Вам доступны особо выгодные условия кредита…

– Я слышал, что на вас вчера вечером напали.

Моя пятая точка замерла на полпути к заднему сиденью такси, и я пристально посмотрел на водителя.

– И вам доброе утро, Эдвик, – сухо сказал я. – Да, спасибо, я очень хорошо спал.

Мой сарказм не ускользнул от таксиста… за что я был втайне ему благодарен. Порой у меня возникает повод задуматься о своих способностях к общению.

– Эй! Ничего личного. Просто люди говорят, понимаете?

– Нет, я не… но я учусь.

Казалось, что сколь большим и густонаселенным ни был Извр, где-то там, вне поля зрения, скрывалась обширная сеть слухов.

Я пришел пораньше, надеясь поговорить с Дж. Р., но между моей комнатой и входной дверью меня остановили два коридорных и портье, и все трое знали, что накануне вечером я подрался. Разумеется, каждый выразил свое сочувствие… в той или иной степени. Насколько я помню, сочувствие портье звучало примерно так: «Вы можете воспользоваться сейфом отеля для хранения ваших ценных вещей, сэр… но мы не можем взять на себя ответственность за любые возможные потери».

Потрясающе!

Я быстро обнаружил, что отнюдь не в восторге от того, что моя авантюра стала предметом обсуждения широкой публики. Тем более что все закончилось разговором с полицией.

Хотя Эдвик и заметил мое нежелание обсуждать инцидент, произошедший прошлым вечером, он, казалось, был полон решимости не допустить, чтобы эта тема угасла, когда мы отправились в путь.

– Я уже говорил вам, что вам следует нанять телохранителя, – продолжал он. – Таскать с собой такие деньги – значит нарываться на неприятности.

– Забавно, в полиции мне сказали то же самое… я имею в виду насчет денег.

– Что ж, они правы… в кои-то веки. Здесь и без того довольно опасно, так что незачем привлекать к себе лишнее внимание.

Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Я плохо спал, но за то короткое время, что я провел в горизонтальном положении, мои мышцы напряглись, и у меня все болело.

– Я так и понял, – сказал я. – Ну да ладно, теперь все кончено. К тому же я не так уж и скверно смог постоять за себя.

– Насколько я слышал, кто-то появился, чтобы вас вызволить, – глазом не моргнув заметил Эдвик, – и даже тогда это могло закончиться чем угодно. Но не обманывайте себя, будто все закончилось. Советую вам надеяться, что и в следующий раз вам повезет.

Внезапно мои ноющие мышцы перестали быть главным предметом моего внимания.

– В следующий раз? – сказал я, садясь прямо. – Что в следующий раз?

– Не хочу показаться пессимистом, – пожал плечами таксист, – но я считаю, что это вполне решенное дело. Типы, которым вы дали прикурить, сегодня снова выйдут на улицу и, вероятно, потратят определенное количество времени и энергии, чтобы найти вас для матча-реванша.

– Вы так думаете?

– С другой стороны, даже если я ошибаюсь, распространились слухи, что вы таскаете с собой нехилую сумму. Что делает вас желанной добычей для каждого уличного хулигана, желающего быстро разжиться деньжатами.

Я как-то об этом не задумывался, но то, что говорил Эдвик, имело смысл. Не хватало еще усложнить мою миссию необходимостью постоянно озираться по сторонам!

– Извините, что вы там только что сказали? – переспросил я, пытаясь сосредоточиться на словах водителя.

– Что? Я лишь сказал, что вам срочно требуется телохранитель… кстати, я уже давно это повторяю.

Все верно, он уже это говорил, и Кельвин был с ним согласен. Первоначально я отверг эту идею, но теперь был вынужден пересмотреть свою позицию по данному вопросу.

– Н-н-нет, – сказал я наконец, разговаривая сам с собой. – Я не могу этого сделать.

– Почему нет? – вмешался Эдвик, добавив свои два цента к спору, который в моем сознании подходил к концу.

– Самая непреодолимая причина в том, что я не могу себе этого позволить.

