож в руки.

«Внесистемный теневой артефакт. Желаете интегрировать?»

Надпись, что появилась перед глазами, была для меня ожидаемой, так что я даже не дрогнул. 

«Хочу»

Мой ответ заставил систему поработать, на несколько мгновений в глазах заискрило, а потом появилась следующая надпись.

«Интегрировать навык „теневой клинок“ в артефакт?»

«Да»

На этот раз все прошло быстро, и нож в моих руках начал меняться. Исчезла ржавчина с лезвия, ручка словно сама очистилась, и я увидел благородный коричневый цвет дерева, а в торце ручки что-то засияло золотом. Присмотревшись, я увидел, что там вбит то ли гвоздь, то ли кнопка, но явно сделанная из золота. Надпись над клинком тоже изменилась.



«Клинок теней. Артефакт 2 уровня»



На всякий случай я глянул в меню, и там, где у меня были навыки, теперь стало на один навык меньше. Хм, это что же выходит, я каким-то образом перенес навык в клинок полностью? Система, что за дела, не могла предупредить, к чему это приведет? Я ведь вчера спрашивал об этом, и кое-кто сказал, что ничего не случится и навык я не потеряю.

«Носитель не потерял навык, а всего лишь привязал его к артефакту. Когда нож будет рядом с вами, навык будет отсутствовать в меню, но если артефакта не будет в наличии, навык вновь вернется»

Мне показалось, что в словах системы была ирония. Н-да, не знаю, кто или что стоит за этой штукой у меня в голове, но с чувством юмора там точно всё в порядке, да и не только с ним.

— Всё в порядке? — голос вампира вернул меня в реальность, и, повернувшись, я увидел тревогу на лице Шепарда.

— Всё хорошо, — я кивнул, — нож принял меня как хозяина, — я показал ему обновленный артефакт, — считаю это хорошим знаком.

— Главное, не показывай это оружие кому попало, — серьезным тоном произнес вампир, — не скажу, что такой вот ножик смертелен для меня, но, получив рану таким клинком, мне будет очень, очень нехорошо. А для кого-то вроде Марии удар таким клинком будет смертельным. Более того, ты превратишь ее душу в тень, которая будет служить тебе вечно!

— К счастью для нее, я не собираюсь никого убивать, — почему-то я был уверен, что улыбка на моем лице сейчас больше походила на звериный оскал.

Здесь и сейчас я бы, конечно, никого не убил, но вот позавчера вечером… Что ж, тогда все возможно, очень даже возможно. Так что можно сказать, что ведьме повезло.

— Учти, Александр, ты теперь часть нашего общества, а у нас есть правила, — Алекс покачал головой, — этой ночью я решил твой конфликт с ведьмами, и фактически теперь ты находишься под моим покровительством. Если ведьмы предпримут еще что-то в твою сторону, это будет означать начало войны с вампирами. И поверь, никто из их племени не захочет драки с нами, — Шепард оскалился, показывая свои отнюдь не декоративные клыки.

Что сказать, пока что он сильнейший из всех, кого я встречал, хотя есть, например, леший, чей уровень я просто не вижу, потому что у него этого самого уровня нет.

— Благодарю, — я кивнул, — это накладывает на меня какие-то обязательства? Я ведь не вампир.

— Ты не вампир, но ты работаешь со мной, — Шепард убрал клыки, — а значит, так или иначе, часть моего клана. Не переживай, это не делает тебя нашим должником, никак, даю слово.

После этих слов вампира я немного расслабился. Становится чьим-то должником я не планировал, тем более что Шепард тут имеет свой интерес, да еще какой. Эх, жаль, что пока я не могу ускорить восстановление своей манны, я вчера задал этот вопрос системе и получил ответ, а именно новую вкладку в магазине, где мне предлагалось уже купить навыки улучшения тела, например, бустер, что даст мне двести процентов к восстановлению манны, стоил аж двести двадцать свободных очков. Просто астрономическое количество, по сути, мне нужно убить тридцать духов восьмого уровня, чтобы получить эти очки. Только вот такое количество духов я вряд ли найду в одном месте, а значит, придется побегать. С другой стороны, у меня есть адреса парков и возможность не просто получить очки, но и свести дружбу еще с двумя лешими. Как по мне, очень даже неплохой вариант.

Покинув хранилище, мы вернулись обратно в кабинет вампира, где Шепард выдал мое расписание. Если коротко, в ближайшие несколько дней я ему не то чтобы сильно нужен, а вот в следующий вторник он должен получить партию артефактов, а значит, мне нужно быть в лавке.

— Заодно познакомишься с моим младшим братом, он тебе точно понравится, — Шепард хохотнул, — а пока можешь ехать домой, отдыхать, ну или заниматься своими делами. В мире теней нет стабильного графика, в этом плане условия у нас куда гуманнее, чем в большом бизнесе.

— Но и опасностей больше, — я усмехнулся, — кстати, хочу купить еще пять червонцев.

— Держи, — вампир на мгновение исчез, обратившись туманом, и вернулся с небольшим кожаным мешочком, — тут десять червонцев, цену потом вычту, не проблема.

Кивнув, я забрал золото и, попрощавшись с вампиром, направился на выход. Девять часов утра, а я уже полностью свободен. Лепота, да и только!



