Ярополк Святославич был старшим сыном князя Святослава Игоревича. Точные дата и место его рождения неизвестны, равно как неизвестно и имя его матери. Предполагают, что она была княжной одного из подвластных Святославу племен или городов и рано умерла, так как не упоминается при описании осады печенегами Киева в 968 году.

Предметом дискуссий среди историков остается роль юного Ярополка в гибели его отца – Святослава. Ведь именно к Ярополку отправился воевода Свенельд за подмогой – и не вернулся. Исходила ли инициатива оставить Святослава без помощи от юного князя, или это было самостоятельное решение старого опытного воеводы – вопрос обсуждаемый. Учитывая ту роль и то влияние, которое Свенельд имел в правление Ярополка, а также его огромный опыт и умение управлять людьми, вряд ли мальчишка, не достигший двенадцатилетнего возраста, смог бы перечить старому полководцу. Однако не стоит сбрасывать со счетов и то, что при дворе Ярополка могли найтись и другие интриганы, не желавшие возвращения Святослава.

Как бы то ни было, Ярополк после гибели Святослава стал великим князем на Руси. Правление его длилось не слишком долго, но все же запомнилось потомкам, в первую очередь тем, что в это время имели место дипломатические контакты с Западом. В 973 году русские послы с дарами посетили имперский съезд в Кведлинбурге (земля Саксония-Анхальт) – пасхальную встречу только что взошедшего на трон императора Оттона II Рыжего с высшей знатью. Молодой и очень активный император недавно женился на дочери Иоанна Цимисхия: все это происходило до Великой схизмы, то есть до разделения христианской церкви на католическую и православную, а потому никаких препятствий для такого брака не существовало. Напротив, брак с византийской принцессой Феофано принес Оттону II надежду на признание и сохранение мира между правителями Восточной и Западной империй. Западный историк сообщает, что на том съезде собрались все князья империи, а также явились с большими дарами послы многих народов, а именно из Рима, от греков, из Беневента, Италии, Венгрии, Дании, от славян, болгар и Руси.

Василий Верещагин. Великий князь Ярополк. 1896

С правлением Ярополка также связана попытка ввести в Древнерусском государстве свою валюту – так называемые псевдодирхемы Ярополка. В настоящее время известно более десятка таких монет, которые были получены путем перечеканки арабских дирхемов. На этих псевдодирхемах поверх арабской вязи, воздающей хвалу Аллаху, нанесено изображение птицы (сокола?) с равноконечным крестом над головой. Изображение креста не случайно: многие источники содержат намеки, что этот князь симпатизировал христианству. Крестился ли сам Ярополк – вопрос дискуссионный.

По данным Никоновской летописи, к Ярополку приходили послы римского папы. Иоакимовская летопись сообщает: «Ярополк же был муж кроткий и милостивый ко всем, любящий христиан, и хотя сам не крестился народа ради, но никому не запрещал… Ярополк нелюбим у людей, потому что христианам дал волю великую».

Однако «Повесть временных лет» говорит, что Ярополк жил с монахиней-гречанкой как с женой. Крещеный человек вряд ли осмелился бы на такое, так что, скорее всего, он оставался язычником.

Хотя, напротив, эта гречанка могла развить в нем интерес к христианству. Ну а что касается данных ею обетов, так даже в «Истории франков» Григория Турского есть рассказы о том, что женщины покидали прославленное аббатство в Пуатье и выходили замуж: они наивно полагали, что оставив монастырь, перестают быть монахинями.