Но на самом ли деле египтяне были первыми, кто одомашнил кошку? Загадочная находка на Кипре в 2004 году заставила ученых усомниться в этом. В древнем захоронении обнаружили кошачий скелет возрастом около 9,5 тысячи лет²²⁸. Дикие кошки не живут на Кипре, как, впрочем, и на всех других островах (исключение – Британские острова и остров Сардиния, но о них мы расскажем позже), по одной простой причине: у них лапки. Попасть на этот остров кошка могла только одним путем: приплыть туда на лодке вместе с человеком. В этом захоронении скелет кошки был обнаружен рядом со скелетом человека. В тот момент все решили, что, скорее всего, они были похоронены вместе, а значит, 9,5 тысячи лет назад кошка и человек уже имели настолько тесные взаимоотношения, что решили не расставаться и после смерти. Правда, ради такой красивой истории кошку, скорее всего, умертвили специально.

В условиях жаркого и сухого климата ДНК быстро разрушается, поэтому узнать наверняка, к какому виду принадлежала эта кошка (на момент смерти ей было 8 месяцев), невозможно. Однако по результатам измерения костей черепа эта найденная кошка больше всего походила на степную.

Спустя еще три года, в 2007 году, вышла работа по анализу митохондриальной ДНК (мтДНК) современных домашних и диких кошек²²⁹. Она показала, что все современные домашние кошки – это ближайшие родственники именно степной кошки, а не европейской и уж тем более не китайской горной кошки.

С этого момента и на протяжении следующих почти 20 лет установилась парадигма, что одомашнивание кошки впервые произошло не около 3 тысяч лет назад в Египте, а 9,5 тысячи лет назад на Ближнем Востоке в регионе с романтичным названием Плодородный полумесяц, к которому относят Месопотамию и Левант.

Что это за регион? Считается, что именно там около 11–10 тысяч лет назад зародилась современная цивилизация. Именно в этом месте человек впервые научился возделывать землю для выращивания растительных культур. Больше не нужно было кочевать, чтобы найти себе пропитание, можно было жить на одном месте и возделывать огород. Оседлая жизнь имела два больших следствия: во-первых, стал накапливаться мусор, во-вторых, появились запасы зерна и других продуктов. И то и другое стало местом паломничества для многочисленных грызунов. За грызунами пришли хищники – кошки. Таким образом, можно считать, что отношения человека и кошки начались очень романтично – с мусорных куч. Дикие кошки не любят присутствия человека, однако некоторые особи смогли перебороть вековую нетерпимость к людскому роду в обмен на доступ к богатым охотничьим угодьям. Менее агрессивные, более терпимые к человеку кошки заняли новую экологическую нишу.

Несмотря на то, что свидетельства первого одомашнивания кошки земледельцами с Ближнего Востока ограничивались всего лишь одним-единственным скелетом с острова Кипр, в эту историю все быстро и безоговорочно поверили. Этой вере не помешал пробел в несколько тысячелетий между этим скелетом и следующими по возрасту свидетельствами одомашнивания кошки, например египетскими фресками.

Периодически кошачьи кости находили и в других местах. Так, остатки молодой кошки нашли на кладбище времен Додинастического Египта²³⁰. Их возраст составил 5,7 тысячи лет, однако измерения костей показали, что эта кошечка, скорее всего, была европейской дикой кошкой, а не степной. В 2014 году несколько кошачьих скелетов возрастом 5 тысяч лет нашли в древнем человеческом поселении в Китае²³¹. Предположительно, кошки в этом поселении жили несколько сотен лет, питаясь, скорее всего, грызунами, которые осаждали хранилища с зерном. Но что это были за кошки? Через два года после открытия выяснилось, что эти остатки принадлежат не степной кошке Felis lybica, а совсем другому виду – бенгальской кошке Prionailurus bengalensis²³². Даже если в Китае действительно когда-то одомашнили бенгальскую кошку, то история ее сожительства с человеком была короткой. Все современные домашние кошки в Китае – это родственники степной кошки.