Об успехе человека можно судить по его телохранителям!

Водитель был явно впечатлен моим успехом в банке. Впрочем, ничего удивительного, я тоже был впечатлен не меньше его.

– Ого! Золотая карта! Я слышал о них, но сам ни разу не видел, – воскликнул он, когда я с гордостью показал ему свой приз. – Неплохо для парня, который думал, что банкиры даже не захотят с ним разговаривать.

– Я впервые имел дело с банком, – высокопарно объявил я. – Честно говоря, я даже не знал о существовании кредитных карт, пока Малкольм не объяснил мне их действие.

По лицу моего таксиста пролетело облако.

– У вас никогда раньше не было кредитной карты? Тогда смотрите в оба, это все, что я могу сказать. Покупка товаров в кредит может стать опасной привычкой, и если вы вдруг просрочите платежи, с банкирами иметь дело хуже, чем с деволами.

– Хуже, чем с деволами?

Мне это совсем не понравилось. Я знал: деволы еще те дьяволы… если вы простите мне каламбур. Меня начинал терзать вопрос, а не следовало ли мне задать еще пару-тройку вопросов, прежде чем принимать услуги банка.

– Не берите в голову, – сказал Эдвик, сердечно хлопнув меня по спине. – С вашими деньгами вам это не грозит. А теперь давайте-ка подумаем, как найти вам телохранителя.

– Э-э-э… извините, но мне только что кое-что пришло в голову.

– Что именно?

– Теперь, когда у меня есть чеки и кредитная карта, мне не нужно носить с собой горы наличных.

– Да. И что с того?

– Но если у меня с собой не так много денег, зачем мне телохранитель?

Прежде чем ответить, таксист задумчиво поскреб подбородок.

– Во-первых, то, что вы, я и банк знаем, что вы больше не носите их с собой, не означает, что это знают грабители.

– Разумно. Я…

– Опять-таки, есть банда, которая, возможно, все еще точит на вас зуб за то, что вы отколошматили их прошлой ночью…

– Понял. Почему бы нам не…

– …и где-то в окрестностях вашего отеля все еще бродит маньяк с топором…

– Довольно! Я все понял! Давайте же найдем телохранителя!

Мне подумалось, что если я буду слушать Эдвика слишком долго, мне либо понадобится больше одного телохранителя, либо я решу вообще не высовывать носа за дверь своего номера.

– Хорошо, – заявил мой гид, потирая руки, когда такси начало закладывать свои, теперь уже знакомые мне повороты. – В таком случае я, пожалуй, знаю того, кто вам нужен.

Откинувшись на своем сиденье, я подумал, что Эдвик, вероятно, получит от телохранителя, к которому он меня вез, неплохой откат. Это могло бы объяснить его горячее желание свести нас вместе. Я отбросил эту мысль как ненужное подозрение.

Внимательный читатель, возможно, заметил, что за исключением туманного упоминания о толстой даме в универмаге, я ни словом не обмолвился об извергинях. Для этого есть причина.

Честно говоря, они меня пугают.

Поймите меня правильно, изверги-мужчины весьма устрашающи, чему свидетельство – мои рассказы про моего друга и партнера Ааза. В целом они крупные, мускулистые и легко разорвут вас пополам, едва удостоив взглядом. Тем не менее им присуще некое грубоватое чувство юмора и они не прочь пошутить. В целом они напоминают мне ящерицу определенного вида: ту, что надувается и шипит, когда ей угрожают… она может больно укусить, но, вероятно, предпочтет, чтобы вы оставили ее в покое.

Женщины-извергини, похоже, скроены из совершенно другого материала. Их глаза – узкие щелки и расположены на голове подальше, что делает их больше похожими… на рептилий. Они никогда не улыбаются, не смеются и никогда-никогда не блефуют. Короче говоря, они выглядят и ведут себя куда более опасно, чем изверги-мужчины.

Некоторые из вас могут задаться вопросом, почему я выбрал именно этот момент повествования для описания женщин-извергинь. Остальные уже поняли. Для тугодумов же ограничусь тем, что скажу: телохранитель, с которым меня познакомил Эдвик, был женщиной.

Мы нашли ее в баре, точнее, в фойе, которое, как сообщил мне таксист, она использовала в качестве офиса в перерывах между заданиями. Она не шелохнулась и не моргнула, когда мы подошли к ее столу, что, как я понял, означало, что она наблюдала за нами с того момента, как мы вошли в дверь. Эдвик без приглашения сел в свободное кресло за ее столом и жестом пригласил меня занять другое.

– Это Скив… тот самый пентюх, о котором я тебе говорил, – объявил он, а затем повернулся ко мне. – Скив, вот телохранитель, которого я бы вам порекомендовал. Возможно, есть кто-то, кто лучше делает то, что делает она, но даже если и так, то мне этот кто-то неизвестен. Она прямо-таки создана для защиты от любых физических или магических атак!

С этими словами таксист откинулся на спинку стула, давая нам возможность оценить друг друга, словно двум хищникам, встретившимся за свежей добычей.

