Под 946 годом летописец помещает последнее предание об Игоре. Как пришла осень, рассказывает он, то дружина стала говорить князю: «Отроки Свенельда богаты оружием и платьем, а мы наги; пойди, князь, с нами в дань: и ты добудешь, и мы!»

Отроками в то время называли молодых дружинников, отличая их от бояр – старших, умудренных опытом. Ну а Свенельд – это лицо историческое. Так звали воеводу, состоявшего на службе у трех киевских князей: Игоря, Святослава и Ярополка, а также у княгини Ольги. Этот Свенельд был лицом значимым и богатым, он имел личную дружину и контролировал часть территории Руси на западе, где жили древляне, и на юго-западе – земли уличей. Очень вероятно, что воевода Свенельд занимал то же положение, что некогда Вещий Олег, то есть был заместителем великого князя. Он взял на себя княжескую обязанность ходить за данью к покоренным племенам и воевать с теми, которые не хотели платить ее. Ну а собранную дань, по крайней мере значительную ее часть, он, как следует из текста, оставлял себе.

Проигнорировать требование дружины Игорь не мог: в то время князья целиком и полностью зависели от ее преданности. Поэтому Игорь послушался и пошел за данью к древлянам. Те, уже порядком обобранные Свенельдом, платить не хотели. Игорь же стал брать с них больше прежнего, «и творили насилие над ними мужи его».

Набрал Игорь дани и отправился домой, в Киев. Однако по дороге остановился и стал осматривать награбленное. Осмотрел – и решил, что дани мало.

Подумав, он сказал дружине:

– Идите с данью домой, а я возвращусь, похожу еще.

Федор Бруни. Казнь князя Игоря. Гравюра. XIX век

Отпустив большую часть дружины домой, Игорь с небольшим числом ратников возвратился, чтоб еще пограбить. Возможно, он поступил так, чтобы не делиться поживой с большой дружиной.

Конечно, остаться на вражеской территории с малым числом людей – это поступок недальновидный и непродуманный. Да и корыстолюбие Игоря не делает ему чести.

Древлянам происходящее не понравилось. Услыхав, что Игорь возвращается, они затеяли совет с князем своим Малом и решили так: – Повадится волк к овцам, перетаскает все стадо, пока не убьют его, так и этот: если не убьем его, то всех нас разорит.

Однако сперва-наперво они послали сказать Игорю:

– Зачем идешь опять? Ведь ты взял всю дань?

Но Игорь не внял предупреждению. Тогда древляне, «выйдя из города Искоростеня, убили Игоря и дружинников его, так как было их мало. И погребен был Игорь, и есть могила его у Искоростеня в Деревской земле и до сего времени».

Эта история есть и в византийских хрониках, причем у Льва Диакона присутствует описание самой жуткой расправы над князем: древляне пригнули к земле молодые деревца и привязали к ним Игоря за руки и ноги. Распрямляясь, деревья разорвали ненасытного князя на части. Так древние русы казнили воров и прелюбодеев.