На стройке царила шумная и весёлая суматоха. Друзья осторожно подобрались к пиратам и, стараясь оставаться незамеченными, выглянули из-за груды неотёсанного камня. И впрямь старые знакомые! Интересно, что они тут делают?

Впрочем, строго говоря, их занятие определить было нетрудно: оборванные пираты тесали и таскали камни для будущей крепости. Выслушав громогласную нотацию Петра, они с унылым видом снова принялись за работу.

– Если мы попадёмся им на глаза, они снова побегут за нами. В тот раз мы еле ноги унесли, – сказал Петя. – Никак не могут нам простить спасение бедняжки Люмины. Интересно, как она там? Заждались они нас с капитаном, наверное.

– У меня такое ощущение, что они и так нас преследуют: на биржу из-за них не попали, и здесь нас поджидают, как в засаде. Удивительно ещё, как среди египетских пирамид их не было! Предлагаю пойти и прояснить все недоразумения. Поговорить по-мужски, так сказать.

– Ты уверен? – засомневался Петя.

– А сколько можно от них улепётывать? У пиратов есть основания для претензий, – рассудил Волк. – Лучше пережить один неприятный разговор, чем бегать от них всю жизнь.

Волк решительно вышел из-за каменной груды и направился в сторону пиратской команды. Пете ничего не оставалось, кроме как последовать за другом.

– Лопни мои глаза! – Маленький Джон вытаращился на Петю и Волка. – Это ж тот самый мальчишка с собакой, с которых начались все наши неприятности! Каким ветром их сюда занесло?

– Я Волк, а не собака, – отрекомендовался Волк. – А это мой друг Петя. Как я понимаю, вашему капитану есть что ему сказать. А я буду гарантом переговоров.

Пираты сперва вытаращились на говорящего волка, но припомнив болтающую без умолку рыбу, только пожали плечами. По-видимому, у зверья началась какая-то эпидемия. А может, эпидемия в команде и у них дружно мутится в голове от долгих лет лишений и недоедания? Как бы то ни было, оставалось лишь принять действительность такой, какая она есть. И если в ней нашлось место говорящим рыбам и волкам – что ж, так тому и быть.

Свирепый Дик отложил инструмент и с наслаждением распрямил затёкшую спину. Строительство было похуже каторги, на которую он угодил как-то по молодости. Кормят и там, и там скудно, но на каторге хоть понимаешь, за какие прегрешения туда попал. Здесь же гни спину, подчиняйся приказам да помалкивай. Свободолюбивому пирату такое ограничение свободы пришлось совсем не по вкусу.

– Я чертовски рад увидеть знакомые лица. – Капитан пожал руку Пете и лапу Волку. – А что до разговора, так это дело прошлое. Я был адски зол, что вы обвели меня вокруг пальца, но сейчас меня занимают куда более серьёзные проблемы.

– Проблемы – это по нашей части. – Петя улыбнулся. У него отлегло от сердца: можно было больше не волноваться, что пираты решат мстить. – Точнее, решение проблем, а не их создание. Ну, в общем, вы поняли.

– О да, мы большие мастера по разрешению проблем, – важно уточнил Волк. – Может, вам с чем-нибудь помочь? В чём суть проблемы: нужны новые инструменты для работы? Оформление больничного? Петя, кстати, не знаешь, в петровскую эпоху больничные уже были?

Петя пожал плечами.

– Да гори она синим пламенем, эта работа! – взорвался кок. – Погляди, во что она меня превратила! – Он проворно вскочил на ноги и повертелся вокруг своей оси. Кожаные складки висели на похудевшей фигуре, как паруса во время штиля. – Целыми днями я только и делаю, что таскаю каменные глыбы и слушаю окрики. А я не выношу пустых окриков!

Остальные пираты одобрительно загомонили.

– А герр Питер и вовсе сущий дьявол! Сам работает на строительстве как одержимый и требует того же от остальных! – зло отчеканил Николас. – Я ему говорю: у меня порезана ладонь, я не могу держать инструмент. Так он поднял меня на смех!

– А моя роскошная борода?! – Лицо Хулио исказилось от муки. – Поглядите, что он сделал с моей гордостью!

Борода Хулио и правда представляла собой печальное зрелище: вместо любовно расчёсанных волос по пояс из подбородка пирата торчал жалкий кривой пучок.

– Ого! А что он сделал? – изумился Петя.

– Отрубил мою прелесть топором! Дескать, у них вышел указ, чтобы бороды брить! Откуда я должен знать про чужие указы, если я не местный?!

– Надо было так ему и сказать, – рассудительно заметил Волк.

– Я и сказал!!! – завопил Хулио во весь голос. – Именно так и сказал! А он ещё пуще рассвирепел, дескать, незнание законов не освобождает от ответственности!

– Скажи спасибо, что ты отделался бородой, а не головой, – проворчал лоцман. – Я слыхал, у императора больно крутой характер. Никто не смеет ему перечить, а бороды для него – что красная тряпка для быка. Уж не знаю почему.

– Как я теперь покажусь на глаза прекрасным дамам в таком непотребном виде? – Огорчению бедняги Хулио не было предела. – С этаким мочалом на лице на меня бы не глянула даже та фиолетовая дамочка!

