Захлопнув дверь в комнату, Петя обессиленно рухнул на диван. Ноги до сих пор гудели от погони.
– Фух, еле оторвались. – Волк плюхнулся рядом. – И чего они на нас так взъелись, из-за Удильщика, что ли? Ну подумаешь, остались без ухи, делов-то. Сварили бы борщ.
При мысли о борще Петин желудок жалобно заурчал. Близилось время ужина, а они даже не завтракали. Суматошный денёк выдался с этими приключениями!
Наслаждаясь маминым борщом, мальчик даже прикрыл глаза от удовольствия. Готовить Варвара Николаевна была мастерица, тем более когда дело касалось борща, её фирменного блюда.
– Хватит лопать! – сурово произнёс Волк, внезапно появившись на кухне. – Помнишь, у нас дела! На биржу опоздаем!
– Мы и так уже опоздали. – Петя домывал тарелку. – Рабочий день закончился. Сходим завтра.
– Какое завтра?! – Волк бегал вокруг стола кругами, размахивая лапами. – Какое может быть завтра?! Может, лучше тогда послезавтра? Через месяц? В самом деле, капитан Немо сколько лет ждал, может подождать ещё! Так, что ли, получается?!
Мальчик призадумался. Действительно, не очень хорошо получается. Обещали помочь, а сами… На биржу труда не попали, в неприятности вляпались, объявление в суматохе где-то потеряли, рабочих не нашли… Выручили, называется.
– Я так понимаю, у тебя есть предложение получше?
– Как и всегда, – самоуверенно заявил Волк.
– И какое же?
– Возвращаемся на подводную лодку, рассказываем капитану о том, как потерпели фиаско с биржей, и разрабатываем другой план. По крайней мере, он будет знать, что мы его не бросили и работаем над его проблемой.
Привычным жестом Волк распахнул дверцу шкафа.
– Долго ещё, Нико? Это какой-то заколдованный город-лабиринт! Я уже все ноги до крови стёр о мостовую, гляди! – Хулио задрал штанину, демонстрируя квартирмейстеру свою погрызенную рыбой деревяшку, от которой тянулась липкая нить жевательной резинки.
– Странно, у меня такая же нога, а ничуть не болит. – Николас продемонстрировал ему в ответ деревянный протез. Команда привычно рассмеялась.
– А я все глаза проглядел в поисках нужного адреса! Во, смотри! – Слепой Хью снял очки и обвёл команду невидящим взором пустых глазниц.
– О-о-о, снова началось… – Капитан закатил глаза. – А меж тем мы почти на месте.
Сверившись с бумажкой, команда вломилась в парадное. Остановившись перед нужной дверью, Ричард осторожно постучал.
– Иду, иду! – За дверью раздалось шарканье растоптанных шлёпанцев, и на пороге возник невысокий сухонький старичок в переднике с изображением улыбающегося кота. На первый взгляд ему было лет триста, никак не меньше. – Гости? Проходите, проходите, прошу вас! – Дверь гостеприимно распахнулась.
– Мы от Марфы Васильевны… – Капитан неловко протиснулся боком в тёмную тесную прихожую. – Она сказала, что только вы можете нам помочь разгадать загадку.
Мафусаил Аркадьевич вытер руки полотенцем и оживился.
– Раз так утверждает сама Марфа Васильевна, то, скорее всего, так оно и есть. Эта дама отлично разбирается в людях. Проходите в комнату, не стесняйтесь. Вы как раз застали меня за приготовлением моего фирменного чая. Буду рад оказаться полезным. Усаживайтесь поудобнее, юноши, я принесу чай, и мы поговорим о загадке, которая заставила вас побеспокоить старика…
Пираты ввалились в единственную комнатку и чинно уселись рядком на диване, сложив руки на коленях, как примерные ученики. Ими овладела не свойственная флибустьерам робость: с минуты на минуту им откроется тайна сокровищ! Или нет? Последние минуты ожидания всегда самые томительные. Время тянется, как резиновая лента, которая так и норовит в последний момент щёлкнуть по носу.
Хозяин поставил на стол тяжёлый поднос и ловко разлил ароматный дымящийся напиток по щербатым разномастным чашкам.
– Ну-с, показывайте, молодые люди, что вы мне принесли? – Мафусаил нацепил на длинный нос очки в золочёной оправе и в нетерпении потёр руки.
Капитан осторожно развернул свёрток и выложил осколки вазы на низенький столик. Эксперт навис над ними, как коршун над цыплёнком. Он перекладывал осколки так и этак, примеряя друг к другу, подносил их вплотную то к очкам, то к носу и, как показалось Николасу, даже попробовал на зуб. Наконец он выхватил из тумбочки тетрадь и ручку и принялся быстро-быстро перерисовывать символы. Появился в тетради и схематичный рисунок, отдалённо напоминающий колонну. Закончив с записями, эксперт уселся в кресло и погрузился в свои заметки. Губы его беззвучно шевелились. Пираты застыли, боясь пошевелиться и спугнуть работу мысли: происходящее казалось им чудом.
– Да, ребята, задали вы задачку старику! – Мафусаил Аркадьевич бережно отложил тетрадь в сторону. Сняв очки, он потёр уставшие глаза. Пиратская команда, поняв, что, так или иначе, дело кончено, принялась с шумом прихлёбывать давно остывший чай.
– Ну и что же там говорится? – с волнением в голосе спросил капитан.
Эксперт откинулся на спинку кресла и с наслаждением отпил холодный чай.
– Запомните, молодой человек, – назидательным тоном заговорил он, воздев указательный палец. – Для настоящего учёного нет преград, если он намерен докопаться до истины! Познание – вот высшая форма умственной деятельности, к которой должен стремиться каждый!