— Хозяин, сделал всё, как ты просил, — когда я вышел из лавки, ко мне тут же подплыл Степан.

Прежде чем зайти к вампиру, я на всякий случай попросил помощника внимательно изучить округу, мало ли, вдруг мне это потом пригодится? Информация лишней не бывает, это уж точно.

— Отлично, — я усмехнулся, — теперь можем вернуться домой. Наконец-то нормально высплюсь, а потом поедем посмотрим, что там за парки такие интересные, где духи водятся. Хотя про один из них даже я слышал, ведь первый адрес на бумажке, что я получил от лешего, это ни много ни мало, а Останкинский парк. Про легенды этого места мне в свое время все уши прожужжала Лена, мол, там кладбище было, духов разных видели, колдунья Агафья жила, в общем, веселое такое место. Вот и посмотрим, насколько это и правда так, а пока дом милый дом, кровать и парочка котят, которые уже вовсю исследуют квартиру. К тому моменту, как Лена вернется, я успею их воспитать, да и хозяин квартиры сам вроде как кошатник, думаю, он меня поймет.

Вызвав себе такси, я сел на заднее сидение автомобиля и, засунув наушники в уши, включил музыку. Пойти что ли на футбол? Ну а что, раз у меня выпал такой неожиданный холостяцкий месяц, то можно себе позволить немного расслабится. Хотя нет, для начала дело, а все остальное потом…



* * *

Одна из элитных гостиниц Москвы.

Получив посылку с артефактами от заказчика, Виктор задумался. Письмо для молодого чародея он уже подготовил, причем оформил все так, что никто не подкопается, ведьма особенно указывала на это, однако стоит ли это делать? О том, что ночью влиятельные члены теневого мира собрались на малом совете, он уже знал, опять же, благодаря ведьмам. Причем причина этого совета была напрямую связана с молодым чародеем, а значит, лучше его пока не трогать.

Виктор дожил до своих ста пятидесяти именно благодаря тому, что научился очень тонко чувствовать обстановку вокруг. А иначе выжить в магическом сообществе было нельзя, только так.

Еще раз оглядев артефакты на столе, Горбун принял решение. Лучше еще один раз попробовать самому проникнуть в тот злосчастный дом, чем попасть под каток вампирского клана. Найдя номер ведьмы в телефоне, Виктор отправил ей короткое сообщение и приступил к сборам. Времени на поиск короны у него все меньше, заказчик начинает подгонять, а значит, стоит ускориться.



* * *

Закрытый поселок недалеко от Москвы.

— Вот же скот! — прочитав сообщение, Мария не выдержала, — Марин, Горбун решил не трогать сопляка, мол, поменялись обстоятельства! Ну разве не гадство?

— А ты ждала чего-то другого от наемника? — будучи более опытной ведьмой, Марина ни капли не удивилась.

В ее жизни и не такое было, уж человеческую натуру она изучила в совершенстве. Разве что на этом молодом чародее что-то пошло не так, по логике он должен был отказаться от силы, тем более за деньги. Ладно раньше, когда люди кое-что знали, но сейчас, в век интернета и высоких технологий, все должно было быть иначе. Но нет, вцепился этот Панкратов в силу, причем явно успел ее оценить. А часики тикали, и как только пройдет месяц с обретения дара, всё, не получится ничего отыграть обратно. Пожалуй, именно это больше всего злило ведьму.

— Марин, у меня больше нет идей, — Мария начала ходить по залу из стороны в сторону, — да и Шепард точно будет ждать от нас реакции, а его кровососов так просто не обнаружить.

— Надо было раньше думать, — Марина усмехнулась, — но ты, Машенька, как всегда решила, что всё пойдет по твоему плану, ведь так? А теперь придется мне думать, как решать проблему, да?

Мария не ответила. Если бы ведьма могла, она бы испытала сейчас чувство стыда, но, к счастью, это полностью противоречило ее ведьминской натуре, так что она просто уставилась в пол.

— Есть у меня одна идея, — нехотя произнесла Марина, — но придется связываться кое с кем. Этот человек, если его вообще можно назвать человеком, славится тем, что может решить многие вопросы, но у всего есть своя цена. И на этот раз, Машенька, тебе придется хотя бы частично, но отработать свою ошибку. И это будет очень, очень нелегко, ведь я сама не знаю, что от нас попросят. Может, просто услугу, а может, что-то пострашнее.

— Я готова, — Мария кивнула, — что надо делать?

— Ехать, вот что надо, — Марина тяжело вздохнула, — к сожалению, этот человек напрочь не переносит технологии, еще с тех пор, как появился телеграф. Эхх, вся суббота насмарку, а я мечтала о баньке и шашлычках, но, видимо, не судьба. Пошли уж, только имей в виду. Говорить буду я, а ты помалкивай, и вообще, лучше не смотри ему в глаза, — Марина, заметив улыбку на губах подружки, нахмурилась, — Машенька, это не шутки. Один неправильный шаг, и мы с тобой улетим оттуда быстрее пули.

— Марин, хватит нагнетать, к кому мы едем-то? — Мария поморщилась, — не к царю же на поклон.

— Нет, Маша, не к царю, — Марина отрицательно покачала головой, — мы едем к василиску…