Увидев на экране незнакомый номер, мне очень сильно захотелось нажать на отбой, но я все-таки ответил. В конце концов, это может быть что-то важное.
— Слушаю, — приложив телефон к уху, я ускорил шаг.
— Александр, здравствуйте, — голос на той стороне показался мне очень даже знакомым, — мы с вами уже встречались, я давала вам свою визитку.
— Мария Владимировна? — имя ведьмы я запомнил, хоть у меня и не было большого желания. Тем более после того, как несколько минут назад я получил от оборотня точно такую же визитку.
— Именно, — в голосе ведьмы послышались радостные нотки, — у меня к вам деловое предложение. Можем ли мы сегодня встретиться?
— Простите, но у меня работа, и я не могу отлучиться, — тут я ни капли не соврал.
— Я могу встретить вас после работы, довезу до дома, а по дороге и поговорим, — несмотря на мягкий голос, я услышал давление. И сейчас бы мне послать эту гадину куда подальше, но ведь она не отвяжется. Что-то ей от меня надо, вот только я так и не понял что.
— Хорошо, Мария Владимировна, адрес моей работы Вы уже знаете, заканчиваю я сегодня в восемь.
— Буду у вашего магазина в восемь и пять, — ведьма усмехнулась, — до скорой встречи, Александр.
Я сбросил звонок и покосился на духа. Степан прекрасно все слышал, и, судя по выражению лица, он, как и я, не был в восторге от предстоящей встречи.
— Хозяин, это очень плохая идея, — наконец-то произнес он, — ведьмы народ паскудный, куда хуже оборотней. Надо было отказаться.
— Чтобы она потом ко мне под дом пришла? — добравшись до рабочего места, я буквально рухнул в кресло, отчего то издало жалкий скрип. — Она уже послала по мою душу оборотня, мне как-то не хочется испытывать ее фантазию дальше. Хрен ее знает, что будет в следующий раз.
— И ты решил, что встреча лицом к лицу с ведьмой вариант лучше? — в голосе духа слышалась ирония. — Ты же ей ничего не сделаешь даже.
— Ну кое-чем я ее, допустим, могу и удивить, — усмехнувшись, я активировал навык теневого клинка, и в моих руках появился тот самый кинжал.
Надо было видеть глаза духа в этот момент, в них было столько ужаса, что мне стало не по себе. Благо я тут же убрал нож, манну этот навык жрал с таким аппетитом, что мне кажется, чтобы получить это оружие хотя бы на минуту, нужно будет довести эту самую манну хотя бы до ста.
— Хозяин, ты так больше не пугай, — дух немного отлетел назад, — ты хоть знаешь, что сейчас создал?
— Просвети, — я подался вперед, — что же это такое?
— Теневое оружие, — Степан окончательно успокоился и подплыл поближе, — лично я с ним не сталкивался, но старый хозяин хорошо мне его описал. С помощью такого можно столько дел натворить, мало не покажется.
— Например? — общие фразы меня не сильно устраивали, мне нужна была конкретика, — что ты слышал, Степан?
— Что с помощью такого оружия можно чью-то душу превратить в тень, которая будет служить хозяину верой и правдой, пока не сгорит, — тихо произнес он, — духи, которых ты убиваешь, всего лишь слепки, самой души там нет. Но если таким оружием убить живого, его душа превратится в тень и будет рядом с тобой столько, сколько ты скажешь.
— А ты чего тогда испугался? Ты же не живой вроде как, — я прищурился, — нестыковка получается.
— Так моя душа никуда не уходила, — Степан печально улыбнулся, — привязал меня прошлый хозяин к зеркалу, еще при жизни привязал. Вот такие вот дела.
Н-да, чем дальше, тем страшнее. А ведь я и на один процент, скорее всего, не погрузился в весь этот магический мир, что же дальше-то будет? Впрочем, будет то, что будет. Повлиять на это всё я не могу, а значит остается крутиться и делать свои интересы. Тем более что сегодня я сделал то, что даже Степан считал невозможным. А раз эти духовные предметы настолько ценны для обитателей теневого мира, так почему бы на этом не подзаработать? Правда, нужны свободные очки, а значит все же придется прогуляться до кладбища. Надеюсь, там я найду хотя бы парочку духов…
Небольшая деревня на границе с Владимирской областью.