Таксист фыркнул.

– Вы меня разыгрываете. С теми деньгами, которые у вас есть?

– Может показаться, что это много, но почти все уже обещано вам и отелю.

Такси опасно вильнуло. Эдвик повернулся на сиденье и уставился на меня.

– Вы хотите сказать, что это все, что у вас есть? Вы таскаете с собой все свои деньги?

Как бы я ни был расстроен, эта мысль меня рассмешила.

– Едва ли, – сказал я. – Беда в том, что большая часть моих денег осталась на Деве. Я взял с собой лишь некоторую сумму на карманные расходы. К сожалению, я сильно недооценил здешние цены, поэтому мне приходится следить за расходами.

– О, это не проблема, – парировал таксист, снова обращая внимание на дорогу. – Откройте здесь кредитную линию.

– Что-что?

– Обратитесь в банк и одолжите, сколько вам нужно, под залог своих активов. Так я разжился деньгами на это такси… не говоря уже о других своих начинаниях. Блин! Если бы все пытались действовать только за наличные, это угробило бы экономику измерения!

– Не знаю, – неуверенно сказал я. – В этом измерении меня никто толком не знает. Вы и вправду считаете, что банк согласится выдать мне кредит?

– Есть только один способ это выяснить, – пожал плечами Эдвик. – Послушайте… недалеко отсюда есть филиал моего банка. Почему бы вам не зайти и не поговорить с ними? Вдруг вас ждет приятный сюрприз?

Сам банк не отличался внушительностью; среднего размера фасад с рядом кассовых окошек и несколько разбросанных там и сям столов. Несколько дверей в задней стене, по-видимому, вели в офисы и хранилище, но, будучи выкрашены в различные яркие цвета, сами по себе не производили зловещего впечатления. Тем не менее я поймал себя на том, что ощущаю немалый мандраж, осматривая здешний интерьер. Повсюду были небольшие подсказки, свидетельствовавшие о серьезности, противоречащей нарочитой игривости декора. Такие симпатичные мелочи, как устройства, установленные высоко в углах под потолком, которые постоянно просматривали помещение, зорко следя за перемещениями кассиров и клиентов. Сами кассиры сидели в безопасности за высокими, на вид обыкновенными стеклянными перегородками и вели дела через хитроумно устроенную прорезь и выдвижной ящик. Однако наблюдательный человек, такой как я, не мог не заметить, что, если судить по степени искажения, стекло было гораздо толще, чем могло показаться на первый взгляд. По залу также тут и там стояли охранники, увешанные разнообразным оружием, которое не производило впечатления ни церемониального, ни декоративного. Здесь было много денег, и столь же большие усилия были приложены к тому, чтобы никто не решил заглянуть на огонек и присвоить себе излишки.

Что-то подсказывало мне, что тот тип бизнеса, который я имел в виду, вряд ли будет решаться рядовым клерком, и действительно, как только я спросил, меня немедленно провели через одну из ярко окрашенных дверей в уединенный кабинет.

Когда я вошел, сидевший напротив меня по ту сторону стола человек встал и протянул в знак приветствия руку. Он был безупречно одет – в деловой костюм консервативного покроя… специально пошитый для этого конкретного изверга, и от него исходило искреннее тепло, граничащее с легкой маслянистостью. Несмотря на зеленую чешую и желтые глаза, он напомнил мне Гримбла, канцлера казначейства, с которым я враждовал еще в Поссилтуме. Я на мгновение задумался, типично ли это для всех профессиональных хранителей денег… или, может, все дело в особенной бумаге бухгалтерских книг. Если так, то это не предвещало ничего хорошего… Мы с Гримблом никогда по-настоящему не ладили.

– Заходите, заходите, – промурлыкал он. – Присаживайтесь, пожалуйста, мистер?..

– Скив, – представился я, опускаясь на указанный стул. – Просто Скив, а не мистер Скив.

Я никогда не был в восторге от обращения «мистер», а после того, как накануне вечером полиция буквально шипела, произнося это, неудивительно, что у меня к нему возникло отвращение.

