Раздосадованная пиратская компания уныло брела по городу. Серое небо над головами идеально гармонировало с их душевным состоянием: тлен, уныние и безысходность. Ещё недавно им казалось, что до вожделенного богатства один шаг, но насмешница Фортуна вновь повернулась к команде спиной. Поневоле начнёшь верить в то, что «Весёлую Пегги» преследует злой рок.

– Николас, ты у нас основной генератор идей, – невесело произнёс капитан, пиная камешек по мостовой. – Так славно придумал, где раздобыть мудреца. Может, теперь сообразишь и где искать маяк? Половина дела уже сделана, осталась самая малость.

Квартирмейстер невесело ухмыльнулся.

– Я думаю над этим, кэп. Можно действовать системно: обойти все маяки по очереди, и рано или поздно удача нам улыбнётся. Сколько в мире маяков? Каких-нибудь пятнадцать или двадцать тысяч, не больше. Верно, Хулио?

– Верно, Ник.

– За какое время мы можем покрыть на нашей старой скорлупке расстояние от одного маяка до другого?

– Зависит от расстояния, сам понимаешь. Между одними маяками несколько дней ходу, между другими – года два. В среднем надо закладывать два-три месяца. – Хулио задумчиво почесал бороду. – Составить маршрут…

– Давай для ровного счёта возьмём два месяца, будем оптимистами. Значит, все маяки мы обойдём за какие-то… – Николас беззвучно зашевелил губами, напрягая все свои вычислительные способности, – …три с лишним тысячи лет. Но вдруг искомый маяк окажется в числе первых? Тогда мы уложимся всего в несколько годков!

– Или не окажется, – подал голос кок. – Не знаю, как ты, Ник, а я не намерен так долго влачить существование в нищете. Мой принцип – живи быстро, умри молодым![29] Через три тысячи лет я уже буду стоять на пороге могилы, вряд ли все сокровища мира сделают счастливым такую древнюю развалину.

– Да, или не окажется, – безрадостно согласился квартирмейстер. – Если у тебя есть идея получше, Полли, то все мы с радостью её выслушаем. А что до принципа, то не кажется ли тебе, дружок, что ты уже самую малость припозднился?

Идей получше не было ни у кока, ни у остальных пиратов. Увлекаемые шумным людским потоком, они пытались вспомнить путь обратно к набережной и вдруг снова оказались на огромной мощёной площади, окружённой помпезными дворцами. Днём они уже кружили неподалёку в поисках пути от Эрмитажа к дому, где живёт эксперт. Несмотря на поздний час, площадь была залита золотистым светом фонарей, а туристы весело галдели, пытаясь вместить в один кадр все достопримечательности разом. В центре площади устремлялась в бесцветное небо фигура ангела, опирающаяся на величественный крест.

– Будь я проклят, если это не Дворцовая площадь! – восхищённо произнёс Николас, который в изумлении крутил головой в разные стороны. – Я столько о ней слышал в детстве, и теперь моя нога ступает по этой мостовой! А днём-то я сразу и не понял, раззява!

– И впрямь повсюду дворцы. Впрочем, мне кажется, в этом городе везде дворцы, куда ни плюнь. Неясно только, где живёт простой люд, – проворчал Маленький Джон.

– Дьявол с ними, с дворцами, – нетерпеливо перебил юнгу Ричард. – Не кажется ли вам, парни, что эта высоченная подставка под ангелом что-то напоминает?

– Колонну? – неуверенно промямлил Половина Пол.

– Да нет же, болван! – оборвал его капитан. – Дураку ясно, что это и есть колонна. Вообрази, будто ангел держит в руке фонарь. Что получится?

– Маяк?! – радостно закричали Пол и Хулио.

– И в самом деле, удивительное сходство. – Николас задумчиво почесал в затылке. – Раз уж мы всё равно здесь, предлагаю начать поиски сокровищ с этой штуковины. Кэп, а что там старик говорил про символ, который похож на крест?

– А ведь и верно. – Капитан с удивлением уставился на помощника. – Про крест он говорил. Дескать, неясно, к чему там этот рисунок. А тут всё сходится!

– Какой бы дурень ставил маяк посреди площади? – с сомнением протянул Хью.

– Это город на островах… – задумчиво произнёс квартирмейстер, стараясь припомнить всё, что знал из бабушкиных рассказов. – Возможно, раньше маяк и стоял на берегу, как знать? Города имеют обыкновение расти вширь, прямо как брюхо старины Пола.

Повар попытался втянуть живот, но не добился в этом предприятии ни малейшего успеха. Подумаешь, брюхо, так что с того? Издержки профессии кока таковы, что приходится дегустировать каждое приготовленное блюдо. А если он порой и увлекался сверх меры, так это, по мнению Пола, говорило лишь о том, что команде повезло с его кулинарными талантами.

Капитан, поразмыслив, принял решение и оттеснил команду в сторонку от основного туристического потока.

– И в самом деле, давайте попробуем. Ник прав: начинать с чего-то всё равно придётся, так какая разница? Запоминайте слова, чтобы мы повторяли заклинание в лад. Да не забудьте, когда будете говорить, всем сердцем желать исполнения заветной мечты, – наставлял он команду. Пираты вяло кивали, не особенно веря в успех.

Ричард, с трудом разбирая крошечные буквы при свете фонарей, несколько раз прочёл заклинание по складам. Запинаясь, пираты шёпотом повторяли его раз за разом, пока Дик не счёл хор достаточно слаженным, а произношение удовлетворительным.