– И до чего вы докопались? – прервал Хулио назревающую лекцию. Лекций ему хватало с лихвой и на борту, когда Николас начинал распинаться об искусстве да о литературе.
– Терпение, юноша, одна из самых важных добродетелей. Вижу, что вы не одарены ей в нужной мере. – Мафусаил укоризненно покачал головой. – Но, впрочем, пора бы и подойти к сути вопроса. Простите старика: эта извечная привычка философствовать настигает многих с годами, вот и я не избежал этой участи…
– Да, давайте, если это возможно, перейдём к сути. – Ричард оживился. – Кажется, вы сумели разобрать, что там, на этих злосчастных осколках?
– Да, и должен отметить, это прелюбопытнейшее дело! Давненько мне не приходилось решать столь изящных и вместе с тем простых головоломок. – Старый эксперт раскрыл тетрадь и стал оживлённо тыкать в неё пальцем. – Вот видите, этот узор символизирует мечты, а точнее, их воплощение.
Пираты радостно переглянулись между собой. Стремление к воплощению своих желаний в жизнь – это именно то, что толкает авантюристов всего мира на поиски сокровищ! Кажется, удача им всё-таки улыбнулась!
Узловатый палец дальше скользил по клетчатой странице.
– А этот знак говорит о предназначении. Фатум, Рок, Судьба – называйте как угодно, но суть одна: истинное предназначение должно открыться при выполнении определённых условий.
– Каких, каких условий?! – нетерпеливо подскочил на месте Слепой Хью. Истинное предназначение каждого уважающего себя пирата – это обрести богатство, ясно как белый день! Несметные сокровища ждали команду «Весёлой Пегги» буквально за поворотом. Выстраданная, долгожданная награда за все годы бесплодных скитаний и нищеты. Таверны, красотки, пирушки, чистые подштанники замельтешили перед мысленным взором пирата в причудливом хороводе.
– Не перебивайте, юноша, я ещё не закончил. – Эксперт одарил нетерпеливого Хью строгим взглядом, на который, впрочем, тот по причине своей особенности не обратил ни малейшего внимания.
– Смотрите, – неторопливо продолжал Мафусаил, – это стилизованное изображение маяка. Я полагаю, знаки говорят о том, что для воплощения мечты и открытия истинного предназначения необходимо его найти. Но не просто найти, это было бы слишком банально. Тут мы подходим к условию. Видите, здесь строчки как бы рифмуются. – Эксперт протянул Ричарду три черепка. Капитан повертел их так и сяк, не рассмотрел ничего, о чём толкует мудрец, и на всякий случай энергично покивал головой. В конце концов, если бы они сами могли разобраться в этих символах, они бы здесь не сидели, верно? А раз им пришлось проделать столь долгий путь, ни к чему спорить со знающим человеком. Пусть себе рифмуются на здоровье.
– Это заклинание, джентльмены. – Мафусаил окинул пиратов взглядом из-под очков. – Полагаю, оно сработает, только если произнести его у подножия маяка, но я бы не стал рисковать, поэтому и вам советую воздержаться и не произносить его вслух, пока не покинете пределы моего скромного жилища. Я записал его для вас. – Он протянул Ричарду вырванный из тетради листок с несколькими мелкими строчками. Капитан пробежался по записи глазами и, аккуратно свернув листок, бережно убрал его в нагрудный карман, поближе к сердцу.
– А разве вам не хочется найти своё истинное предназначение? – Маленький Джон удивлённо поднял косматые брови. – Я думал, все только об этом и мечтают.
Старик сухо улыбнулся.
– Я своё предназначение нашёл давным-давно. У меня есть увлекательная работа, а на работе – любимые коты. Большего мне и не требуется. Я вполне доволен своей участью. Всё, о чём я мог бы мечтать, у меня имеется. А будоражить неведомые силы, о которых я имею весьма слабое представление, – благодарю покорнейше.
– Это значит, что можно не делиться с ним долей сокровищ! – Хулио на радостях пихнул в бок товарища. – Слыхал, Хью: он всем доволен и у него всё есть, незачем нарушать привычный жизненный уклад человека и беспокоить его такими глупостями, как забота о куче золота! Будем хорошими малыми, не станем обременять старика! В конце концов, кто мы такие, чтобы спорить с мудрецом, верно?
Пираты дружно захихикали. Капитан с квартирмейстером, однако, вовсе не разделяли буйного веселья, охватившего команду в предвкушении делёжки добычи. Эту добычу предстояло ещё найти!
– А знаки не говорят ничего о том, как найти этот маяк? – с надеждой в голосе вопросил Николас. – О его расположении, о пути по звёздам или, может быть, там хотя бы есть описание?.. Размер? Приметы? Хоть что-нибудь?
На каждое предположение квартирмейстера Мафусаил Аркадьевич отрицательно качал головой.
– Только то, о чём я вам уже рассказал. Впрочем, тут ещё неясный символ, напоминающий крест, но, на мой взгляд, он скорее означает завершение дела. Сожалею, но больше ничем не могу вам помочь. А сейчас прошу меня извинить, я вынужден проводить вас. Благодарю вас за то, что предложили мне поразмышлять над такой изящной головоломкой, но дело к ночи, а мне рано вставать на работу, меня заждались мои пушистые любимцы. – Когда старик заговорил о хвостатых достопримечательностях Эрмитажа, голос у него сделался бархатным, как прикосновение кошачьей лапки.
Деликатно, но решительно эксперт, не дав пиратам времени его поблагодарить, выдворил их на лестничную площадку и захлопнул дверь.