Постепенно бронзовый век сменился железным: люди научились использовать новый металл. Начало железного века обычно относят к IX–VII векам до н. э., а его окончание – к I веку н. э. Однако самые ранние находки предметов, сделанных из железа, намного старше. Для России – это III тысячелетие до н. э. Разгадка проста: люди ямной южносибирской культуры и афанасьевской южноуральской умели использовать самородное или метеоритное железо, но еще не выплавляли его сами из руды.

Самородное железо в природе встречается редко, ведь этот металл ржавеет, поэтому и самородки под действием влаги довольно быстро разрушаются. Температура плавления у железа намного выше, чем у меди и бронзы. И хотя у железа есть преимущество – оно менее хрупкое, нежели бронза, но все же уступает высококачественной бронзе в твердости. Словом, по многим параметрам бронза куда лучше. Так что освоение нового металла было связано не с тем, что железные изделия качественнее, а с тем, что истощились месторождения олова, необходимого для получения бронзы. А железные руды встречаются в природе гораздо чаще медных и тем более оловянных. Так человечество волей-неволей перешло к более доступному сырью, а навыки и технологии литья бронзы создали предпосылки и для развития железной металлургии.

Скифский акинак. VII–V века до н. э.

Бороться с ржавчиной стали, обогащая железо углеродом и таким образом получая сталь. В конечном итоге дешевое железо и качественные стали почти полностью вытеснили дорогую и все более редкую бронзу.

Благодаря находке на реке Куяхтанар в Республике Алтай мы можем понять, как выглядели и как работали древние железоделательные центры. Там была найдена сыродутная печь IV–V веков н. э.

Она имела прямоугольную форму, верхняя ее часть состояла из глины, а нижняя – из каменных плит, выложенных в форме ящика. Общая длина печи – более 10 метров. На ее сооружение ушло около 1500 кг глины и 1200 кг камня. На плавку одной тонны железа у древних людей уходило несколько тонн железной руды и древесного угля, что было очень высоким показателем производительности в те времена – можно было изготовить сразу 500 мечей.