Мы уже писали, что изучение одомашнивания кошки осложняется тем, что в предполагаемых центрах ее одомашнивания – на Ближнем Востоке и в Египте – неподходящий климат для сохранения древней ДНК. Однако даже здесь можно найти решение. Например, можно изучать не ядерную, а митохондриальную ДНК.
ДНК в ядре обычно более устойчива к деградации, чем в митохондриях. Однако мтДНК в клетке обычно содержится в 1000 раз больше, чем ядерной. По этой причине анализ древней ДНК часто заключается в анализе мтДНК. Она состоит всего из одной цепи длиной 17 тысяч оснований. По аналогии с ядерной ДНК, чем более схожи между собой последовательности мтДНК от разных организмов, тем в более тесном родстве они находятся. Схожие между собой мтДНК от разных организмов объединяют в митотипы. Особи с одним и тем же митотипом, скорее всего, являются относительно близкими родственниками. Также стоит помнить, что мтДНК наследуется только от матери[89], что накладывает некоторые ограничения: например, невозможно определить гибридов, анализируя только мтДНК.
У современных домашних и степных кошек обнаружили целых 12 митотипов, из которых самый распространенный – это митотип А, который не встречался больше ни у каких других диких кошачьих видов.
По митотипам удобно изучать историю расселения целого вида. В 2017 году команда ученых из разных стран обошла музеи в Париже и Лювене (Бельгия) и собрала ДНК из более чем 200 кошачьих остатков (это были не только кости, но еще шерсть, зубы и кожа)172. Самые древние кошачьи образцы, из которых удалось выделить мтДНК, были возрастом 12–10 тысяч лет. В это время в Европе обитала европейская кошка, а степная кошка в основном населяла полуостров Малая Азия и еще встречалась на Балканском полуострове.
На Балканский полуостров степные кошки, скорее всего, попали пешком по суше, пока он еще был соединен с Малой Азией. На максимуме последнего оледенения[90], около 26–19 тысяч лет назад233, на Балканском полуострове стало сухо и пустынно[91], так что степные выходцы из Малой Азии почувствовали себя там как дома.
После окончания похолодания леса стали возвращаться на Балканы, но полностью лесистым этот полуостров так и не стал. Из-за мозаичного распределения лесных и открытых пространств европейская и степная кошки и по сей день сосуществуют в этом регионе. По мере потепления уровень мирового океана повысился, воды Мраморного моря слились с водами Черного моря и затопили Босфорский перешеек. В результате степные кошки Малой Азии и Европы оказались на какое-то время изолированы друг от друга.
В Плодородном полумесяце, очаге кошачьей доместикации, ДНК в кошачьих костях старше 3 тысяч лет не сохранилась. По тем данным, что удалось собрать, этот регион и тогда, и сейчас населяют в основном степные кошки с митотипом А. Начиная с 6,4–5,2 тысячи лет назад степные кошки с митотипом A из Малой Азии каким-то образом появляются в Болгарии, Румынии и Польше234. Удивительно, но место и время кошачьего завоевания Европы совпадало с местом и временем ее заселения первыми земледельцами из Плодородного полумесяца. В то время пролив Босфор уже существовал, и кошки A вряд ли могли пересечь его иначе, чем на лодках вместе с людьми.
В 2025 году другие исследователи решили уточнить пути миграции домашних кошек. Они взяли в анализ уже не только мтДНК, но и то немногое, что осталось в древних кошачьих костях от ядерной ДНК. Тут-то и выяснилось, что митотип А, который ранее приписывался исключительно степным кошкам и их домашним потомкам, оказался и среди диких европейских кошек. К европейским кошкам митотип А, вероятно, попал через гибридизацию со степными кошками на Балканском полуострове. Дальнейшее распространение кошек с митотипом А по Европе отражало не распространение домашних кошек вместе с людьми, а диких европейско-степных гибридов! Так откуда же на самом деле пришли к нам домашние кошки?