Наибольшую опасность для крепнущей Древней Руси представляли воинственные степные кочевники – печенеги. Легенда упрямо твердит, что именно Владимир выстроил так называемые Змиевы валы на границе со степью. Их и сейчас можно увидеть по берегам рек Вита, Красная, Десна, Остер, Трубеж, Сула и Стугна. Но археологические раскопки указывают, что валы эти намного древнее Владимира: их выстроили во II–VI веках н. э. Владимир же ставил острожки – небольшие крепости, некоторые из них потом стали городами. Из самых близких к Киеву городов были построены Владимиром Василев на Стугне и Белгород на Днепре. Белгород он особенно любил и населил его: «…от иных городов много людей свел в него», – говорит летописец. Чтобы заселить эти новые города, Владимир начал набирать лучших мужей «от славян», то есть не из варягов, а из местного населения – новгородцев, кривичей, чуди и вятичей.

Змиевы валы у села Иванковичи в Киевской области

Также Владимир основал город Переяславль у брода через реку Трубеж. Легенда так говорит об основании этого древнего города: в 992 году пришли печенеги из-за реки Сулы, Владимир выступил к ним навстречу. Русские стали на одной стороне реки Трубеж, печенеги – на другой, но ни те ни другие не смели перейти на противную сторону. Тогда князь печенежский подъехал к реке, кликнул Владимира и предложил разрешить конфликт поединком:

– Выпусти своего мужа, а я – своего, пусть борются. Если твой муж ударит моим, то не будем воевать три года; если же наш ударит, то будем воевать три года. Тут имелись в виду правила древней борьбы, согласно которым противники старались поднять друг друга и швырнуть с силой на землю. Владимир согласился и, возвратившись в стан, послал глашатаев кликать клич по всем палаткам:

– Нет ли кого, кто б взялся биться с печенегом?

Но никто нигде не отозвался. На другой день приехали печенеги и привели своего бойца, а с русской стороны никого не было. Владимир был в замешательстве. Он послал опять по всем ратникам, – и вот пришел к нему один старик и сказал:

– Князь! Есть у меня один сын меньшой дома; с четырьмя вышел я сюда, а тот дома остался; из детства никому еще не удалось им ударить; однажды я его журил, а он мял кожу: так в сердцах он разорвал ее руками.

Князь обрадовался и послал за силачом, им был Ян Усмошвец. Тот отвечал:

– Я не знаю, смогу ли сладить с печенегом; пусть меня испытают: нет ли где быка большого и сильного?

Нашли быка, разъярили его горячим железом и пустили; когда бык бежал мимо силача, то схватил его рукою за бок и вырвал кожу с мясом, сколько мог захватить рукою. Увы, законы о жестоком обращении с животными в те века еще не были написаны.

Владимир решил, что этот воин готов бороться с печенегом.

На другой день пришли печенеги и стали кликать:

– Где же ваш боец, а наш готов!

Владимир велел вооружиться своему, и оба выступили друг против друга. Выпустили печенеги своего, великана страшного, и когда выступил боец Владимиров, то печенег стал смеяться над ним, потому что тот был среднего роста. Размерили место между обоими полками и пустили борцов: они схватились и стали крепко сжимать друг друга; русский, наконец, сдавил печенега в руках до смерти и ударил им о землю. Раздался крик в полках, печенеги побежали, русские погнались за ними.

Владимир обрадовался, заложил город на броде, где стоял, и назвал его Переяславлем, потому что борец русский перенял славу у печенежского. Богатыря-кожемяку вместе с отцом князь сделал знатными мужами.

Но, конечно, борьба со степняками этим не закончилась. В 995 году пришли печенеги к Василеву – так назывался древнерусский город на правом берегу Днестра, остатки которого расположены у современного села Василев Черновицкой области. Владимир вышел против них с малою дружиною, не выдержал натиска, побежал и едва спасся от врагов.

В 997 году печенеги снова пришли и стали около Белгорода. Владимир пошел к Новгороду за войском, и оборонить город было некому, однако он был спасен благодаря хитрости – так говорит легенда, несколько наивная. Она рассказывает о том, как по совету одного мудрого старика горожане высыпали в колодцы остатки овса и вылили туда медовую сыту, а потом пригласили в город печенежских послов. Печенеги выбрали лучших мужей и послали в город посмотреть, что там такое.

Когда они пришли в город, то люди сказали им:

– Зачем вы себя губите, можно ли вам перестоять нас? Хотя десять лет стойте, так ничего нам не сделаете, потому что у нас корм от земли идет, не верите – смотрите своими глазами.

Затем привели их к одному колодцу, зачерпнули раствору, сварили кисель, пришли с ними к другому, зачерпнули сыты и начали есть прежде сами, а потом дали отведать и печенегам. Те удивились и сказали:

– Не поверят наши князья, если сами не отведают.

Горожане налили корчагу раствора и сыты и дали печенегам; те пришли и рассказали все, что видели. Печенежские князья сварили кисель, отведали, подивились, разменялись заложниками, отступили от города и пошли домой.