Что вы имели в виду, утверждая, что мои персонажи смешно разговаривают?

Согласитесь, это действительно великая честь – быть участником военного совета, независимо от того, что это за война и кто конкретно на совете присутствует. В них участвует только элита, то есть те, кто будет находиться дальше всего от реальных боевых действий, поскольку такие собрания обычно озабочены тем, какие части сил можно расходовать и как именно и когда они должны быть израсходованы. Поскольку тех, кого собираются бросить в мясорубку, обычно деморализует знание того, что их выбрали в качестве «расходного материала», логично предположить, что их исключают из участия в означенных советах. Ведь будь они заранее осведомлены об отведенной им роли, они предпочли бы дать деру, а не покорно умирать согласно установленному графику, тем самым нанося недопустимый ущерб многочасовому планированию, ведущемуся обеими сторонами рассматриваемого конфликта. Поэтому легко понять, что присутствовать на этих скучных, но столь необходимых совещаниях по планированию – не только привилегия, но и возможность повысить ваши шансы остаться в живых после окончания военных действий. Погибнуть в битве, к разработке стратегии которой вы приложили руку, это верный признак того, что у вас катастрофически отсутствуют способности к планированию и это будет работать против вас, когда вас будут рассматривать в качестве участника будущих сражений.

Однако в этих конкретных обстоятельствах для меня не было особой честью участвовать в заседании по планированию, поскольку весь наш отряд состоял всего-навсего из пяти человек… шести, если считать дракона нашего Босса. Излишне говорить, что никто из нас не был склонен относить себя к категории «расходных материалов». Понимая, однако, что перед нами стояла цель попытаться остановить королеву-отступницу, имевшую в своем распоряжении внушительный отряд солдат, никто не торопился делать ставки на наши шансы остаться в живых, если только ему не предложили соблазнительные шансы и, возможно, приличный разброс очков.

Хотя нас было не так много, лично у меня претензий к качеству наших войск не имелось.

Тананда и Корреш – сестра и брат, дружная команда троллины и тролля. Хотя они одни из самых приятных в общении созданий, с какими мне доводилось иметь дело, они оба, как и любые пять костоломов, когда-либо нанятых Синдикатом, также способны – если сочтут это необходимым – действовать жестко и эффективно. В отсутствие Босса они взяли на себя роль руководителей нашей экспедиции, и такой расклад меня вполне устраивает.

Видите ли, мы с моим кузеном Нунцио скорее предпочитаем выполнять приказы, чем отдавать их. Эту привычку мы приобрели, работая на Синдикат: чем меньше вы знаете о том, по какой причине отдается приказ, тем лучше для вас самих, особенно если позже вас попросят объяснить ваши действия под присягой. (Для тех из вас, кто не читал о нашей деятельности в предыдущих книгах этой серии и поэтому не знает, кто мы такие и чем занимаемся, в нашем профессиональном резюме мы отмечены как «специалисты по сбору платежей»… что есть не что иное, как вежливый способ сказать, что мы – вымогатели.) Пятый член нашей маленькой ударной группы – Маша… и если самого имени недостаточно, чтобы вызвать в вашей голове узнаваемый образ, значит, вы еще не встречали эту конкретную особу во плоти. Дело в том, что Маша обладает совершенно уникальной внешностью и вряд ли такую дамочку можно спутать с кем-то другим, хотя, возможно, ее можно принять за что-то другое, например за динозавра, если бы упомянутого ящера можно было использовать в качестве передвижной витрины для выставки косметики и ювелирных изделий. Я это к тому, что Маша одновременно очень крупная и очень колоритная, но ради краткости я избавлю вас от излишних сравнений. Важно другое: сколь бы крупной и сильной она ни была, сердце Маши даже больше, чем размер ее платья.

Мы отложили начало нашего заседания до тех пор, пока она не вернулась после того, как высадила Босса на Извре, что Маша сделала пять минут назад, так что теперь мы в полном сборе и всецело готовы приступить к работе нашего совета.

– То есть вы говорите мне, что, по-вашему, короля Родрика убрала королева Цикута? И по этой самой причине Скив послал вас всех сюда?

Это говорит Большой Юлий. Хотя я и Нунцио никогда раньше не встречали этого парня, мы слышали о его репутации еще в те дни, когда он также работал на Синдикат, и похоже, они с Боссом – старые друзья. А еще он – один из наших основных источников информации и полезных советов в этом измерении. В любом случае его вилла служит для нас точкой сбора и оперативной базой для нашего предприятия.

– Верно, – говорит Тананда. – Цикута всегда стремилась к завоеванию мира, и похоже, ее новый муженек не согласился с ее планами.

