* * *

Магическая лавка братьев Шепард. Следующее утро.

Подойдя к двери лавки, я на мгновение остановился. К моему удивлению, с утра Лена выглядела спокойной, и это несмотря на то, что вчера она чуть не погибла от рук духа. Впрочем, ее любовь ко всему сверхъестественному оказалась сильнее, чем я думал. Хотя наблюдать за тем, как она смотрит на Степана, было забавно. С одной стороны, ей явно было любопытно, с другой же, дух все таки ее пугал.

— Хозяин, может ты уже откроешь дверь? — голос помощника вырвал меня из размышлений. — Ты уже полминуты стоишь тут.

— Точно, — я усмехнулся, — просто задумался, спасибо, — войдя в лавку, я ожидаемо увидел ту самую девушку, судя по всему, она была постоянным работником лавки. — Доброе утро, — я вежливо улыбнулся, — можете передать Алексу, что Александр пришел?

— Да, конечно, — девушка кивнула и вышла из-за стойки.

Ждать пришлось недолго, уже через две минуты меня пригласили в кабинет. Шепард выглядел уставшим, хотя хоть убейте, не пойму, как может устать вампир, но, видимо, может.

— Доброе утро, юноша, — Шепард зевнул, — прошу прощения, у меня была очень насыщенная ночь.

— Доброе утро, — я усмехнулся, — у меня она была такой же, — достав из кармана червонцы, я показал их вампиру, — два духовных предмета. Один я готов продать, второй хочу обменять на защиту для своей девушки.

— Александр, я ведь говорил тебе, у нас не принято трогать простых людей, — Шепард поморщился, — в нашем мире все работает не так, как у людей, я же говорил тебе.

— Угу, и именно поэтому моя девушка вчера чуть не пострадала, — я покачал головой, — при всем уважении, но в вашем мире, судя по всему, все работает так же, как и у нас. Если за тобой сила и власть, тебя не тронут, а если ты слаб, то еще как тронут, — говоря это, я старался не показывать свою злость.

Воспоминания о вчерашнем вечере еще были достаточно яркими, окажись сейчас передо мной старая карга, убил бы!

Вампир не спешил отвечать, в его взгляде промелькнуло что-то такое, что меня насторожило. Хм, а мог ли он отправить кого-то следить за мной? Вполне. Не знаю, все ли вампиры могут превращаться в туман или только он, но то, что эти ребята обладают силой и скоростью, это факт.

— Хорошо, я понял тебя, Александр, — Шепард наконец-то ответил, — за одну монету я готов заплатить тебе двести пятьдесят тысяч, а вторую, так и быть, обменяю на комплект защиты. Какого рода защита нужна? От физических атак или же от магических?

Тут я, если честно, присел. С одной стороны, духи могут ударить как физически, так и с помощью магии. Но магию применить в состоянии только сильные духи, так что лучше, наверное, выбрать от физических атак. Озвучив свои мысли вампиру, я увидел одобрение в его глазах, после чего Шепард в очередной раз на моих глазах превратился в туман и исчез. Вернулся быстро, где-то через минуту, в одной руке держа пачку денег, а в другой небольшой кофр.

— Тут артефакты, набор стандартный, испытанный временем, — Алекс усмехнулся, — кстати, ты подумал над моим предложением о работе?

— Подумал, — я кивнул, — и считаю, что зарплата в двести тысяч — это, конечно, много, вот только мой талант, судя по всему, уникален, так?

— Так, — нехотя ответил вампир, — более того, я надеюсь, что ты не будешь о нем распространяться. В нашем обществе таких уникальных специалистов стараются держать как можно ближе. Лично я против такой схемы работы, принуждение никогда ни к чему хорошему не приводит, однако у остальных может быть другое мнение, — вампир сделал короткую паузу, — итак, что ты хочешь, Александр?

— Я хочу за каждые сорок оцененных артефактов получить право выбирать себе один из них, — сказав это, я затаил дыхание, ожидая ответа.

Запрос был, конечно, большим, хотя, с другой стороны, какого черта? Мой дар уникален, я уверен в этом, да и вампир это подтвердил, а все, что уникально, просто по определению не может стоить дешево!

