Эмили вошла в комнату. Дверь за ней тут же закрылась с той стороны. В коридоре послышались тяжелые шаги миссис Элмазер. Хлопнула дверь, ведущая в кухню, и хлипкий коттедж содрогнулся. Наступила тишина.

Тусклый свет лампы под зеленым абажуром, спрятанной в углу, едва освещал кровать с плотно закрытым пологом и столик, уставленный бутылочками с лекарствами и стаканами. На каминной полке стояли часы, чей ход остановили, чтобы не беспокоить расстроенные нервы больной, и открытый футляр с приспособлением для закапывания капель в глаза. В воздухе витал тяжелый запах средства для дезинфекции. Взбудораженному воображению Эмили тишина показалась мертвой. Девушка приблизилась к кровати, вся дрожа.

– Неужели вы со мной не поговорите, тетушка?

– Эмили, ты? Кто тебя впустил?

– Вы сами сказали, что я могу войти. Хотите попить? На столике есть лимонад. Подать?

– Нет! Откроешь полог – впустишь свет. Бедные мои глаза! Ты здесь, милая? Почему ты не в школе?

– Уже каникулы, тетя. К тому же школу я закончила.

– Закончила школу? – При этих словах мисс Летиция напрягла память. – Ты куда-то собиралась уехать после окончания учебы, и Сесилия Вайвил к этому причастна… Ах, милая, как жестоко с твоей стороны уходить в чужой дом, хотя ты могла бы жить со мной! – Она умолкла, придя в замешательство от собственных слов. – Чей дом? – спохватилась она. – Там живет мужчина? Как его зовут? О, мой бедный разум! Неужели смерть завладела им прежде моего тела?

– Тише, тише! Я скажу, как его зовут. Сэр Джервис Редвуд.

– Не знаю и знать не хочу! Вроде бы он собирался кого-то за тобой прислать. Не позволю! Ты к нему не поедешь!

– Не волнуйтесь, милая тетя! Я отказалась ехать и решила остаться с вами.

Воспаленный мозг уцепился за свою последнюю мысль.

– Так он за тобой послал?

Эмили вновь ответила, осторожно подбирая слова, чтобы не разволновать больную. Попытка оказалась бесполезной и напротив возбудила подозрения.

– Не позволю себя обманывать! – вскричала тетушка. – Я должна знать все! Он за тобой послал, но кого же?

– Экономку.

– Как звать? – Судя по всему, волнение бедняги нарастало. – Ты ведь знаешь, как мне важны имена! Зачем меня злишь? Как ее звать?

– Вы ее все равно не знаете, дорогая тетушка. Миссис Рук.

Едва прозвучало имя, воцарилась полная тишина. Эмили помедлила, приблизилась к кровати, собираясь раздвинуть полог и посмотреть на тетушку. Ее остановил ужасный, безрадостный смех, который можно услышать от сумасшедших. Он оборвался тяжким вздохом.

Страшась заглянуть за полог, девушка залепетала, сама не понимая, что говорит:

– Вам что-нибудь принести? Может, позвать…

Мисс Летиция ее перебила. Глухой, низкий, торопливо бормочущий голос совершенно не походил на знакомый голос тетушки. И слова он произносил странные.

– Миссис Рук? Да какая разница? Плевать на миссис Рук и ее мужа! Мощи, ты боишься зря! Каковы шансы, что эта парочка заявится сюда? Знаешь, как далеко их деревня? Эх ты, дуреха! До нее сотни миль! Из-за коронера не волнуйся, коронер следит за своим округом, да и судья тоже. Опасный обман? Я называю это ложью во спасение! Совесть у меня чуткая, ум просвещенный. Газеты? Как наши газеты к ней попадут, хотела бы я знать? Глупая старуха! Ей-богу, толк от тебя есть – вот насмешила!

Вновь раздался безрадостный смех, оборвавшийся тяжким вздохом.

Эмили, привыкшая быстро принимать решения при обычных обстоятельствах, ощутила мучительную неловкость своего положения. После всего услышанного позволительно ли ей оставаться в комнате и дальше?

В бреду мисс Летиция невольно упомянула какую-то страшную тайну из прошлого, о которой знала старая преданная служанка. Открыла ли Эмили для себя нечто такое, чем могла бы подло воспользоваться в своих интересах? Разумеется, нет! Что за проступок, какие у него причины, кого он касается – Эмили понятия не имела. Выяснилось лишь, что тетушка знакома с миссис Рук.

Пока поведение Эмили было безупречно, но можно ли ей оставаться в спальне и дальше – при условии, что она немедленно вернется в гостиную, если услышит что-нибудь, способное подвергнуть сомнению ее преданность и уважение к мисс Летиции? Поколебавшись, Эмили решила положиться на свою совесть. Разве совесть говорит нет, если нам хочется сказать да? Эмили очень не хотелось расставаться с тетушкой.

