Сладка горечь расставания…

Возможность тщательной проверки моего прошлого в других измерениях беспокоила меня, но не настолько, чтобы я забыл про манеры. Дж. Р. спас мою шкуру в драке в переулке, и во время полицейского допроса часть моего разума искала способ отблагодарить его. Когда мы вышли из полицейского участка, я подумал, что знаю ответ.

– Скажи, Дж. Р., – начал я, поворачиваясь к нему на ступеньках, – тот бизнес, который ты хотел бы начать… какой стартовый капитал тебе понадобится?

От меня не укрылось, как напряглась его шея.

– Я уже говорил вам, мистер Скив, что не возьму денег за спасение вашей жизни.

– Кто-то сказал что-то о денежном вознаграждении? Я говорю об инвестициях в твой бизнес и получении доли прибыли.

Он тотчас замер как вкопанный.

– Вы бы правда это сделали?

– Почему нет? Я бизнесмен и всегда стараюсь быть открытым для новых проектов, которые можно поддержать. Самое сложное – найти надежных менеджеров для управления инвестициями. В твоем случае ты уже доказал мне, что заслуживаешь доверия. Так сколько же тебе нужно для этого твоего плана?

Уличный торговец на несколько мгновений задумался.

– Даже при наличии поддержки я бы хотел начать с малого и постепенно расти. При таком раскладе… да, думаю, пять тысяч золотом мне не помешали бы.

– Понятно, – уклончиво сказал я. Я не собирался подвергать сомнению его цифры, но стартовые затраты оказались выше, чем я ожидал. У меня с собой была всего пара тысяч, и большая часть этой суммы пошла на оплату услуг Эдвика и счета в отеле. Вот вам и щедрый жест!

– Я… э-э-э… я должен подумать.

Дж. Р. заметно приуныл.

– Да. Конечно. Вы знаете, где меня найти, когда примете решение.

Он повернулся и, не оглядываясь, зашагал по улице. Было глупо расстраиваться из-за того, что я не осуществил предложение, которое мне не следовало бы делать, но я все же сделал его.

– Думаю, нам пора вернуться в отель… верно, Скив? – подал голос Кельвин.

Пусть я облажался с Дж. Р., но я был полон решимости на этот раз сделать все правильно.

– Нет, – сказал я.

– Нет? – повторил джинн. – И куда же мы отправимся?

– В этом все дело, Кельвин. Мы никуда не пойдем. Я возвращаюсь в отель. Ты вернешься в Джинджер.

Он подплыл ко мне на уровень глаз и, нахмурившись, склонил голову набок.

– Я не понимаю. Зачем мне возвращаться в Джинджер?

– Потому что ты выполнил свой контракт. Это значит, что ты свободен, так что я предполагаю, что ты уйдешь.

– Я выполнил контракт?

– Конечно. Там, в переулке. Ты использовал чары, чтобы отрезвить меня, прежде чем я ввязался в драку с этими головорезами. По-моему, это соответствует твоему контракту.

Джинн задумчиво погладил бороду.

– Не знаю, – сказал он. – Это были так себе чары.

– Ты никогда не обещал многого, – настаивал я. – Более того, ты приложил все усилия, чтобы убедить меня в том, что ты почти ни на что не способен.

– А, это. – Кельвин сердито махнул рукой. – Обычная болтовня, которой мы кормим клиентов. Чтобы они не ожидали слишком многого от джинна. Ты удивишься, если я скажу тебе, чего некоторые люди ожидают от нас. Если понизить планку их ожиданий, их будет легче впечатлить тем, что мы действительно умеем.

– Думаю, это сработало. Я впечатлен. Не сделай ты свое дело там, в переулке, моя песенка была бы спета еще до того, как появился Дж. Р.

– Рад был помочь. Это было не так опасно, как пытаться помочь в драке.

– Возможно, но, на мой взгляд, мы все равно квиты. Ты обещал одну небольшую помощь и оказал ее в ключевой момент. Это все, чего требует твой контракт… и даже больше.