Женщины-извергини, похоже, бывают двух типов телосложения. Про другой тип я расскажу вам позже, но телохранительница была худощава и жилиста. Даже сидя, я мог сказать, что она высокая, во всяком случае куда выше меня. Если мужчины-изверги (типичный пример – Ааз) обычно крепки как стены, она была стройной и гибкой, как кнут… рапира по сравнению с боевым топором. Я уже упоминал, что мужчины напоминали мне ящеров, она же напомнила мне ядовитую змею… изящную и прекрасную, но отнюдь не привлекательную. На ней была темная накидка до талии, похожая на пончо, но только с разрезом спереди, под которой виднелся облегающий комбинезон. Даже такой далекий от насилия человек, как я, мог сказать: накидка эта идеально была приспособлена для того, чтобы с пугающей легкостью извлечь и спрятать оружие. В целом эта особа произвела на меня впечатление самой смертоносной женщины, какую я когда-либо встречал… особенно если учесть, что я встречал не так уж много зеленых, лысых, чешуйчатых женщин.

– Я слышала, вы горазды пить, – бесхитростно сказала она, нарушив молчание.

– Ну, не очень умело… и после прошлого вечера нечасто, – ответил я.

Это снискало мне короткий кивок.

– Хорошо. Девушка должна следить за своей репутацией.

Мне даже в голову не пришло, что она может иметь в виду наши отношения. Она открытым текстом заявила, что если со мной что-нибудь случится, пока она будет на страже, то пострадает ее профессиональный статус. Более того, она не хотела рисковать своей репутацией из-за какого-то болвана. Как человек, склонный к болтливости, я был впечатлен тем, как много она сумела сказать, используя так мало слов.

– Когда-нибудь раньше работали с телохранителем?

– Да. У меня на Деве есть двое. Но они были… заняты в другом месте, поэтому я прибыл в Извр один.

В ее глазах что-то промелькнуло, и она еле заметно поджала губы. Думаю, тем самым она выразила свое мнение о телохранителях, позволивших своему работодателю прибыть на Извр без сопровождения, но затем продолжила обсуждаемую тему:

– Хорошо. Это означает, что вы уже знаете базовые вещи. Я обычно работаю так: иду туда, куда идете вы, и сплю там, где спите вы. Я пройду через любую дверь впереди вас, если только не прикрываю ваш выход, и пробую все, прежде чем вы положите это в рот. Ясно?

– Думаю, тебе нет причин беспокоиться о яде, – сказал Эдвик, – только о грабителях и…

Она прервала его взглядом.

– Если он платит за полную защиту, он получает полную защиту. Ясно, Скив?

– Что касается прикрытия моего выхода… как нам это сделать, если мы не знаем, что там, по ту сторону двери?

Я думал о том, как ловко меня поймали, когда я пытался улизнуть из того последнего бара.

– Я прикрою вас до двери, а там вы встанете рядом со мной, пока я буду проверять выход. Если возникнут проблемы, я скажу, куда двигаться… внутрь или наружу.

– Ясно.

– Еще есть вопросы?

– Только один: ваши услуги будут доступны от нескольких дней до недели, – сказал я. – Если это так, то я хотел бы и дальше пользоваться ими.

– Разве вы не хотите знать, сколько я беру?

Я пожал плечами.

– Зачем? Я впечатлен. Я готов заплатить, чего бы это ни стоило. – Я помолчал, потом улыбнулся. – Кроме того, вы не производите впечатления той, кто заламывает цену для состоятельного клиента или торгуется о расценках.

Она смерила меня пристальным взглядом.

– Я возьмусь за эту работу, – сказала она наконец. – И вы правы. Я не торгуюсь и не раздуваю счета. Это две из моих самых привлекательных черт.

Я не был уверен, было это сказано в шутку или нет, но решил, что, скорее всего, да, и одобрительно усмехнулся.

– И еще… как вас зовут?

– Пукантимбусилле.

– Прошу прощения? – растерянно моргнул я.

Она слегка пожала плечами.

– Зовите меня просто Пуки. Так будет легче.

– Пуки?

Сначала мне показалось, что это имя смехотворно глупое. Для нее. Затем я вновь скользнул по извергине глазами и согласился называть ее так, как она захочет. Если кто-то и засмеялся бы, то только не я.

– Пуки так Пуки… просто проверяю, правильно ли я произношу. Пойдет?

Я попросил Эдвика отвезти нас обратно в отель. Хотя сегодня я мало придвинулся в поисках Ааза, то, что я сделал, порядком меня утомило. Кроме того, было еще одно дельце, которое мне не хотелось откладывать в долгий ящик.

В кои-то веки удача, казалось, была на моей стороне. Когда такси подъехало к отелю, я увидел Дж. Р. на его обычном месте у входа. Я решил, что это удача, иначе я бы не знал, где его найти. Я поймал в окно его взгляд и жестом поманил его. К сожалению, Пуки не заметила, как я помахал рукой. Все, что она увидела, это уличного торговца, идущего нам наперерез, когда мы выходили из такси.

– Пуки! НЕТ!

Я едва успел.

Моя телохранительница выхватила зловещего вида оружие и прежде, чем я успел что-либо сказать, нацелила его на Дж. Р. Однако при звуке моего голоса она тотчас застыла на месте и бросила на меня вопрошающий взгляд.