— Хм, хороший запрос, — Шепард хмыкнул, — знаешь, Александр, я думаю, мы договоримся. Я не говорю сразу «да», просто потому что не все эти артефакты принадлежат лично мне, но если ты захочешь артефакт из моих запасов, это возможно. Вот только число пятьдесят мне нравится больше, чем сорок, что скажешь?

— Скажу, что такой вариант мне подходит, — я кивнул, — но для начала мне нужно разобраться с делами, дня три, не меньше. И да, я верю вашему слову, но еще больше верю бумаге, составленной по правилам.

— Никаких проблем, — Шепард кивнул и протянул мне несколько листов бумаги с печатным текстом.

Пройдясь взглядом по договору, я не нашел никаких подводных камней, по сути, самый типичный договор. С юридической стороной у Шепарда все было в порядке, лавка зарегистрирована по всем правилам, и что-то мне подсказывает, налоги тут платятся без нарушений.

Попрощавшись с вампиром, забрав с собой деньги, кофр с артефактами и договор и вызвав такси, я поехал пока еще на свою работу. Ох, надеюсь, Наталья Анатольевна не будет сильно ругаться, в конце концов, можно того же Рустама пока назначить вместо меня, он хоть и иностранец, но работу мою знает. Посмотрим, выйдет ли из этого что-то…



* * *

Элитный ЖК в центре Москвы.

Мария внимательно изучала присланные Горбуном бумаги. Ночью ей удалось склонить наемника на свою сторону, и теперь они будут действовать сообща, тем более что их цели никак не совпадают. Однако кое-что не давало ведьме покоя, но она никак не могла понять, что. В конце концов она решила раскинуть карты, посмотреть, что они скажут, но не успела даже коснуться колоды, как телефон на столе издал резкую трель. Бросив взгляд на экран, она увидела, что номер определился, а когда прочла имя, ее настроение тут же упало ниже плинтуса.

— Слушаю тебя, Алекс, — ответив, Мария поставила звонок на громкую, — что-то случилось?

— Пока нет, Мария, но обязательно случится, — голос вампира на другом конце был спокоен, однако ведьма не обманывалась этим. Шепард точно таким же голосом отдавал приказы об убийстве, спокойствие у вампиров в крови.

— Алекс, говори яснее, мне сейчас не до загадок, — Мария хмыкнула, — что случится, с кем случится?

— Александр находится под моей защитой, и если ты не прекратишь свои козни, придется с тобой встретится.

— У тебя нет права, — внутри Марии все похолодело, — у него чужая сила, он не получил ее по наследству, а значит, ты не можешь вмешаться!

— Он получил ее в бою, — в голосе вампира наконец-то появились первые эмоции, — так что имеет все права на эту силу. Прасковья решила принести его в жертву, но как-то не рассчитала силы, и вот итог.

— Шепард, тебе самому не смешно это говорить? — Мария не выдержала и расхохоталась, — обычный человек справится с четырехсотлетней ведьмой?

— Не важно, как именно, важно, что он это сделал, — в голосе вампира появились стальные нотки, — и да, ты можешь не верить, у тебя есть полное право, однако что же будет, когда мы проверим его на артефакте истины и окажется, что прав я? Готова сгореть вместе со своим фамильяром?

Мария скрипнула зубами. Если Шепард не шутит и все это правда, то есть все шансы оказаться на костре. В отличие от людского мира в тенях все было проще, если тебя признают виновным в серьезном преступлении, наказание лишь одно — смерть.

— Нам нужно встретиться и все обсудить, — ведьма тяжело вздохнула, — раз уж ты решил поступить именно так, Алекс, то созывай старших. Посмотрим, что скажут остальные долгожители Москвы.

— Хорошо, будет тебе собрание, — вампир хохотнул, — сегодня в полночь, в подземелье. И не опаздывай, Мария, договорились?

— Договорились, — ведьма шумно выдохнула и, положив трубку, не выдержала и долго и со вкусом выругалась.

Фамильяр, дремавший в кресле в углу, открыл глаза и с удивлением глянул на хозяйку, ведь обычно ведьма не имела привычки вот так грязно ругаться.

— Не смотри на меня так! — Мария отмахнулась, — все идет не так, совсем не так! Ладно, придется звонить Марине, надеюсь, хоть она сможет мне подсказать, как действовать дальше, — после этих слов ведьма потянулась к телефону, чтобы набрать подругу. Возможно, ее изворотливый ум подскажет выход из ситуации.