Джинн скрестил руки на груди и несколько мгновений хмуро смотрел вдаль.

– Поправь меня, Скив, – сказал он наконец, – до сих пор я тебе помогал, верно?

– Верно, – кивнул я, гадая, к чему он клонит.

– А еще был неплохим товарищем, не так ли? Знаю, я малость болтлив, но в целом ты, похоже, не против того, чтобы я был рядом.

– Ты опять же прав.

– Тогда почему ты пытаешься избавиться от меня?

Внезапно события дня настигли меня. Благонамеренный совет Мотылька, выпивка, драка, бодание с полицией – все это копилось и разбухало внутри меня, пока мой разум и эмоции не взорвались от непомерного давления.

– Я НЕ ПЫТАЮСЬ ОТ ТЕБЯ ИЗБАВИТЬСЯ! – заорал я, едва осознавая, что сорвался на крик. – Неужто ты не понимаешь, что я хочу, чтобы ты был рядом? Неужели ты думаешь, что я не знаю, что мои шансы в одиночку найти Ааза в этом чокнутом измерении практически равны нулю? Черт возьми, Кельвин, Я СТАРАЮСЬ БЫТЬ С ТОБОЙ ВЕЖЛИВЫМ!!!

– Э-э-э… в таком случае не мог бы ты стать чуть менее вежливым и перестать кричать?

Я понял, что оттеснил его на другую сторону улицы и в данный момент силой своей «вежливости» прижал к стене. Я сделал глубокий вдох и попытался взять себя в руки.

– Послушай, – осторожно начал я, – я не хотел на тебя кричать. Просто…

Что-то скатилось по моему лицу, и до меня дошло, что я вот-вот расплачусь. Черт, я был на грани! Да что там! Я уже плакал. Я шумно откашлялся, незаметно смахнул слезу и прикрыл рукой рот, в надежде, что Кельвин не заметит. А если и заметил, то он был слишком вежлив, чтобы что-то сказать.

– Давай я попробую еще раз, с самого начала.

Я судорожно вздохнул.

– Ты мне очень помог, Кельвин, больше, чем я мог даже надеяться, когда открыл твой флакон. Твои советы всегда были дельными, и если у меня и возникали проблемы, то лишь потому, что я недостаточно к ним прислушивался.

Я умолк, пытаясь привести в порядок мысли.

– Я не пытаюсь избавиться от тебя… правда. Мне бы хотелось, чтобы ты оставался со мной, по крайней мере до тех пор, пока я не найду Ааза. Я просто не хочу торговать нашей дружбой. Я получил твои услуги согласно простой коммерческой сделке… в которой ты не имел права голоса, если твое описание того, как устроен Джинджер, верно. Если мои слова прозвучали немного холодно, когда я сказал тебе, что считаю наш контракт выполненным, то лишь потому, что я стеснялся умолять тебя остаться. Я боялся, что это поставило бы тебя в щекотливое положение… Или нет, это поставило бы в щекотливое положение меня. Обратись я к тебе с такой просьбой, а вдруг ты сказал бы «нет»… Тогда нам обоим было бы неловко в конце того, что, в принципе, было взаимовыгодным сотрудничеством. Единственное, что, на мой взгляд, было бы хуже, это если бы ты согласился остаться из жалости. Тогда, пока ты рядом, я бы чувствовал себя виноватым, зная, что ты можешь и должен заниматься своими делами и что так бы оно и было, не окажись я настолько слаб, что не смог справиться с простой задачей в одиночку.

Слезы теперь текли рекой, но я даже не пытался их скрыть. Мне было все равно.

– В основном, – продолжил я, – ты составлял мне компанию. С того момента, как я попал в это измерение, я был одинок и напуган… вернее, был бы, не будь ты рядом. Мне так страшно совершить ошибку, что, возможно, я застыл бы и ничего не делал, не будь рядом со мной кого-то, кто аплодировал бы мне, когда я поступал правильно, и ругал меня, когда я поступал неправильно… просто чтобы я чувствовал разницу. Вот насколько я не уверен в себе. Я не доверяю даже собственному суждению о том, прав я или нет в том, что делаю! Беда в том, что в последнее время у меня паршиво идут дела по части дружбы. Ааз ушел от меня, команда Корпорации М. И.Ф. считает, что я их бросил… черт, я даже сумел обидеть Дж. Р., пытаясь отблагодарить его кошельком, а не словом.