– Конечно, конечно, – кивнул он, снова усаживаясь. – Меня зовут Малкольм.

Возможно, все дело было в поразительном сходстве с Гримблом, но его привычка повторять слова раздражала меня все больше. Я напомнил себе, что пытаюсь заручиться его расположением, и постарался избавиться от этого чувства.

– И чем мы можем быть вам полезны сегодня?

– Видите ли, Малкольм, я бизнесмен, приехавший сюда, на Извр, – начал я и тотчас поймал себя на том, что, говоря, бессознательно перехожу на канцелярит. – Мои расходы оказались немного выше, чем я ожидал, а запас наличных денег гораздо ниже того уровня, с которым я могу чувствовать себя комфортно. Кто-то предложил мне открыть кредитную линию в вашем банке, поэтому я заглянул сюда. Хотел посмотреть, сможем ли мы что-то придумать.

– Я вас понял.

Он пробежался по мне оценивающим взглядом, и большая часть тепла ушла из комнаты. Я с внезапной остротой осознал, как я одет.

После моего строгого делового костюма для встречи с Мотыльком я решил придерживаться своего обычного удобного и неформального внешнего вида. Я ожидал, что банкиры будут консервативнее финансистов и что банк, вероятно, будет оборудован детекторами маскировочных чар, поэтому было куда разумнее быть максимально открытым и честным. Спасибо ускоренному курсу Банни о тонкостях стиля. Благодаря моей помощнице по административным вопросам в моем гардеробе не было ничего такого, что могло бы стать причиной неловкости или смущения, и все же я вряд ли выглядел так, как большинство бизнесменов, с которыми Малкольм привык иметь дело. Его изучающий взгляд, которым он смерил меня с головы до ног, скорее напоминал взгляд полицейского… только гораздо более жесткий. У меня было ощущение, что банкир может сказать мне, сколько денег у меня в карманах, вплоть до последнего гроша.

– Каким бизнесом, вы сказали, вы занимаетесь, мистер Скив?

Я отметил, что обращение «мистер» появилось снова, но спорить по этому поводу не стал. Сейчас не до этого.

– Я маг… Вернее, президент ассоциации магов… корпорации.

Я сумел остановиться, попридержав свой язык. Я заметил в себе склонность к чрезмерной болтовне – когда нервишки пошаливают.

– А название вашей корпорации?

– Э-э-э… Корпорация М. И.Ф.

Он записал информацию в небольшой блокнотик.

– Ваши домашние офисы на Пенте?

– Нет. Мы действуем на Деве… На Базаре.

Он взглянул на меня, недоуменно приподняв брови, затем спохватился и вернул себе невозмутимый вид.

– Вы, случайно, не помните, с каким банком имеете дело на Деве?

– Банком? Я имею в виду… нет. Ааз и Банни… этой частью бизнеса обычно занимается наш финансовый отдел.

Всякая надежда на получение кредитной линии улетучилась. Я вообще не был уверен, что мы занимаемся банковскими операциями. Ааз был приверженцем сиюминутной доступности наших средств. Я не мог себе представить, чтобы банк захотел иметь дело с кем-то, кто не доверяет банкам, или поверил бы мне на слово о наших денежных активах… даже знай я их точное количество.

Банкир изучал свои записи.

– Надеюсь, вы понимаете, что нам придется провести проверку.

Я начал подниматься. В данный момент мне хотелось одного: поскорее покинуть его офис.

– Безусловно, – сказал я, силясь сохранить невозмутимое лицо. – Сколько времени это займет, чтобы я знал, когда снова с вами связаться?

Малкольм небрежно махнул рукой и повернулся к клавиатуре, чернеющей на краю его рабочего стола.

– О, это совсем не займет времени. Я просто воспользуюсь компьютером, чтобы быстро взглянуть. Ответ придет буквально через пару секунд.

Я не мог решить, удивляться мне или беспокоиться. Удивление взяло верх.

– Но мой офис находится на Деве, – повторил я без особой надобности.

