Как мы писали ранее, дикие кошки не встречаются на островах. Откуда же им взяться в Британии? Считается, что они пришли туда по суше около 10 тысяч лет назад²³⁶, когда Британия еще была полуостровом. Вскоре она отделилась от материковой Европы (есть предположение, что это произошло вследствие огромного цунами), и кошки, люди и прочая живность оказались запертыми на острове²³⁷.

Несколько тысячелетий шотландские кошки чувствовали себя привольно и населяли всю Британию, но с прибытием римлян, начавших освоение острова, дикие кошки стали отступать все дальше и дальше, пока их ареал не стал ограничиваться Шотландией. Помимо шотландских кошек Британию долгое время населяла рысь, но она вымерла примерно в VII веке²³⁸, что сделало шотландских кошек единственными представителями семейства кошачьих в Британии.

Шотландских кошек начали преследовать ради забавы и охоты еще в Средние века, но с началом XIX века их жизнь становилась все более тяжелой. В середине XIX века в Британии появилось множество спортивных охотничьих хозяйств, в которых в первую очередь охотились на разных птиц. Хозяева таких угодий видели в диких кошках конкурентов, а потому истребляли их и подвергали всяческим гонениям. Популяция шотландских кошек начала стремительно сокращаться, так что им пришлось отступить на северо-запад Шотландии, который был менее населен из-за неплодородных земель.

Первая мировая война, принесшая горе и разрушение в человеческий мир, стала лучом надежды для шотландских кошек. К концу Второй мировой дикие кошки вернули себе почти всю Шотландию. Однако с приходом мира, начавшейся индустриализации и урбанизации и все возраставшей плотности населения Британии популяция шотландских кошек снова начала неуклонно снижаться. Им пришлось вновь отступить в Северную Шотландию, где они остаются и сегодня.

С момента прихода римлян на Британские острова два тысячелетия назад шотландские дикие и домашние кошки жили бок о бок, не скрещиваясь друг с другом. Вольным шотландским кошкам были не по душе более мелкие домашние неженки. Однако за последние 70 лет уменьшение ареала и сокращение популяции поставили шотландских кошек перед сложным выбором. Чтобы выжить, они стали скрещиваться с домашними кошками. Подобное скрещивание теоретически могло быть даже полезно для шотландских кошек. Близкое соседство с домашними мурками могло привнести в шотландское кошачье сообщество неведомые им прежде болезни и паразитов²³⁹. Гибриды же могли быть более устойчивыми к каким-нибудь “домашним” болезням, что давало им некоторое преимущество перед чистокровными дикими кошками.

Так возникла удивительная ситуация: шотландские кошки, вымирающие, но еще живущие, стали постепенно вымирать на геномном уровне. Произошло ли такое геномное вымирание шотландских кошек или еще не произошло – это предмет споров ученых и зоозащитников.

В последней научной работе, опубликованной в 2023 году, ученые проанализировали 30 образцов ДНК от современных шотландских диких кошек и показали, что все они являются в той или иной степени гибридами. Чистокровных шотландских кошек обнаружили только при анализе археологических и музейных образцов.

Проект по сохранению шотландских диких кошек, хоть и с опозданием почти в 60 лет, запустили в 2013 году[92]. Участники этого проекта отлавливают шотландских диких кошек, тестируют их и отбирают тех особей, чей геном оказывается достаточно диким, то есть содержит как можно меньше последовательностей ДНК, похожих на ДНК домашних кошек. Такие кошки используются в программах направленного скрещивания, а их потомство в дальнейшем выпускают в дикую природу.

Проблема гибридности шотландских диких кошек помимо биологической имеет еще и юридическую сторону. Шотландские законы, как, впрочем, и все другие законы в мире, защищают чистокровных диких животных и игнорируют их гибридов. Поэтому, если (или как только?) шотландских диких кошек признают вымершими на геномном уровне, вся государственная поддержка по их сохранению свернется.