Мне пришло в голову, что я чересчур заболтался. Я дрожащим рукавом провел по заплаканному лицу и заставил себя улыбнуться.

– В любом случае я не имею права требовать от тебя, как друга или делового партнера, держать меня за руку в трудную минуту. Это не значит, что я не благодарен за то, что ты сделал, или что я пытаюсь избавиться от тебя. Я был бы признателен, если бы ты остался, но не думаю, что имею право просить тебя об этом.

Поскольку больше мне нечего было сказать, я умолк и беспомощно пожал плечами. Странно, но после того, как я излил свою душу и очистил разум от беспокоивших меня вещей, я почувствовал себя намного лучше.

– Ты закончил?

Кельвин все еще терпеливо парил, скрестив руки на груди. Возможно, мне это почудилось, но в его голосе прозвучала резкая нотка.

– Думаю, да. Извини, что я тебя так долго грузил.

– Не проблема. Пока мне тоже предоставляют трибуну.

– Трибуну?

– Фигура речи, – махнул он рукой. – В данном случае это означает, что моя очередь говорить, а твоя – слушать. Я уже пробовал, но похоже, что каждый раз, когда я начинаю, нас прерывают… или ты напиваешься.

Я поморщился при этом досадном воспоминании.

– Я не хотел напиваться. Просто я никогда…

– Эй! Или ты забыл? Сейчас моя очередь, – вмешался джинн. – Я хочу сказать… одну секундочку.

Он сделал широкий взмах рукой и… вырос! Внезапно он стал такого же роста, как и я.

– Вот так-то лучше! – сказал он, отряхивая руки. – Теперь меня будет труднее не заметить.

Помнится, я собирался попросить полный отчет о «скудных» способностях моего джинна, но его последний комментарий задел меня за живое.

– Извини, Кельвин. Я не хотел…

– Прекрати! – приказал он, махнув рукой. – Сейчас моя очередь. У тебя будет еще масса времени, чтобы погрязнуть в чувстве вины. Если нет, то я уверен, что на это ты непременно выделишь себе часок-другой.

Это прозвучало не очень приятно, но я притих и жестом велел ему продолжать.

– Ладно, – сказал он, – во-первых, в-последних и что там еще скрыто между ними, ты ошибаешься, Скив. Мне трудно поверить, что такой правильный парень может быть настолько не прав.

Мне подумалось, что я уже признал, что моя уверенность в моем восприятии добра и зла покоится на рекордно низком уровне. Хотя и не озвучил эту мысль. Кельвин сказал, что хочет иметь возможность высказаться, и я пообещал себе сделать все возможное, чтобы его не перебивать. Я был в долгу перед ним.

– С тех пор как мы встретились, ты твердишь про добро и зло так, как если бы это были абсолютные величины. Послушать тебя, все либо правильно, либо неправильно… и точка. Прав ли был Ааз, что ушел?.. Не ошибаешься ли ты, пытаясь вернуть его?.. Что ж, мой юный друг, жизнь не так проста. Мало того, что ты уже достаточно взрослый, чтобы это знать, тебе лучше это твердо усвоить, прежде чем доводить себя и всех вокруг до безумия!

Сложив руки за спиной, он начал плавать взад-вперед в воздухе передо мной. Думаю, что это был его эквивалент задумчивого расхаживания туда-сюда.

– Возможно, что ты или кто-то другой не прав, но при этом не ошибаетесь, точно так же, как ты можешь быть прав с точки зрения бизнеса, но ошибаться с точки зрения человеческих отношений. Миры сложны, а люди – запутанный клубок противоречий. Условия меняются не только от ситуации к ситуации и от человека к человеку, но и от момента к моменту. Пытаться обмануть себя, что существует, мол, некий главный ключик к тому, что правильно, а что нет, смешно… хуже того, это опасно, так как в конечном итоге ты всегда будешь чувствовать себя некомпетентным и неадекватным, когда он ускользнет от тебя.

