Леший не спешил отвечать на мой вопрос, да и сейчас, глядя на старика, я видел, что его очень, очень сильно потрепало. Некоторые части тела все еще были из дерева, например, его правая рука. Ниже локтя она выглядела как обгоревший ствол. Старик потихоньку восстанавливался, это было видно, но что-то мне подсказывает, еще несколько минут, и я бы нашел тут просто кучку пепла. Н-да, вот и не верь потом в судьбу, или это система шалит?
'Вы сделали доброе дело, которое в будущем повлияет на мир.
Принудительный выбор награды… Награда выбрана!
Повышение до 4 уровня, 10 очков характеристик!'
— Хозяин, ты как? — Ко мне подлетел Степан, — цел?
— Цел, — я кивнул и, сев на землю, уставился на лешего, — дедуля, с тобой все хорошо?
— Теперь да, — старик наконец-то ответил и слабо улыбнулся, — спасибо тебе, паря, еще немного, и помер бы. И ладно смерть, уж столько я прожил на этом свете, что давно перестал ее бояться, вот только после моей кончины парк бы точно захирел. Со всех сторон прижали гады, там стройка, тут стройка, и не сделаешь ничего, нет у меня управы на нынешних чинуш. Среди старых попадались понимающие, а тут голь одна, — старик отмахнулся, — вставай, паря, вставай, пойдем-ка отсюда.
— А с этим что? — Я кивнул на потухший артефакт.
Теперь, когда огонь исчез, он еще сильнее напоминал мне газовый баллон, разве что черный, и вентиля не было.
— А это сейчас я уберу, — старик нахмурился, а дальше я увидел натуральную магию.
Земля под артефактом потихоньку начала расходиться, и хреновина ушла под землю. Сначала наполовину, а потом все глубже и глубже, да так, что я не удержался и подошел к дыре, чтобы увидеть, насколько глубоко старик ее спрячет. Вот только без света увидеть не получилось, и аурный взгляд не помог, артефакт, видимо, потратил всю силу, так что попросту не отсвечивал.
— Не смотри, не увидишь, — старик хмыкнул, — пошли, парень, и бутыль не забудь.
Я молча кивнул и, подобрав артефакт, последовал за стариком. У бытовки леший остановился, глянул на сорванную дверь, потом на меня, потом снова на дверь. В итоге, тяжело вздохнув, старик поднял дверное полотно и прислонил его к стене бытовки.
— Простите, уважаемый, просто ключей у меня не было, — я виновато улыбнулся, — а надо было действовать быстро.
— Да ладно, ничего страшного, — леший отмахнулся, — гвозди и молоток есть, поправлю петли и поставлю на место. Заходи, поговорим.
Войдя в бытовку следом за лешим, я поставил бутыль на стол. Старик же взмахнул рукой, и в дверном проеме вдруг появилась зеленоватая пелена. Хм, а это что еще?
— Чтобы никто уши не грел, — пояснил старик на мой вопросительный взгляд, — ну что, паря, выходит, что я теперь тебе обязан, крепко обязан.
— Да ладно, чего уж там, — я пожал плечами, — я по-другому не мог поступить.
— Понимаю, хотя сейчас люди все чаще предпочитают не замечать чужой беды, — леший хмыкнул, — долг жизни есть, я его признаю. Если прижмет, в любой лес зайди, тебе помогут, — старик хмыкнул, — теперь на тебе моя метка, так что любой хозяин поймет, что ты друг.
— Благодарю, — я кивнул, — дедуль, если не секрет, кто все это устроил? Кто-то же принес этот артефакт сюда, в парк, с какой целью?
— Карачун мне устроить, вот с какой целью, — леший тут же помрачнел, — не твоя беда это, парень, я сам разберусь. Ты лучше скажи, зачем пришел? Выходные только завтра, мы на них условились, разве нет?
— Да решил посмотреть, может тут есть еще какие-то духи, — я пожал плечами, — вы же сами сказали, что их наличие сильно мешает, а мне нужно становиться сильнее.
— Хм, духи говоришь? — леший задумался, — ну вообще-то есть, на западной стороне. Только среди них есть парочка сильных, уверен, что сдюжишь?