* * *

Обед. Магазин.

— Саша, ты уверен? — Меркулова глянула на меня вопросительным взглядом, — не пойми меня неправильно, но вот так уходить, обрубая концы, это немного не в твоем стиле.

— Наталья Анатольевна, я все понимаю, — я виновато улыбнулся, — но вот есть у меня шанс, не хочу его потерять.

— Что ж, мальчик мой, я все понимаю, — начальница невесело хмыкнула, — придется мне ставить на твое место новичка, а ведь он только завтра выйдет на работу. Опять искать кого-то на смену.

— Так поставьте Рустама, он парень с головой, хоть и приезжий, — я покачал головой, — он же не в зале работать будет.

— Хм, попробую к нему присмотреться, — теперь уже точно бывшая начальница кивнула, — что ж, Саша, я желаю тебе удачи и надеюсь, что ты сможешь устроится на новом месте. Но если что, знай, ты всегда можешь вернуться сюда.

— Спасибо, Наталья Анатольевна, — я кивнул и, взяв свои бумаги, направился к выходу.

Н-да, странное, конечно, ощущение. Еще неделю назад я работал тут и даже не помышлял о том, чтобы уйти, а теперь моя жизнь сделала такой крутой поворот, что я даже не представляю, что же будет дальше.

Выйдя на улицу, я остановился и, обернувшись, глянул на вывеску магазина. Что ж, это место точно останется со мной, как один из этапов, что позволил мне встать на ноги тут, в столице.

— Ну что, хозяин, куда дальше? — Степан остановился рядом, колыхаясь, как ветка на ветру, — сразу домой?

— Нет, для начала надо обменять деньги, — я усмехнулся, — а потом уже домой. Отправлю Лену в Беларусь, и можно будет наконец-то заняться делом…



* * *

Одна из элитных гостиниц города.

Виктор внимательно изучал полученные от ведьмы бумаги по человеку, и чем больше он читал, тем больше не понимал, каким образом этот русский получил силу. В то, что он смог прибить старую и явно опытную ведьму, он не верил, просто потому что это невозможно. В своей уже долгой жизни он не раз сталкивался с ведьмами и знал, что просто так их не убить. Эти твари настолько живучи, что иногда даже когда ты видишь изломанное тело и тебе кажется, что она мертва, то это может оказаться совсем не так. Именно поэтому инквизиция всегда пользовалась огнем, и кто бы что ни говорил, но эти ребята крепко знают свое дело, после встречи с ними ведьмы редко когда выживали.

— Ладно, Саша, Саша, Александр, придется сделать все красиво, — тихо пробормотал себе под нос Горбун, — раз уж Мария сказала, что ты в курсе силы, попробуем подойти к тебе с другой стороны.



* * *

Дом. Несколько часов спустя.

Поменяв рубли на доллары, я быстро добрался до дома, где Лена уже вовсю собиралась. Любимая успела созвониться со своей теткой, и та, конечно же, обрадовалась таким новостям настолько, что даже не стала спрашивать, к чему такая срочность. Что ж, это отлично, потому как версии у нас были откровенно слабенькие, вроде потопа сверху и будущего ремонта. Хотя, может и поверит.

— Саш, а может все-таки одного месяца хватит? — когда чемоданы были собраны, Лена уставилась на меня жалобным взглядом, — я не хочу тебя бросать на такой срок.

— Моя хорошая, я тоже не хочу, но есть такое слово «надо», — я поморщился, — давай так, мы будем созваниваться с тобой каждый день, и если я пойму, что ситуация стала мягче, то ты сразу же вернешься, идет?

— Идет, — шмыгнув носом, произнесла Лена, — надеюсь, это случится как можно быстрее.

— А уж я-то как надеюсь, — взяв чемоданы, я потащил их к выходу, и пока Лена одевалась и проверяла, все ли взяла с собой, я еще и такси вызвал.

Всю дорогу до аэропорта она держала меня за руку, ничего не говоря, и я ей был благодарен за это. Лена всегда тонко чувствовала, когда стоит спорить, а когда нет, в этом, видимо, и есть главное отличие хорошей жены от плохой.