– Это если ты вообще когда-нибудь встретишься с дамами, дружок, – мрачно произнёс Николас. – Сдаётся мне, мы крепко влипли. Уже полгода, не разгибая спины, строим эту крепость, будь она неладна. И, как я погляжу, строить нам ещё много лет.

– А как вы сюда попали? – спросил Волк. – Мы расстались не на самой приятной ноте – не было желания следить за вашей судьбой.

– Да это и неважно. – Капитан вздохнул. – Похоже, жажда приключений сыграла с нами злую шутку. Если кратко, то нас вздыбило, понесло, завихрило да и швырнуло в холодную воду. Мы кое-как выбрались на берег, пытаемся отдышаться, а над нами уже стоит этот герр Питер и сурово нам выговаривает за безделье.

– Он, верно, решил, что мы из новой бригады камнетёсов, – предположил Николас. – Подумал, что мы всю ночь бражничали, потому и валяемся на берегу, отсыпаемся. Ох и осерчал же он тогда!..

– Мы не сразу поняли, что маяк, будь он неладен, откинул нас во времени! – сердился Хулио. – А как дошло, так у нас и вовсе надежды на побег пропали. По первости мы думали тайком сколотить какую-никакую лодку да пуститься вплавь до нашей старушки «Пегги», чтобы отчалить подобру-поздорову. А так выходит, что ещё не выросли те деревья, из которых её построят… в западне мы, парень, понимаешь? Я бы, кажется, душу дьяволу продал, только бы отсюда выбраться!

– Да уж, не работа мечты, – с сочувствием проговорил Петя. Вдруг ему в голову пришла блестящая идея. Они с Волком переглянулись и поняли, что думают об одном и том же. Ну конечно же! Одним выстрелом они могли убить всех зайцев! И как они сразу не сообразили?

– Душа не понадобится. Есть у нас с Волком на примете одна вакансия, как раз для небольшой слаженной бригады. Разумеется, если вы не боитесь работы.

– После этакой каторги любая работа покажется райским отдыхом, – ответил капитан. – Ну-ка, рассказывай.

– Есть у нас один знакомый капитан. Он попросил подобрать ему бригаду рабочих для ремонта подводной лодки. Предупреждаю сразу: дел там хватает, так что плавание может оказаться продолжительным. Нужно и мебель реставрировать, и обои переклеивать, и ещё много всякого, я уже толком не помню. Он обещал подробно рассказывать, что ремонтировать и как. Он знает свою субмарину до последнего винтика, но в одиночку не справляется с капитальным ремонтом.

– Слыхал я об этой лодке! В своё время она наделала немало шуму, а потом вроде как залегла на дно. Вот бы там побывать! – подал голос Маленький Джон.

– С твоим-то ростом – и в подводную лодку?! Говорят, эта посудина похожа на бочонок! Такого верзилу, как ты, пришлось бы сложить вчетверо, чтобы туда уместить! – отозвался кок.

– Никого мы вчетверо складывать не будем. – Волк пресёк на корню назревающую ссору. – «Наутилус» – прекрасная субмарина, просторная и оборудованная. Капитан Немо пообещал, что выделит работникам отдельный кубрик, форму и обеспечит всем необходимым. Он привык к одиночеству за долгие годы, поэтому может показаться странноватым, но уж точно не станет обижать подчинённых и тем более рубить бороды топором, – сказал Волк, покосившись на опечаленного Хулио.

– На первый взгляд не так уж и плохо. – Ричард окинул взором задумчивую команду. – Что скажете, ребята?

– Я был всем сердцем привязан к старушке «Пегги». Но её уже не вернуть. А моряки без корабля – что медузы на горячем песке. Я бы рискнул, – отважно заявил Хулио. – Тем более, если тамошний капитан будет не суров…

– Я так рассуждаю, – медленно проговорил квартирмейстер. – Раз уж все мечты о золоте пошли ко дну вместе с нашей прошлой жизнью, то и терять нам особенно нечего, верно?

– Про это я совсем забыл! – встрепенулся Петя. – Разумеется, за работу вам полагается плата, и капитан как раз говорил о золоте.

В глазах пиратов заплясали искорки, словно отблески монет. Кормят, поят, предоставляют жильё, так ещё и платят золотишком? Отличное предложение!

– С этого надо было начинать! – Николас вскочил на ноги. – На абордаж!

Озираясь, чтобы снова не попасть под горячую руку государя, честная компания короткими перебежками добралась до ящика с инструментами. На их счастье, поблизости никого не оказалось: похоже, настал обеденный перерыв, и каменщики, усевшись в тени под крепостной стеной, весело переговаривались и передавали друг другу нехитрую снедь. Император с приближёнными расположился отдельно, в полотняном шатре.

– Главное, всем втиснуться, – приговаривал Волк, старательно утрамбовывая пиратов в деревянный ларь. – Хорошо ещё, что повар теперь меньше места занимает, а то бы не влезли. – Попрыгав сверху для надёжности, он размашисто плюхнулся сверху, отчего один из пиратов громко взвыл.

– Поехали!

Крышка захлопнулась.