История взаимоотношений кошки и человека испещрена белыми пятнами и несколько раз пересматривалась и переписывалась. Дикий предок домашних кошек и одновременно их ближайший родственник – дикая кошка – провела два миллиона лет²²⁴ в Европе, оттачивая свои охотничьи навыки и постепенно превращаясь в ту кошку, которую мы знаем, – небольшую и изящную идеальную охотницу. Примерно 50 тысяч лет назад дикие кошки вышли из Европы, и в течение следующих нескольких десятков тысяч лет они успешно колонизировали почти всю Африку и Юго-Западную Азию, дойдя до Монголии и Индии.

Такое расширение ареала изменило дикую кошку как внешне, так и внутренне. Изначальная полосатая окраска, идеально подходящая для маскировки в европейских лесах, уступила место пятнистой, которая лучше скрывает кошку в степях и пустынях. Продвигаясь все дальше вглубь Старого Света, кошки заселяли захваченные территории неравномерно, отдавая предпочтение наиболее богатым охотничьим угодьям, что привело к дроблению ареала и возникновению множества в разной степени изолированных друг от друга популяций. В Китае, например, дикие кошки забрались дальше всего – в горные районы – и вскоре совсем перестали знаться со своими европейскими родичами. Все это привело к тому, что дикая кошка как вид разделилась на несколько подвидов. В последние годы эти подвиды все чаще выделяют уже в отдельные виды, несмотря на то, что некоторые (или все?) из них все еще могут скрещиваться между собой и производить плодовитых потомков. По последней классификации (которая может устареть к моменту выхода этой книги) дикая кошка – это три вида: европейская кошка Felis silvestris, проживающая в Европе и на Британских островах, степная кошка Felis lybica, обитающая в Африке и Азии, и китайская горная кошка Felis bieti, встречающаяся только в горных районах Центрального Китая²⁰⁴.