Виктор аккуратно открыл старую проржавевшую калитку и замер. Перед ним был самый заурядный деревянный дом, ничего такого, мимо пройдешь и даже не запомнишь, однако наемник не зря ел свой хлеб. Стоило ему только приблизиться к забору, как парочка артефактов начали тихо зудеть, намекая на то, что впереди опасность. А ведь это только участок, боже, что же будет, когда он попытается проникнуть в дом?
Аккуратно сделав первый шаг, Горбун вновь замер и через мгновение почувствовал, как к нему что-то быстро приближается. Однако при этом глаза ничего не видели, и ему пришлось активировать одну из своих заготовок. Почти прозрачная, еле заметная пелена замерцала вокруг его тела, создавая защитный купол, и через мгновение наемник убедился, что все это было не зря. Словно из-под земли появилась хищная тень, и две когтистые ладони врезались в щит, пытаясь его пробить. Однако на своей защите Виктор не привык экономить, так что у тени ничего не вышло. Выдернув из ножен свой любимый тесак, выкованный одним из друидов британских островов, Горбун сделал один точный, выверенный укол, и тень лопнула, оставив после себя лишь запах серы.
— Кажется, это будет тяжелее, чем я думал, — тихонько прошептал он себе под нос и сделал второй шаг…
Полтора часа спустя.
Оказавшись на пороге дома, Горбун выругался про себя. От момента, как он ступил на участок, и до момента, как шагнул на порог, прошло почти два часа! Несколько десятков хищных теней ему пришлось упокоить за это время, и это только видимая защита, а была и невидимая, которая тем не менее была даже опаснее, потому что обнаружить ее можно было, только наступив или оказавшись в зоне поражения. Проклятая старуха оказалась тем еще параноиком, такого уровня защиты Горбун давно не встречал. С другой стороны, раз она есть, то значит в доме и правда хранится что-то ценное. Неужели та молодая ведьма, сама того не понимая, дала ему правильную наводку?
С каждой секундой уверенность Горбуна крепла, и, отдышавшись, он потянулся к ручке. Однако буквально за миллиметр до того, как ее коснуться, наемник почувствовал такую опасность, что забыл, как дышать. Виктор отчетливо понял, если сейчас он коснется этой ручки, он труп. Медленно отходя назад, он добрался до ворот и, сплюнув, закрыл за собой калитку.
— Ничего, я еще сюда вернусь, — недовольный, он зашагал в сторону припаркованного чуть дальше по улице автомобиля, — просто надо лучше подготовится…
Здоровенный полосатый кот проводил безразличным взглядом Горбуна, и когда тот сел в свою машину, спрыгнул с дерева и медленно подошел к тому же дому. Однако уже возле калитки его шерсть встала дыбом, после чего он развернулся и быстро побежал прочь, да с такой скоростью, что увидь его кто-то, вряд ли бы поверил своим глазам. Нужно доложить хозяйке, наемник не справился…
Пять минут девятого вечера.
Глядя на роскошный «Мерседес» недалеко от склада и на женщину, стоявшую рядом, у меня в груди что-то екнуло. Сначала оборотень, теперь вот еще и она, видимо, решили меня окончательно добить!
Интересно, откуда у них столько денег-то? Нет, я еще могу понять лет сто-двести назад, контроль со стороны государства тогда был минимальным, а где-нибудь в глуши его вообще не было, но ведь с тех пор все сильно изменилось. Ту же налоговую хрен обманешь, будь ты миллион раз ведьмой. Иногда у меня складывается ощущение, что там работают какие-то особые люди, они настолько нацелены на то, чтобы выжать тебя до копейки, что это даже как-то не по-людски что ли.
— Иди, хозяин, раз уж ввязался в это, — Степан, плывший рядом, усмехнулся.
— Кстати, а почему оборотень тебя не увидел, а она заметила?
— Потому что ведьмы могут больше, — помощник пожал плечами, — вся сила псов в том, что они оборачиваются, да и здоровье у них крепкое. А так, любой сильный чародей оборотня без труда сломает. Это ты просто пока еще зеленый, но ничего, если успеешь заматереть, сам поймешь, что да как.