Во время этих размышлений тишину ничто не нарушало. Эмили стало не по себе. Она робко взяла мисс Летицию за руку, просунув свою под полог. Прикосновение к горячей коже ее напугало. Она обернулась к двери, собираясь позвать служанку, однако тетушкин голос заставил ее поспешить обратно к кровати.

– Мощи, ты здесь?

Может, ее разум снова прояснился? Эмили попыталась ответить как можно проще:

– Здесь ваша племянница. Позвать служанку?

Увы, мысли мисс Летиции витали далеко от Эмили и от нынешнего момента.

– Служанку? – повторила она. – Всех слуг, кроме тебя, отослали. Лондон для нас самое подходящее место, Мощи. Ни болтливых слуг, ни любопытных соседей. Схороним жуткую правду в Лондоне! Ты права, нервы у меня шалят и вид несчастный. Ненавижу обман – и все же по-другому нельзя. Зачем тратить время на пустые разговоры? Поди да выясни, где живет эта дрянь! Дай мне до нее добраться, и я заставлю Сару сгореть от стыда!

Сердце Эмили забилось чаще. Насколько было известно в школе, Сарой звали мисс Джетро. Имеет ли тетушка в виду разжалованную учительницу или другую женщину? Она с нетерпением ждала продолжения, но тщетно. На самом интересном месте тетушка надолго умолкла.

Эмили постепенно утрачивала веру в свои благие намерения. Соблазн вернуть тетю к откровенному разговору был слишком велик, чтобы оставаться у постели больной. Разуверившись в своих силах, она решила уйти. По дороге к двери в голову ей пришли нужные слова, которые могли бы послужить ее цели. Сгорая от стыда, девушка обернулась к постели, и злополучные слова сорвались с ее губ.

– Сара – подходящее имя для той женщины. А как вам нравится ее фамилия?

В ответ послышалось горячечное бормотание, причем без всякой связи с вопросом. Звук голоса Эмили возобновил поток запутанных мыслей мисс Летиции и ненадолго вернул ей дар речи.

– Нет-нет, он слишком хитер и для тебя, и для меня! Писем не оставляет – все уничтожил! Я сказала, что для нас он слишком хитер? Неправда. Нет, это мы для него слишком хитры! Кто нашел в корзине обрывки письма? Кто сложил их воедино? Мы всё знаем! Не читай, Мощи. «Дорогая мисс Джетро…» Не читай! Мисс Джетро – в письме, Сара – когда разговаривает в саду сам с собой. Ни за что бы не поверила, если бы мы сами не слышали!

Сомнений не оставалось – речь шла о мисс Джетро. Но кто же тот мужчина, о котором тетушка отзывается столь горько и сокрушенно?

На сей раз Эмили решила твердо придерживаться благого намерения и не пользоваться беспомощным положением умирающей. Самый быстрый способ вызвать миссис Элмазер – позвонить. Она коснулась звонка, и тут ее отвлек страдальческий вопль.

– Пить! – прошептал прерывистый голос. – Пить!

Эмили раздвинула шторки. Приглушенный свет лампы позволил ей разглядеть зеленые тени под глазами мисс Летиции, впалые щеки, беспомощные руки на одеяле.

– Ах тетушка, неужели вы не узнаете мой голос? Я – Эмили! Позвольте вас поцеловать, милая!

Бесполезно к ней взывать, бесполезно ее целовать – тетушка знай себе повторяла: «Пить! Пить!» Эмили приподняла бедное измученное тело, стараясь не причинять боли, и поднесла стакан к губам тетушки. Та выпила лимонад до последней капли. Освежившись, она вновь заговорила с отсутствующей служанкой, лежа в объятиях Эмили.

– Бога ради, отвечай осторожно, если она станет расспрашивать! Знала бы она то, что известно нам! Неужели мужчинам не бывает стыдно? Ха! Подлая дрянь! Подлая!

Слабеющий голос упал до шепота. Следующих слов Эмили не разобрала. Понемногу обманчивые силы, которые придавала лихорадка, иссякли. Больная утихла и лежала как мертвая. Эмили вновь ее поцеловала, закрыла полог и позвонила в колокольчик. Миссис Элмазер не явилась. Эмили пошла ее искать.

Поднявшись до лестничной площадки перед кухней, она заметила кое-что странное. Дверь внизу, которая хлопнула, когда Эмили вошла в комнату тетушки, теперь стояла нараспашку. Она окликнула миссис Элмазер. Ей ответил незнакомый женский голос, звучавший мягко и приветливо – разительный контраст с резким тоном старой сварливой горничной мисс Летиции.

– Чем могу помочь, мисс?

У подножья лестницы возникла упитанная и миловидная женщина средних лет. Она смотрела на юную леди снизу вверх с приятной улыбкой.

– Прошу прощения, – извинилась Эмили. – Не хотела вас беспокоить. Я звала миссис Элмазер.

Незнакомка поднялась на пару ступенек и ответила:

– Миссис Элмазер здесь нет.

– Скоро ли она вернется?

– Простите, мисс, но это вряд ли.

– Хотите сказать, она ушла насовсем?

– Да, мисс.