Чеканя шаг, пираты выступили на площадь, полные решимости побыстрее закончить ритуал и отправиться на корабль.

– Хулио!!! – раздался вдруг на площади страстный возглас.

Рулевой от неожиданности подпрыгнул на месте. Где-то он уже слышал этот пронзительный голос, но где?..

– Хулио!!! – Через мгновение на плече пирата уже висела та самая настырная туристка с фиолетовыми кудряшками и проворно щёлкала в телефоне, чтобы запечатлеть на память столь радостную встречу.

Хулио, который в глубине души горячо надеялся рано утром отчалить в тёплые моря и больше никогда не видеть эту приставучую дамочку, обречённо вздохнул. Только её здесь недоставало! Но хватке пожилой дамы могла бы позавидовать даже пиранья: она цепко держала рулевого за руку, разгорячённо тараторя что-то на непонятном языке.

– Мама, я тоже хочу фото с аниматором! Они такие крутые, сфоткай меня! Вот с этим, у которого крюк! – раздался голос красноволосой девицы, которая уже обнимала кока за живот. Кок с энтузиазмом обхватил девчонку крюком за тонкую талию. Эх, хороша красотка, только на его вкус больно уж тощая. Откормить бы её…

– Можно нам тоже фото? – Из группы молодых людей вышел лохматый парень в бесформенном чёрном балахоне. Капитан обречённо кивнул. Похоже, так просто им не отделаться. Компания таких же взъерошенных созданий визуально неопределимого пола защёлкала вспышками.

– А можно мне саблю, или чо там у вас, подержать? Ну, как будто я тоже типа часть команды, часть корабля, все дела? Давайте все в кадр, вот так, вместе, чтобы чётко было! – Лысеющий мужчина в спортивном костюме и кожаной куртке улыбнулся во всю ширь золотых коронок, пошатываясь и обнимая Слепого Хью за плечи в поисках равновесия. – Ай, вообще красава, ребята! От души! – сказал он и протянул каждому пирату растопыренную пятерню. – А можно с вами кружок записать? Чтобы вы моему кенту привет передали, у него как раз днюха сегодня. – Не дожидаясь согласия, мужик выхватил из борсетки телефон и нажал на запись видео. Пираты, натянуто улыбаясь, помахали руками. – Здорово, братуха, как сам, как жизнь? Я тут, короче, в культурной столице отдыхаю, всё по красоте. Смотри, каких типов прикольных встретил! Они тут прямо с корабля на бал, походу! – Он поводил телефоном, стараясь поймать в кадр всю пиратскую компанию. – Хотят меня юнгой к себе на корабль взять, прикинь! – Мужчина залился взвизгивающим смехом.

Николас, которого эта личность успела порядком утомить, сунул лицо в кадр и скорчил суровую физиономию.

– Можем взять только драить гальюн, он как раз не чищен с прошлого плаванья!

– Ай, чётко исполнил, молодец! – окончательно развеселился подгулявший тип.

Казалось, что потоку настырных туристов не будет конца.

– Если бы мы брали за каждое фото по золотому, то и сокровища искать было бы не надо, – проворчал себе под нос Маленький Джон, утомлённый вниманием. На судне туристы тоже докучали просьбами о фото. Но там их было, по крайней мере, ограниченное количество! Здесь же казалось, что людское море никогда не схлынет.

Наконец толпа стала редеть. Видимо, глубокая ночь разогнала-таки гостей города по гостиницам. Последней, увлекаемая за руку подругой, исчезла туристка с сиреневыми волосами, неустанно посылавшая раздражённому Хулио воздушные поцелуи.

Пираты пересекли опустевшую площадь и благоговейно обступили колонну. Все как один задрали головы и принялись рассматривать бронзовые барельефы на пьедестале. Хью, тронув пальцами выпуклые узоры, авторитетно заявил, что чёткость линий и тщательность проработки деталей говорят о высоком мастерстве мастеров прошлого.

– Давайте-ка, парни, встанем вокруг колонны и на всякий случай возьмёмся за руки, – скомандовал Ричард. – Все помнят текст заклятия?

– Так точно! – отозвался нестройный пиратский хор, окружая столп.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Пираты обменялись взглядами и пожали плечами. Чтобы отчалить на рассвете, стоило поторапливаться. Впереди их ждало длинное путешествие ко всем маякам, полное трудностей и опасностей.

Площадь задрожала, будто под землёй проснулась сотня голодных кракенов. Ангел на вершине колонны распахнул глаза, и Дворцовую площадь залила пронзительная лазурь. Стало светло, как днём.

– Маяк! – восторженно прошептал Хулио.

Пространство вокруг колонны сгустилось, извиваясь и искажаясь, как тысяча кривых зеркал разом. Зыбкие лазурные волны спирально взвихрились в центре площади, подобно воронке Посейдона. Пираты сбились в кучку, прижимаясь друг к другу спинами.

Налетевший пространственный вихрь с силой швырнул незадачливых флибустьеров в центр лазурной воронки. Подземная дрожь стихла. Площадь была пуста. Ангел спал.

Вопящих то ли от восторга, то ли от ужаса пиратов закружило, завертело, понесло. Над крышами дворцов, над мостовой, над набережной, под серым равнодушным небом. На середине Невы воронка с силой взметнулась к самому небу, в чёрных водах на секунду возник водоворот. Удивлённые сфинксы переглянулись. Всё стихло. Речная гладь была тиха и безмятежна.