Посадив ее на рейс и дождавшись взлета самолета, я побрел в сторону выхода. Бомбилы тут же насели с предложением довести кто за две, а кто за три тысячи, но я спокойно вызвал себе Uber и поехал за полтора. Пока автомобиль мчал по вечерним улицам Москвы, я пытался понять, с чего же мне начать, но то ли эмоции от расставания с Леной так действовали, то ли еще что-то, однако в голову абсолютно ничего не приходило. Добравшись до дома и побродив по пустой квартире, я понял, что все это не то, нужно немного развеять голову.

— Степан, идем гулять в парк, — я позвал духа, который залип в зале у работающего телевизора.

— Хорошо, хозяин, — миг, и телевизор выключился, а довольный помощник положил пульт на стол.

Выглядело это, конечно, интересно, особенно с учетом того, что для любого человека Степан будет невидим. А вот котята его отлично видели и каждый раз шипели. Эти шерстяные комочки уже неплохо так обжились в квартире и вовсю хулиганили, правда, без преступлений. В туалет шли только в лоток, ели, не разбрасывая еду, а то, что уронили пару книжек, прыгая по шкафам, так это ничего страшного как раз.

Выйдя из квартиры, я на автомате активировал аурный взгляд и вызвал шкалу прогресса.

«3 уровень. Прогресс 48%»

Неплохо, до следующего, четвертого уровня осталось чуть больше половины, если постараться, дня за два я смогу его взять. Интересно, в парке есть еще духи? Теперь, с защитными артефактами, я могу с ними побороться, да и Степан у меня уже седьмого уровня, а это на порядок сильнее пятого.

Размышляя об этом, я сам не заметил, как добрался до парка, однако, прежде чем идти бродить по дорожкам, решил поздороваться с лешим. Бытовка нашлась на своем месте, вот только свет внутри не горел, и дверь была закрыта. Странно, сейчас уже вечер, неужели старик работает еще и ночью? Хотя почему бы и нет, он же не человек, ему отдых наверняка не нужен.

— Хозяин, беда! — Ко мне подлетел Степан, — там, там! — Он ткнул пальцем вглубь парка, — беги быстрей, хозяин, быстрей!

Сам не понимая, почему это делаю, я побежал в указанную сторону. С повышением силы до двенадцати выросла еще и скорость, и теперь я наверняка мог поспорить с теми ребятами, что прямо сейчас бегают за большие деньги где-то там на футбольном поле. Степан плыл впереди меня, прямо сквозь ветки и стволы деревьев, а вот мне приходилось все это обходить, на скорости то еще удовольствие.

Наконец-то впереди показался просвет и какой-то очень яркий свет. Миг, и вот я ворвался на небольшую поляну, посреди которой замер леший. Старик сейчас выглядел как натуральное дерево, и он горел! Не дерево, он сам горел, а источником огня служила какая-то хрень посреди поляны. Похожий на газовый баллон предмет, но тем не менее это было что-то другое, у газовых баллонов не бывает уровня, а у этой хреновины он был!

«Огненный артефакт 10 уровня»

— Дедуль, чем тебе помочь? — Я попытался подойти ближе, но жар был такой, что аж в глазах темнело.

— Бытовка… найди там деревянную бутыль, — еле слышно просипел леший, — быстрее, паря, быстрее! — Последние слова он произнес уже громче, а я уже сорвался в обратную сторону.

Добежав до бытовки, я сорвал дверь с петель, чуток не рассчитав силу, и, включив свет, приступил к поискам, но Степа оказался быстрее меня.

— Хозяин, вот! — Он вытолкнул из шкафчика старую деревянную бутыль, и я увидел очередную надпись.

«Защитный артефакт. Внесистемный предмет»

— Да твою ж! — Подхватив бутылку, я побежал в обратную сторону, выжимая все возможное из себя, но успел, успел вовремя. Деревянная кожа лешего обуглилась, от него самого уже шел дым, но старик упорно держал огненный артефакт.

— Полей его, — еле шевеля губами, произнес леший.

Я выдернул пробку и, наплевав на огонь, прыгнул к артефакту. Оказавшись вплотную, я развернул бутылку горлышком вниз, и на огонь упало всего лишь несколько капель странного изумрудного цвета, после чего огонь резко потух. Упав на спину, я начал кататься по земле, сбивая пламя, и, когда все получилось, уставился на лешего.

— Дедуль, это что еще за херня была?