– Поскольку теперь она обладает объединенной властью денег своего королевства и военной мощи вашей старой армии, – добавляет Корреш, – Скиву пришло в голову, что у дамочки может возникнуть искушение попытаться… скажем так, немного расширить свои владения. В любом случае он попросил нас заглянуть сюда и своими глазами увидеть, что здесь происходит.

– Понятно, – кивает Большой Юлий, задумчиво потягивая вино. – Честно говоря, мне никогда не приходило в голову, что скоропостижная кончина короля вряд ли была случайной. Однако меня удивляет, почему Скив не проверит это сам. Ничего личного, но он никогда не был мастером в делегировании полномочий.

– Он очень занят, – говорит Маша, грубо прерывая разговор, словно вышибала в казино.

Тананда бросает на нее взгляд, затем наклоняется вперед и успокаивающе кладет руку ей на колено.

– С ним все будет хорошо, Маша. Поверь мне.

Маша делает несчастное лицо и тяжело вздыхает.

– Знаю. Просто я бы чувствовала себя намного лучше, позволь он нам с тобой следовать за ним, вот и все. Я имею в виду, ведь это Извр! Тамошние жители никогда не отличались гостеприимством.

– Извр? – хмурится Большой Юлий. – Место, откуда родом этот чудила Ааз?

– Откуда он и куда он сбежал, – сообщает Корреш. – Они со Скивом поссорились, и дружище Ааз покинул нашу команду. Скив отправился за ним, чтобы попытаться его вернуть, а нам поручил разобраться с королевой Цикутой. Так расскажи нам, Юлий, чем в последнее время занималась старушка?

– Что ж, должен признать, с тех пор как умер король, тут таки было шумновато, – говорит Юлий. – Армия почти постоянно находится в движении, и она, и королевство разбухают буквально на глазах… понимаете, о чем я? Это почти как в старые времена, когда я командовал армией, только в куда большем масштабе. Я на днях получил открытку от одного из парней, в которой он пишет, что они посещают новую страну, а затем – трах-тара-рах! – эта страна внезапно становится новой провинцией Поссилтума.

– Понятно, – задумчиво говорит тролль. – Ну, что думаешь, сестренка? Ты единственная среди нас, кто был здесь, когда Скив в последний раз останавливал эту конкретную армию.

– Не совсем. Ты забываешь, что с нами еще был Глип и, конечно, Большой Юлий.

Она подмигивает генералу, и тот отвечает ей изящным полупоклоном. При упоминании своего имени Глип, дракон Босса, поднимает голову и оглядывается, но затем вздыхает и вновь погружается в дремоту.

– Конечно, в прошлый раз я находился на другой стороне, – говорит Большой Юлий, – но мне кажется, что сейчас ваша работа как будто специально скроена для вас.

– Это как?

– В прошлый раз мы были захватчиками, понимаешь? Местные жители нас не жаловали, хотя и не принимали особого участия в организованном Скивом сопротивлении. Однако на этот раз армия – хозяева поля, и жители королевства во многом ее поддерживают.

– Ты хочешь сказать, что жители королевства поддерживают новые шаги королевы по расширению ее владений? – хмурится Тананда.

– Верно, – кивает Большой Юлий, – и если подумать, это вполне логично. Чем больше становится королевство, тем на большее число людей ложатся расходы, а поэтому налоги снижаются. Поскольку налоги снижаются с каждым новым завоеванием, граждане в восторге от того, как идут дела. Даже будь этого недостаточно, безработица находится на самом низком уровне за всю историю Поссилтума, поскольку куча народа идет служить в армию, по этой причине шкала заработной платы заоблачно высока.

– Значит, Цикута ведет войну, которую поддерживает народ? – сказала Тананда, задумчиво поджав губы. – Думаю, можно танцевать именно от этого. Что ты думаешь, старший брат?

Последний вопрос она адресует Коррешу, но тот лишь пожимает плечами.

– Что ж, полагаю, можно исходить и из этого. Однако кое-что в этом анализе налоговой структуры меня беспокоит.

Я был склонен согласиться с Коррешем, но Тананда, похоже, уже строит свои планы.

– Приберегите это для финансовых тяжеловесов, – машет она рукой. – А пока давайте-ка сосредоточимся на том, что у нас хорошо получается.

– И что, по-твоему, это такое? – перебивает ее Маша. – Извините, не могли бы вы двое еще раз, и помедленнее, пройтись по вышесказанному для тех из нас, кто не привык к вашей стенографии брата/сестры?

– Что ж, на мой взгляд, сейчас для нас разумнее всего постараться сделать так, чтобы планы по расширению границ королевства утратили свою популярность среди простого народа. Я имею в виду, впятером мы мало что можем сделать, чтобы остановить огромную армию, но если нам удастся как следует разозлить население, возможно, Цикуте придется пересмотреть свое решение… или, по крайней мере, замедлить его воплощение в жизнь.

– Мы могли бы попытаться ее убить, – не моргнув глазом говорит Маша.

