Лев Диакон с некоторой наивностью сообщает: «По просьбе Свендослава император отправил посольство к пацинакам, предлагая им стать его друзьями и союзниками, не переходить через Истр и не опустошать Болгарию, а также беспрепятственно пропустить росов пройти через их землю и возвратиться домой». Ну а из «Повести временных лет» мы знаем, что Святослав византийцам не доверял и поэтому вряд ли обратился бы к императору с такой просьбой. Куда более вероятно, что византийское посольство имело обратную цель: подучить печенегов напасть на изрядно поредевшее войско Святослава. Так и случилось. Лев Диакон пишет: «Когда Свендослав возвращался домой и проходил через землю пацинаков, то они заранее подготовили засаду и ожидали его. Подвергшись нападению, он и все его войско было совершенно истреблено». Объясняет это нападение он тем, что «пацинаки» были раздражены тем, что Святослав заключил с ромеями договор.

Рассказ русской летописи более пространен и изобилует подробностями: «Заключив мир с греками, Святослав пошел в ладьях к днепровским порогам; отцовский воевода Свенельд говорил ему: “Ступай, князь, в обход на конях, потому что стоят печенеги в порогах”. Святослав не послушал его и пошел в ладьях». Свенельд же двинулся в обход, степью.

Далее летопись содержит прямое указание на то, что печенеги действовали по наущению: «…между тем переяславцы послали сказать печенегам: “Идет Святослав в Русь с большим богатством и с малою дружиною”».

То есть летопись тоже говорит о посольстве, только отправленном из болгарского Переяславца.

Получив эту весть, печенеги во главе с ханом Курей утроили засаду на днепровских порогах, и Святослав вынужден был остановиться на зимовку у Белобережья – так называли песчаные косы в устье Днепра. Очень скоро у его дружины закончились съестные припасы и начался голод, летописец сообщает, что воины платили по полугривне за лошадиную голову. Дождавшись начала весны, Святослав опять двинулся в путь, но был встречен печенежским ханом и убит. Уже мертвому князю печенеги отрубили голову и из его черепа сделали чашу, оковав его золотом. Древний обычай делать чаши из черепов убитых врагов был популярен у тюркских народов. Кочевое население верило, что таким образом силы и мужество врага переходили на пьющего. Сам хан Куря и его жена пили эту ритуальную чашу, чтобы рожденный у них сын был подобен Святославу.

Археологические раскопки подтвердили летописную историю: в 1933 году при работах на Днепрострое в том районе было найдено несколько стальных мечей X века, украшенных серебром. Предполагается, что эти мечи принадлежали воинам князя Святослава.

Борис Чориков. Гибель Святослава. 1836

Историки не раз задавали вопросы: почему Святослав не постарался избегнуть печенежской засады и почему его так легко оставили воевода Свенельд и значительная часть дружины? Ответ кроется в изменившемся статусе Святослава: наследственные земли он роздал своим сыновьям, а завоеванные утратил, проиграв войну. Мог ли он теперь считаться князем? Где бы он стал княжить, вернувшись на Русь? Единственным выходом для него было набрать новое войско и снова отправиться в завоевательный поход. Но это было бы затруднительно, так как пришлось бы договариваться с сыновьями и выпрашивать у них дружину. Это было слишком унизительно для отважного князя-воина. Вот поэтому он и отправил за войском Свенельда – степным путем, а сам остался дожидаться его возвращения. Однако по каким-то причинам воевода не вернулся обратно, предпочтя остаться с Ярополком. Не исключено, что, заняв уютное место подле малолетнего князя, Свенельд сам приобрел княжеские полномочия и фактически стал единовластным правителем Руси. Тогда, поняв, что его предали, Святослав привычно решил, что «мертвые сраму не имут», и ринулся в последний бой.