— Ну, в этом никогда нельзя быть уверенным заранее, — я покачал головой, — но защита есть, — показав старику перстни, я улыбнулся, — надеюсь, ее хватит.
— Тогда иди, а я пока займусь делом, — леший показал на дверь, — когда закончишь, возвращайся.
Я кивнул и направился в сторону выхода. Пока что все выглядит очень-очень странно, такое ощущение, что старик не хочет делиться со мной своими проблемами. Впрочем, ничего удивительного, мы второй раз в жизни видимся, и то, что я ему помог, по сути, ничего и не значит толком.
— Хозяин, ты сорвал куш, — тихо произнес плывший рядом Степан, — получить себе в должники целого лешего, мало кто может таким похвастаться, разве что старые ведьмы да парочка древних чудовищ, что живут в Москве с тех пор, как она еще была деревенькой.
— Как думаешь, кто ему подкинул этот артефакт? — я вопросительно глянул на помощника, — это была очень, очень сильная штука, в хранилище Шепарда всего парочку таких видел, и они явно немало стоят.
— Не знаю, хозяин, мне самому интересно, — дух пожал плечами, — одно только знаю, враги у лешего простыми быть не могут. Так что нам стоит держаться в сторонке, особенно когда дерутся такие глыбы.
Я кивнул. С одной стороны, помощник, конечно, прав, а с другой, если все время держаться в стороне, вся жизнь может пройти мимо. Тем более что, как оказалось, мое вмешательство очень даже понравилось системе, настолько, что она сразу же наградила меня уровнем и десятком очков навыков! И если уровень — это так, цветочки, то вот десять очков навыков — это очень, очень хорошо. И тратить я их пока не буду, ведь с получением четвертого уровня я могу надеяться на ускоренное восстановление манны, сама система мне говорила возвращаться с этим вопросом, когда получу четвертый уровень, что ж, уровень уже есть!
Поправив дверь, леший сел на ступеньки своей бытовки и задумался. Старый враг решил нанести удар, да еще какой. Артефакт такой силы стоит дорого, причем вряд ли он заплатил деньгами, нет, те, у кого есть такие штуки, берут исключительно услугами, всегда. Однако судьба в лице одного молодого чародея решила, что еще рано ему на тот свет, и леший был рад этому. Ведь теперь у него есть шанс отомстить, и не просто отомстить, а поставить точку в этой уже порядком надоевшей войне…
Пятнадцать минут спустя.
— Так его, хозяин, так его! — в Степане проснулся настоящий азарт, особенно после победы сразу двух духов.
Правда, они были третьего уровня, но это ничего не значит, помощник честно с ними справился, в открытой драке. А вот мне пришлось драться сразу с пятеркой духов, и все они были выше пятого. Двое шестого, один восьмого и аж две девятки! Интересно, они часть той группы, с которой мы схлестнулись в прошлый раз, или же это отдельная банда? Впрочем, теперь уже не важно, духов больше нет, а я стал обладателем сорока одного свободного очка. С учетом того, что у меня после создания духовных предметов как раз их и не осталось, можно сказать, что я сорвал сегодня двойной куш.
Теперь нужно сесть и подумать, как все эти очки правильно распределить, так, чтобы ускорить свой прогресс. По хорошему, мне надо вообще потратить неделю-другую на постоянные охоты на духов, вопрос в том, что я не знаю, где их много, а еще, как оказалось, у некоторых мест есть такие хозяева, с которыми лучше вообще не конфликтовать. Взять того же лешего, да, этот старичок явно способен на многое, а то, что он спасовал перед огнем, так это как раз нормально. Именно огнем люди победили природу, а он, как ни крути, часть этой самой природы.
— Закончили, — собрав последние капли силы, я повернулся к помощнику, — кстати, а почему ты не можешь сам их поглотить?
— Понятия не имею, — Степан пожал плечами, — нам бы в дом бывшего хозяина заглянуть. Моя память сейчас как решето, что-то помню так, словно было вчера, а какие-то вещи напрочь стерлись.
— Н-да, понятно, что ничего не понятно, — я усмехнулся, — ладно, пойдем к лешему, посмотрим, что он скажет.