– Верно, – соглашается Тананда, – и не думайте, что я серьезно не обдумывала этот вариант. Однако, на мой взгляд, это чуть более радикально, чем предполагал Скив, когда отправил нас сюда. В любом случае думаю, что на данный момент этот вариант можно оставить в запасе, или, по крайней мере, придержать до тех пор, пока Скив не вернется к нам и у нас не появится возможность согласовать этот вопрос с ним.

– Что ж, если вы не возражаете, я хотела бы попробовать еще один вариант.

– Что такое, Маша?

– Скажи, Большой Юлий, генерал Плохсекир все еще командует армией?

– Хью? Конечно. Он быстро учится. Помнит почти все, чему я его научил, – все приемчики по управлению армией.

– Я вот что думаю, – говорит Маша, поднимаясь на ноги, – я просто пойду и попытаюсь найти его штаб. В прошлый раз, когда я была здесь, он, похоже, положил на меня глаз. Может, если я снова найду моего генерала, мне удастся на какое-то время отвлечь его от командования армией, или, по крайней мере, отвлечь настолько, что оно будет менее эффективно.

– Слушай, а это мысль, Маша, – соглашается Корреш. – Говоря об армии, Гвидо, как ты думаешь, может, вам с Нунцио стоит записаться в добровольцы? Помнишь, как ты взбаламутил ситуацию на фабрике «Акме мэджик», убедив рабочих создать профсоюз? На мой взгляд, вы – логичный выбор для деморализации солдат, и лучше всего это делать изнутри.

– Да, конечно, – отвечаю я, пожимая плечами. – Почему нет?

– С тобой все в порядке, Гвидо? – спрашивает Тананда, внезапно в упор посмотрев на меня. – Вы с Нунцио как-то подозрительно притихли с тех пор, как мы приступили к этой операции.

– Мы в норме, – быстро вставляет Нунцио. – Просто немного волнуемся за Босса, как и Маша. Но мы не прочь вступить в армию, если вы думаете, что это поможет делу. Верно, Гвидо?

– Я же сказал, что не возражаю, не так ли? – огрызаюсь я на него.

– Так чем же вы с Коррешем намерены заниматься, пока мы будем играть в солдат? – спрашивает Нунцио. Для меня очевидно, что он хочет отвлечь внимание от нас двоих, но никто, похоже, этого не замечает, разве что Большой Юлий, который бросает на меня сердитый взгляд, а затем вновь переключает внимание на разговор.

– Мы посмотрим, что можно сделать, чтобы как следует разозлить граждан, – пожимает плечами Тананда. – Снижение налогов – это хорошо, но в рамках новых программ Цикуты в жизни ее подданных наверняка возникнет ряд раздражающих моментов. Нам нужно обнаружить их и сделать так, чтобы население воспринимало их как действительно раздражающие.

– Ребята, вам нужен Глип или возьмем его мы? – спросил Корреш.

– Глип? – уточнил дракон, вновь поднимая голову.

– Э-э-э… почему бы вам с Танандой не взять его? – быстро говорит Нунцио. – Честно говоря, он здорово заставил меня понервничать, когда мы в последний раз работали вместе.

– Кто? Глип? – говорит Тананда, протягивая руку, чтобы погладить дракона. – С ним нет причин нервничать. Он просто большой милашка, такой ласковый лапусик… не так ли, приятель?

– Глип! – подтверждает свою ни в чем не виновность дракон, ластясь к Тананде.

– Отлично. Значит, вы не прочь взять его с собой, – улыбается Нунцио. – Вопрос решен.

– Полагаю, – рассеянно говорит Корреш, рассматривая дракона. – Что ж, думаю, нам действительно пора браться за дело. Большой Юлий, ты не возражаешь, если мы будем передавать друг другу сообщения через тебя? В противном случае у нас возникнут проблемы с координацией действий.

– Нет проблем, – пожимает плечами отставной генерал. – Честно говоря, мне кажется, вы все по горло увязнете в заботах, так что вам будет некогда беспокоиться о связи. А я всегда буду здесь.

Попрощавшись с остальными, мы с Нунцио отправляемся искать вербовщика, набирающего рекрутов.

Какое-то время мы оба молчим. Наконец Нунцио откашливается.

– И что ты думаешь?

– Думаю, нас ждут большие неприятности, – говорю я, поджав губы, – и я не имею в виду связь или даже королеву Цикуту.

– Я понимаю, о чем ты, – вздыхает Нунцио, не глядя по сторонам, а просто шагая вперед. – Не хочешь об этом поговорить?

– Пока нет. Мне нужно еще чуток времени, чтобы все обдумать. А пока… – я игриво наношу ему тычок локтем в ребра, который он игнорирует, не моргнув и глазом. – Давай-ка займемся чем-нибудь простым, например попробуем внести разброд в армию.