У Рюрика было двое приближенных, летописец называет их боярами. Так в те времена называли старших, наиболее опытных дружинников, которых сейчас бы отнесли к высшему офицерскому составу. Звали их Аскольд и Дир.

В 863 году они «со своим родом» отпросились у Рюрика в Царьград, то есть в Константинополь. Имелся в виду военный набег на этот город. Однако сразу до места назначения варяги не добрались, да они и не спешили: на самом деле эти бояре хотели присмотреть себе городки, которые можно было бы захватить и там княжить подобно Рюрику.

Согласно Устюжскому (Архангелогородскому) своду Аскольд и Дир видели Смоленск (а может и Гнёздово), но обошли его стороной, так как город был сильно укреплен и многолюден. А далее «Повесть временных лет» так рассказывает про путешествие Аскольда и Дира: «И отправились по Днепру, и когда плыли мимо, то увидели на горе небольшой город. И спросили: “Чей это городок?”. Те же ответили: “Были три брата, Кий, Щек и Хорив, которые построили городок этот и сгинули, а мы тут сидим, их потомки, и платим дань хазарам”. Аскольд же и Дир остались в этом городе, собрали у себя много варягов и стали владеть землею полян».

Аскольд. Мозаика на станции киевского метро «Золотые ворота»

То есть Киев в середине IX века был небольшим городком, сильно уступавшим Смоленску и Новгороду. Коренным населением в городе были поляне, однако туда прибывали и варяги, по каким-то причинам не ужившиеся с Рюриком.

Иоакимовская летопись дает чуть иную версию тех событий: будто бы киевляне сами прислали к Рюрику просить себе князя, который защитил бы их от хазар: «Славяне, живущие по Днепру, зовомии Поляне и Горяне, утесняемы бывше от Козар, иже град их Киев и прочии обладаша, емлюще дани тяжки и поделиями изнуряюще, тии прислаша к Рюрику преднии мужи просити, да послеть к ним сына или ина князя княжити. Он же вдаде им Оскольда, и вои с ним отпусти». То есть Рюрик дал им Аскольда и отпустил с ним воинов.

Совсем иную версию дает поляк Ян Длугош: «После смерти Кия, Щека и Хорива их сыновья и внуки, что в прямом наследовании шли, владели Русью много лет, пока, в свою очередь, наследование не перешло к двум родным братьям, Аскольду и Диру». Получается, что Аскольд и Дир были не боярами Рюрика, а прямыми потомкам легендарного Кия. Длугош добавляет, что русский народ Аскольда и Дира не любил, «тяготился их княжением». И именно поэтому были избраны на управление из варягов три брата – Рюрик, Синеус и Трувор. Поляк Мачей Стрыйковский, историк XVI века, также называет Аскольда и Дира потомками Кия. Аналогичная летописная традиция была отражена в «Киевском синопсисе» XVI века. Такую же версию рассказывает Новгородская летопись: Аскольд и Дир никак не связаны с Рюриком и занимают Киев по наследственному праву. Гипотезу о происхождении Аскольда и Дира из рода Киевичей поддерживали многие историки. В ее пользу говорит и хронология событий, особенно если опираться не только на «Повесть временных лет», но и на византийские источники.

Воинственные варяги дрались со степными кочевниками (хазарами и печенегами) и с соседними славянскими племенами – древлянами и угличами, с дунайскими болгарами. Но этого им было мало, Аскольд и Дир задумали набег на Византию. «Повесть временных лет» говорит, что свое намерение они осуществили в 866 году, а византийские источники – что в 860-м, то есть за два года до призвания Рюрика. А это значит, что князья-соправители занимали киевский княжеский стол до него и вряд ли были его боярами.

Ромеи[32] много писали о набеге русских князей, ведь завершился этот поход совсем не так, как предполагали Аскольд и Дир.