Вот это вот его «если успеешь» меня прям вдохновило, ничего не скажешь. Очень жизнеутверждающее выражение, я прям почувствовал оптимизм.
— Добрый вечер, — подойдя к ведьме, я остановился в нескольких шагах.
— Добрый вечер, Александр, — старуха, выглядывающая из-под иллюзии, улыбнулась.
Брр, лучше бы она это не делала, такое ощущение, что чужой посмотрел мне прямо в душу.
— Садись, твой домашний адрес я тоже знаю, так что доедем с ветерком, — скрытый намек мне не очень понравился, но я обошел машину и сел.
Внутри салона очень вкусно пахло дорогим парфюмом, а за рулем сидел бычара с шеей толще моей ноги и очень недобрым взглядом. Что-то мне подсказывает, что если его обыскать, там еще и ствол найдется, уж очень у него взгляд выразительный. Так смотрят только люди с оружием.
— Не обращай внимание на Мишу, он просто водитель, — проследив за моим взглядом, ведьма усмехнулась, — едем!
После этих слов перегородка между бычарой и нами поднялась, отрезая мне обзор на дорогу. Прелестно, просто восхитительно.
— Александр, не жмись так, я не кусаюсь, — ведьма повернулась ко мне, — и слуге своему скажи, чтобы не смотрел на меня таким злым взглядом, у меня исключительно деловое предложение.
— Тогда, может быть, пора перейти к делу? — я вежливо улыбнулся, — не поймите меня неправильно, но все это меня очень сильно смущает.
— Понимаю, — ведьма кивнула, — помню, когда я получила силу, года полтора ничего не понимала. В те времена мир был другим, сильно другим, и никто не спешил идти на помощь испуганной двенадцатилетней девке. Но ничего, справилась, да и выбора у меня не было. А вот у тебя он есть, — после этих слов она уставилась на меня не мигая, — сила, которую ты получил, не подходит такому, как ты, уж прости меня за слова. Бывшая обладательница дара была сильной, хитрой ведьмой, которая знала, что хочет от жизни. Ты же продукт современного общества, и боюсь, в нашем мире тебе не выжить. К счастью для тебя, выход из ситуации довольно прост. Ты добровольно передаешь свой дар мне, тем самым избавляешься от ненужных проблем, и при этом получаешь на руки наличными внушительную сумму. Скажем, пять миллионов рублей, тебя такое устроит?
Еще бы несколько дней назад я бы уже улыбался во весь рот, кивая как болванчик, потому как озвученная сумма была заоблачной для простого парня. Нет, я, конечно, в себя верю, и в то, что смогу заработать в жизни не только на кусок хлеба тоже, но давайте будем честны, вряд ли кто-то бы отказался в двадцать четыре года от таких денег. И вроде бы стоило мне сейчас сказать «да», забрать деньги, отдать этот непонятный дар и вернуться к своей обычной жизни, если бы не одно «но». Не верю я старухе, сидящей рядом, вот не верю и всё тут. Нет, возможно, она всё выполнит, но кто ей помешает потом прийти и открутить мне голову? Просто для того, чтобы я не поделился с кем-то другим информацией, например. Это ведь они друг другу дают слово и обязаны сдержать, а отдав силу, я стану самым простым человеком, так что на меня это правило перестанет распространяться тут же.
— Извините, но нет, — я отрицательно покачал головой.
— Дело в сумме? — ведьма нехорошо прищурилась, — мы можем с тобой поторговаться, юноша, в пределах разумного, конечно же.
— Нет, дело не в деньгах, — я отрицательно покачал головой, — просто меня устраивает моя новая жизнь, только и всего.
— Что ж, предложение было озвучено, и оно будет действительным еще неделю, — ведьма закрыла глаза, — не знаю, что тебя заставило ответить мне «нет», но я уверена, за эту неделю ты передумаешь, — нажав на кнопку, она спустила перегородку, — Миша, останови где-нибудь на обочине, дальше юноша поедет сам.
Водитель беспрекословно выполнил приказ ведьмы, и через минуту я уже стоял рядом с автобусной остановкой. Пара женщин лет сорока смотрели на меня с неодобрением, а одна даже что-то сказала.