Дух кивнул, и мы пошли в сторону сторожки. Несмотря на уже поздний вечер, в парке были люди, немного, но несколько парочек на лавочках сидели. Я в своей немного обгоревшей одежде выглядел, наверное, странно, поэтому мимо людей я старался идти быстрее. Добравшись до бытовки, я увидел, что дверь уже на месте, а внутри горит свет.
— Заходи, — леший каким-то образом меня почувствовал, — садись, парень, поговорим. Хотел оставить этот разговор на завтра, но коль уж ты сегодня пришел, то не будем терять время зря.
— Внимательно слушаю, — сев на табуретку, я уставился на старика в ожидании.
— Мы, лешие, одни из самых старых обитателей этих земель, — неспешно начал старик, — и хоть многие нас считают нелюдимыми, вредными духами, это не так. Наш удел — это лес, это природа, когда там все хорошо, мы становимся сильнее, а когда лес страдает, мы страдаем вместе с ним, — леший тяжело вздохнул, — одна из бед, которая появилась совсем недавно, — это духи. Они ведь сосут силу не только из людей, нет, они из самого мира вытягивают энергию, становясь не только сильнее, но и опаснее. Ты сам видел, на что способен сильный дух, а ведь тот был далеко не самым могущественным. Есть в Москве парочка парков, где эта напасть уже настолько укоренилась, что мои собратья были вынуждены уйти оттуда.
— Хотите сказать, что блуждающие духи могут быть сильнее таких, как вы? — если честно, слова старика меня изрядно удивили. В моем понимании леший — это фигура монументальная, в лесу, по идее, он царь и бог.
— Могут, — леший поморщился, — нечасто и только там, где леший молодой, но могут. Я хочу предложить тебе договор, чародей. Поможешь избавить моих собратьев от этой беды, и получишь хорошую награду.
— Но если вы не можете с ними справиться, то почему думаете, что у меня получится? — осторожно спросил я, — сами видели, я хоть и кое-что могу, но сильным чародеем меня точно не назвать.
— Молодые лешие мало что умеют, — старик хмыкнул, — нам, в отличие от людей, нужно больше времени, чтобы встать на ноги, так что поверь, даже твоих сил хватит. Тем более что мне не нужно всё и сразу. Каждый уничтоженный дух — это свободный глоток воздуха для моих сородичей. Но если ты откажешься, я пойму, — сказав это, старик замолчал, а я задумался.
С одной стороны, убийство духов нужно мне самому, а с другой, не рановато ли мне соваться в такие дебри? Впрочем, а чем я рискую-то? Увижу, что не вывожу, руки в ноги и домой, уж скорости у меня теперь достаточно, ха-ха.
— Хорошо, я готов попробовать, — решившись, я ответил, — что от меня требуется?
— Вот адреса, — старик протянул мне листок с двумя строчками, — попробуй, паря, а уж если выйдет, за наградой мы не постоим, можешь поверить.
Я кивнул и забрал лист. Что ж, можно сказать, что на ближайшее время я работой обеспечен, а еще есть вампирская лавка, завтра мне по-хорошему надо с утра туда заглянуть, узнать, в чем состоит моя работа. Понятно, что Шепард хочет от меня оценки артефактов, но их у него не то чтобы сильно много, несколько дней, и я все хранилище переберу, и что дальше?
Попрощавшись со стариком, я направился в сторону дома, теперь уже в хорошем настроении. Не зря говорят, что работа способна прочистить голову от лишних мыслей, сегодня я убедился в этом на собственной шкуре.
Полночь. Подземелье.
В большом, явно рукотворном зале ярко горели несколько десятков факелов, отбрасывая на кирпичные стены причудливые тени. Посреди зала расположился древний на вид каменный стол, на котором была изображена звезда с двенадцатью лучами. Двенадцать стульев с высокими резными спинками заканчивали эту композицию, все они были одинаковы, дабы подчеркнуть, что за этим столом все были равны. Алекс Шепард занял свое место, глянул на младшего брата, севшего рядом, а потом перевел взгляд на остальных. Три оборотня, три вожака, четыре ведьмы, в том числе и Мария, джинн, переехавший сюда еще в те времена, когда Русь была княжеством, и два чародея, вот и весь состав малого совета, а именно его сегодня решили собрать, так как вопрос был, мягко говоря, пустяковым. И если бы одна упрямая ведьма не гнула палку до конца, можно было обойтись и вовсе без него, но нет, Мария решила показать характер.