– Все в порядке, – поспешно сказал я. – Он мой знакомый. Он приближается ко мне, потому что я помахал ему рукой, когда мы подъехали.

Оружие тут же исчезло. Она пристально, оценивающим взглядом посмотрела на уличного торговца.

– Интересные у тебя друзья.

– Это он спас мою задницу во время вчерашней встречи с местной дикой природой. Погоди минутку… У меня с ним небольшое дело.

Пуки кивнула и бдительным взглядом принялась осматриваться по сторонам, а я повернулся к Дж. Р.

– Интересные у тебя друзья, – сказал он, глядя на мою телохранительницу.

– Забавно, она только что сказала то же самое о тебе. Она мой новый телохранитель. После вчерашнего вечера это показалось мне хорошей идеей. Кстати, извини за такой прием. Я забыл предупредить ее, что ты придешь.

– Без проблем. А в чем дело?

– Сегодня я побывал в банке, – объяснил я, показывая чековую книжку. – И теперь у меня есть финансирование для нашего маленького совместного предприятия.

– Ого! Вот это да! Теперь я могу начать зарабатывать реальные деньги.

– Не так быстро, – охладил его пыл я. – Давай сначала уладим детали и зафиксируем все на бумаге.

– Зачем? Ты же сказал, что доверяешь мне, а я уверен, что доверяю тебе.

– Так надежней. Контракты – лучший способ сохранять уверенность в том, что мы оба в этом соглашении подразумеваем одно и то же… не говоря уже о том, что оно документирует доли в самом начале, а не ждет, пока мы сцепимся во время дележки навара.

Дж. Р. все еще сопротивлялся, но мне удалось убедить его, и мы записали все нюансы и детали соглашения в двух экземплярах на нескольких листках бумаги, которые он достал из одного из своих многочисленных карманов. Я говорю «мы», потому что я не умел ни читать, ни писать по-изврски, он же, в свою очередь, не знал пентского, поэтому каждому из нас пришлось сделать по две копии соглашения на своем родном языке. Мягко говоря, я особо не торговался… 25 процентов прибыли после вычета расходов. Я полагал, что основную работу будет делать он, поэтому ему причиталась большая часть вознаграждения. Я его только финансировал. И даже включил пункт, согласно которому он мог выкупить мою долю, если дела пойдут хорошо. Когда все было готово, каждый из нас подписал все экземпляры, после чего мы пожали друг другу руки.

– Спасибо, Скив, – просиял продавец, засовывая в карман по одному экземпляру каждого договора. – Поверьте, это верный источник дохода.

– Есть идеи, где будет располагаться твоя лавка?

– Нет. Помните, я говорил, что собираюсь начать с малого? Так вот, я думаю начать со снабжения других уличных торговцев, а затем пущу прибыль от этого на аренду и заполнение витрины магазина. Вероятно, понадобится от трех недель до месяца, прежде чем я буду готов к этому переезду.

Месяц – не такой уж и плохой срок. Меня восхитили его трудолюбие и уверенность в своих силах.

– Что ж, удачи! – сказал я искренне. – Обязательно оставь мне сообщение в банке, когда обзаведешься постоянным адресом. Я буду на связи.

Он собрал свои товары и зашагал по улице, а я вернулся к Пуки.

– Хотел бы извиниться за эту путаницу, – сказал я. – Я должен был сообщить вам, что он придет.

– Я решила, что с ним все в порядке, – ответила телохранительница, все еще наблюдая за улицей. – Он не вел себя… не двигался как грабитель. Мне показалось, что сейчас самое время для небольшой демонстрации, поэтому я сделала свое дело.

– Не было необходимости устраивать для меня демонстрацию. У меня нет никаких сомнений в ваших способностях.

Пуки взглянула на меня.

– Не для вас, – поправила она. – Для них… тех, кто наблюдает здесь, на улице. Это был мой способ объявить им, что теперь вы прикрыты и им следует держаться подальше.

Такая возможность развития событий не приходила мне в голову.

– Понятно, – сказал я. – Думаю, мне следует заняться своим делом, а вы займетесь своим.

– Согласна, – кивнула она, – хотя, признаюсь, то, как вы ведете дела, меня слегка озадачивает. Извините, но я не могла не подслушать ваши разговоры.

– Что? Почему я настоял на контракте? Я потому настаивал на этом там, а не на нашей сделке, что это долгосрочная инвестиция, а не прямая покупка услуг.

– Дело не в этом.

– Что тогда? Условия контракта? Возможно, я был чуть более щедр, чем следовало, но ситуация… – Поняв, что телохранительница смотрит на меня в упор, я умолк.

– Я имела в виду, – прямо заявила она, – что, прежде чем вкладывать деньги в бизнес, мне хотелось бы знать, что это такое.

– Вы его слышали. Это оптовая/дилерская контора.

– Да, но чем именно он торгует?

Я не ответил на этот вопрос. У меня просто не было ответа. В своем стремлении оказать Дж. Р. добрую услугу я совершенно забыл спросить его, какой бизнес он начинает!