— Простите, уважаемая, я не расслышал, — настроение у меня было хорошим, вопреки всему, — может, повторите?
— Уже посреди дня такое творят, — буркнула она, — ладно девки, им сложнее, но ты-то куда, парень?
Тут я выпал в осадок, судя по всему, эта дама бальзаковского возраста приняла меня за самого натурального проститута. Пока я подбирал слова, как ей ответить, она уже села в автобус, и пока тот медленно уезжал, я чувствовал на себе ее тяжелый взгляд. Тьфу ты, вот правильно говорил Степан, не надо было вязаться с этой ведьмой, одни проблемы от нее.
Идти до метро мне не хотелось, так что я просто вызвал себе такси. Цены сейчас, конечно, кусались, но деньги у меня теперь есть, а в скором времени их будет еще больше. Всю дорогу до дома я обдумывал свой план, и когда такси почти добралось до точки назначения, я попросил водителя остановиться. За рулем был гость из солнечной Азии, так что пришлось несколько раз повторить, но в итоге меня оставили недалеко от нашего парка. Кладбище я решил оставить на потом, тем более что Степан сказал, что как раз там блуждающих духов будет не так уж и много. Рядом — да, а вот на самой территории вряд ли, освященная земля не пускает таких созданий. Впрочем, не только их, но это пока не важно. А вот в парке Степан обещал мне найти минимум парочку духов, и я надеялся, что он справится.
Зайдя на территорию парка, я увидел, что освещение сегодня работает как надо, и направился в глубь. Степан быстро улетел куда-то в темноту, видимо, искать блуждающих, я же медленно гулял по тропинкам, просто наслаждаясь прохладным вечером. Несмотря на ситуацию, я был полностью расслаблен, просто потому что не видел смысла дергаться. Ведьма сильнее, но если все выгорит, завтра утром у меня на руках будет хороший козырь. Тот же Шепард не откажется от подобного, поэтому еще посмотрим, чья возьмет. Старуха дала мне неделю, но это очень, очень большой срок, тем более когда я знаю, что мне делать.
— Хозяин, идут! — На дорожку выскочил Степан, дух выглядел испуганным, словно за ним гналась целая армия.
Обернувшись, я увидел серое марево, плывшее в нашу сторону, и не сразу понял, что это не облако, а просто десяток духов, идущих рядом друг к другу. И только надписи над их головами помогли мне понять, что нам хана.
«Дух 3 уровня. Опасность высокая!»
«Дух 7 уровня. Опасность высокая!»
…
…
…
«Дух 10 уровня. Опасность высокая!»
— Парочка духов, да? — я резко развернулся и дал деру, — Степан, ты что, охренел?
— Откуда мне было знать, что их тут столько! — помощник плыл рядом, не забывая оглядываться, — я случайно выскочил к тому озерцу, а они были там уже всей толпой. Заметили меня и рванули следом, я ничего не успел сделать!
Слушать оправдания Степана было, конечно, весело, но не так весело, как играть в догонялки с десяткой духов, что всё ещё гнались за нами. Завернув за очередное дерево, я понял, что заблудился, парк хоть и ухоженный, но достаточно большой.
Впереди показался высокий забор, конечно, можно его перепрыгнуть, но какого черта? Мне нужны свободные очки, они есть у духов, а значит, это им сегодня хана, а не мне!
— Будем драться, — остановившись, я активировал теневое пламя и развернулся.
Оказалось, что это было сделано вовремя, парочка самых шустрых уже почти догнала нас. Пятый и четвертый уровень, можно сказать, одни из самых слабых в этой компании. Размахнувшись, я метнул сгусток пламени и попал в четвертый уровень. Вот только почему-то сгорать он не спешил, такое ощущение, что кто-то вылил ведро воды на мой огонь, магической воды, раз вышло его потушить.
— Хозяин, кажется, нам конец, — Степан сжимал свое копье, смотря на окружающих нас духов. Еще семь выплыло из-за деревьев, постепенно сужая полукруг вокруг нас.
— Еще нет, — я отрицательно покачал головой, а в следующую секунду на поляне появился десятый уровень, — а вот теперь точно конец!