— Господа, приветствую всех, — Шепард старший встал, — сегодня мы собрались тут обсудить вопрос касаемо нового чародея, что лишь недавно присоединился к нашему миру.
— Да уж знаем, знаем, — один из оборотней хмыкнул и покосился на своего товарища Никифора, — кое-кто из нас уже свел с ним знакомство.
— Именно, — вампир кивнул, — я позвал вас, чтобы решить спор, возникший между мной и уважаемой ведьмой Марией, — Алекс кивнул на последнюю, — молодой чародей по собственной воле решил работать со мной, я же решил взять его под свое крыло. Однако кое-кто недоволен этим, да, Мария?
— Да, — ведьма кивнула, — в нем сила нашего племени, и он ее недостоин!
— Достоин или нет решает мир, — подал голос один из чародеев, мужчина лет сорока в деловом костюме, — или тебе напомнить, ведьма, как вы получаете силу?
— Много на себя берешь, Святослав, — в разговор тут же вмешалась Марина, — эта была сила Прасковьи, и сопляк украл ее!
— Разве можно украсть силу у ведьмы? — подал голос джинн, — насколько мне известно, нет. Так что не нужно говорить глупости, особенно здесь. Уважаемый Алекс, в чем конкретно претензия ведьм?
— Они хотят забрать его силу, — Шепард пожал плечами, — причем делают это не по правилам, вмешивая в это человека, девушку Александра. Так зовут парня. Я же заявляю, что у них нет на это никакого права, ведь он получил силу в ходе битвы. Прасковья хотела принести его в жертву, но каким-то чудом, не иначе, он смог убить старую ведьму.
— Вздор! — Марина тут же вскочила на ноги, — Прасковья была одна из сильнейших ведьм не то что Москвы, всей России!
— И тем не менее она мертва, а чародей жив, — в разговор вновь вмешался Святослав, — коллеги, я думаю так, нужно ставить вопрос на голосование. Есть ли у ведьм право пытаться отнять силу или нет? Как по мне, нет, ибо мир лучше всех нас знает, кого награждать своей милостью.
Слова чародея сработали как надо, и Алекс с благодарностью глянул на чародея. Ведьмы же, наоборот, даже не пытались скрыть свою ненависть, но тут приходилось держать себя в руках. Драки в зале совета были исключены, защита, установленная когда-то древними чародеями, до сих пор работала, любой, кто решит использовать тут силу, моментально же будет наказан.
— Итак, голосуем, кто за то, чтобы позволить ведьмам забрать силу у молодого чародея? — Святослав внимательно посмотрел каждому в лицо. Руки подняли ведьмы, конечно же, пара оборотней, кроме Никифора, и на этом все.
— Кто за то, чтобы оставить силу молодому чародею? — Святослав с улыбкой поднял руку, и еще шесть рук взметнулось в воздух.
— Как видишь, Мария, совет на моей стороне, — Алекс усмехнулся, — и да, учти, если я узнаю, что ты продолжаешь строить козни, мы будем говорить в другом ключе. Ты меня поняла?
— Поняла, — сквозь зубы процедила Мария, — мы подчинимся воле совета.
— Отлично, — вампир кивнул, — что ж, тогда на этом можно заканчивать, если, конечно, никаких вопросов больше нет.
Вопросов не оказалось, и все члены совета направились к выходу. Ведьмы покинули подземелье первыми, и Марина кивнула Марии на свой автомобиль.
— Поехали, нам есть о чем поговорить, — голос старшей ведьмы был полон недовольства, и Мария поняла, на этот раз спустить все на тормозах не получится, как бы сильно она этого не хотела…
Несколько минут спустя.
— И что это было? — сидя на заднем сидении роскошного лимузина, Марина смотрела на Марию, — почему это дошло до совета, Машенька? Мы ведь договорились сделать все тихо, и каков итог?
— Прости, Марин, сама не понимаю, как так получилось, — Мария поморщилась, — вот только зря эти кровососы думают, что все закончилось. Мои руки связаны, но я уже успела поделиться информацией кое с кем. А раз совет признал этого сопляка членом нашего общества, ему теперь тоже придется играть по нашим правилам. И как хорошо, что он их не знает!