– Совершенно верно, – рассеянно ответил банкир, усердно стуча по клавишам. – К счастью, компьютеры и кошки способны видеть и работать, проникая сквозь межпространственные барьеры. Хитрость в том, чтобы заставить их делать это тогда, когда это нужно вам, а не тогда, когда этого хочется им.

Из вихря мыслей, которые пронеслись у меня в голове при этой новости, была важна лишь одна.

– У полиции есть компьютеры?

– Отнюдь не такого качества и мощности. – Сжав губы, он удостоил меня высокомерной улыбки. – Государственные службы не имеют доступа к тем же финансовым ресурсам, что и банки… Ага! Вот и оно.

Он наклонился вперед и покосился на экран компьютера, которого я не мог видеть с того места, где сидел. Интересно, подумал я, было ли совпадением то, что его не было видно со стула посетителя, но затем решил, что это глупый вопрос.

– Впечатляет. Действительно весьма впечатляет. – Он бросил на меня взгляд. – Могу я поинтересоваться, кто управляет вашим портфолио?

– Моим портфолио? Я не художник. Я маг… как я вам уже сказал.

– Художник… А вы, я смотрю, остряк, Скив… вы не против, если я буду называть вас просто Скивом, не так ли? – Банкир рассмеялся, как будто мы обменялись милой шуткой. – Я имел в виду ваш портфель акций и инвестиций.

Его первоначальная теплота вернулась… и даже в большей степени. Что бы он там ни видел на экране, его мнение обо мне определенно улучшилось.

– О, это все делает Банни. Она моя помощница по административным вопросам.

– Надеюсь, вы хорошо ей платите. В противном случае у какой-нибудь другой фирмы может возникнуть соблазн переманить ее у вас.

По его тону я смог легко догадаться, какая именно организация может быть заинтересована в этом.

– Помимо всего прочего, она владеет акциями нашей фирмы, – многозначительно сказал я.

– Конечно, конечно. Просто подумалось. Что ж, мис… Скив, я уверен, что мы сможем предоставить вам адекватную финансовую поддержку во время вашего пребывания на Извре. Более того, я очень рассчитываю на то, что вы будете иметь нас в виду, если вдруг захотите открыть здесь офис и вам понадобится получить местный счет.

У извергов исключительное количество зубов, и Малкольм, казалось, был полон решимости продемонстрировать мне все свое богатство, не пропустив при этом ни одного самого крохотного клычка. Сам я начал проникаться доверием к нему. Я знал, что дела у нашей фирмы идут хорошо, но ни разу не задумался насколько. Впрочем, судя по реакции банкира, дела у нас, похоже, шли просто прекрасно!

– Скив, если вы дадите мне минутку, – сказал он, вскакивая со своего места и направляясь к двери, – я дам персоналу необходимые поручения, пока мы будем заполнять необходимые документы. Прежде чем вы уйдете, мы должны подготовить для вас несколько наших фирменных чеков и одну из наших специальных кредитных карт из чистого золота.

– Подождите, Малкольм!

События внезапно начали развиваться слишком стремительно. Мне же хотелось получить ряд разъяснений, прежде чем они зайдут еще дальше.

Банкир замер, словно наткнулся на конец невидимого поводка.

– Да?

– Как вы, наверное, заметили, я не слишком хорошо подкован в финансовых вопросах, как, наверное, следовало бы. Не могли бы вы дать мне определение «адекватной финансовой поддержки»… простыми словами?

Улыбка изверга исчезла, и он нервно облизнул губы.

– Итак, – сказал он, – мы должны быть в состоянии покрыть ваши повседневные потребности, но если вам потребуется существенная финансовая поддержка… скажем, семизначная сумма, мы будем признательны, если вы предупредите нас за день.

Семизначная сумма! Он имел в виду, что банк готов предоставить мне до десяти миллионов… и даже больше, если я предупрежу их заранее. Я решил, что, как только вернусь в офис, попрошу Банни вместе со мной обсудить наше истинное финансовое положение!