Главным инструментом в работе селекционера служит искусственный отбор. Дарвин, цитируя знатных овцеводов своего времени, называл отбор “волшебным жезлом, при помощи которого селекционер вызывает к жизни любые желательные формы”³⁶.

Селекционеры работают с количественными признаками. Количественными называют такие признаки, которые можно измерить, например, рост и вес кошки, длину хвоста, густоту шерсти, размер белого пятна, мышечный тонус и т. п. Проявление количественных признаков зависит от множества генов, и каждый из множества аллелей этого множества генов вносит ничтожный вклад в конечное значение признака.

Вспомните, как генетики определяют гены окраски шерсти. Это те гены, мутации которых меняют нормальную окраску, либо выключая ее целиком, либо нарушая ее распределение по телу, либо меняя соотношение разных пигментов и их распределение по длине волоса. Точно так же они определяют гены любых количественных признаков. Это те гены, аллели которых отклоняют значение признака от среднего значения, характерного для кошек или котов.

Например, средний вес среднестатистического кота в полном расцвете сил (в 3 года) равен 3678 граммов. А средний вес среднего мейн-куна в том же прекрасном возрасте – 6543 грамма. Из этого генетики заключают, что в генофонде этой породы подобрались аллели, которые стимулируют ускоренный рост.

А что скажут генетики, если мы им покажем двух котов из одной семьи, но разных по весу? Один весит 6666 граммов, а другой – 6333 грамма. Это почему так? Потому, что одному от родителей достались плюс-аллели[71], а другому минус-аллели, или потому, что кое-кто слишком много ел и, скажем прямо, объедал брата? Тут-то генетики призадумаются, и мы вместе с ними.

В том-то и сложность генетики количественных признаков: их разнообразие в популяции – кто тяжелее, кто легче, кто умнее, а кто громче мяукает – определяется как разнообразием аллелей (у кого-то больше плюс-аллелей, а у кого-то меньше), так и разнообразием их жизненных обстоятельств (кого-то кормили фуа-гра, а кого-то – диетическим кормом).

Генетики задают два главных вопроса.

Вопрос номер один: какой вклад в разнообразие количественного признака вносит разнообразие генотипов, а какой – разнообразие средовых условий?

Вопрос номер два: что это за гены, как они влияют на изучаемый признак, сколько их, где они находятся и каков вклад каждого из них?

Особую пикантность этим вопросам придает то, что универсального ответа ни на один из них нет и быть не может. Одни ответы верны для веса тела, но ни в коем случае не для вдавленности носа. Ответ для веса тела мейн-кунов может быть неверным для веса персов. Да что там персов, ответ для российских мейн-кунов, скорее всего, окажется неверным для английских мейн-кунов.

Тем не менее на эти вопросы приходится отвечать, потому что от ответов зависит успех селекции и в конечном счете счастье или несчастье наших котов.