Хотя я с трудом понимал, что он говорит, последняя часть прозвучала очень знакомо. В ней с болезненной точностью описывались мои обычные чувства по отношению к себе! Я стал слушать внимательнее.

– Ты должен признать, что жизнь сложна и полна разочарований. То, что подходит тебе, может не подходить Аазу. А порой правильного ответа просто нет… бывает лишь наименее спорный из нескольких плохих вариантов. Признай это и не трать время и энергию, терзая себя вопросом, почему это так, или возмущаясь тем, что это несправедливо… прими это как данность.

– Я… я попробую, – сказал я, – но это непросто.

– Конечно, это непросто! – выпалил в ответ джинн. – Кто сказал, что это легко? Легких вещей не существует. Иногда это легче, чем в других случаях, но никогда не бывает совсем легко. Частично твоя проблема в том, что ты продолжаешь думать, будто все должно быть легко, поэтому считаешь, что легкий путь – это правильный путь. Как в данном случае…

Ты знал, что после того, как я выполню контракт, тебе будет сложно просить меня остаться, поэтому ты решил, что правильным шагом будет не просить… закрывая глаза на то, как тяжело тебе будет продолжать поиски Ааза без меня.

– Но если бы мне было легче, если бы ты остался…

– Верно. Это противоречие, – улыбнулся Кельвин. – Сбивает с толку, не так ли? Забудь на время, что правильно, а что нет. Чего ты по-настоящему хочешь?

Это было легко.

– Я бы хотел, чтобы ты остался и помог мне найти Ааза, – твердо сказал я.

Джинн улыбнулся и кивнул.

– Ни за что, – ответил он.

– Что?

– Я что, заикался? Я сказал…

– Я знаю, что ты сказал! – оборвал я его. – Просто ты сказал… Я имею в виду, прежде чем ты сказал…

– О, нет никакой проблемы в том, что ты меня попросил… или в твоих условиях. Я просто не намерен оставаться.

К этому моменту моя голова уже шла кругом, однако я старался сохранить те капли самообладания, которые у меня еще оставались.

– …но я подумал… Ладно. Наверно, я ошибся.

– Неправда. Если бы ты изначально меня попросил, я бы, конечно, остался.

– Тогда почему?.. – начал я, но джинн жестом заставил меня умолкнуть.

– Извини, Скив. С моей стороны некрасиво дразнить тебя в такое трудное время головоломками. Я изменил мое мнение из-за того, что ты сказал, объясняя, почему ты не спросил. Ты сказал, что напуган и не уверен в себе, что вполне разумно, учитывая обстоятельства. Но затем ты добавил что-то о том, что не рискуешь доверять собственному суждению и поэтому тебе нужен кто-то еще, кто сказал бы тебе, прав ты или нет.

Он умолк и покачал головой.

– Я не могу с этим согласиться. Тогда я понял, что если я останусь, то попаду в ту же ловушку, что и все остальные твои коллеги… буду невольно думать за тебя, выражая свое собственное мнение. Самое печальное, что на самом деле это не так. Тебе самому решать, каким советам следовать, а каким нет. Беда в том, что ты вспоминаешь об этом только тогда, когда поступаешь вопреки совету и все идет наперекосяк… как, например, когда ты сегодня вечером напился. Любые твои правильные суждения были сделаны твоими «советниками». Ты убедил меня, что ты правильный парень, Скив. Теперь все, что тебе нужно сделать, это убедить в том же самом себя. Вот почему я намерен вернуться в Джинджер и дать тебе шанс решить эту проблему самостоятельно. Верное это будет решение или нет, но приписать себе всю славу или разделить вину будет некому. Это все твое. И только твое. Держу пари, что ты примешь верное решение.

Он протянул руку. Я взял ее и осторожно пожал, благодарный ему за всю его помощь.

– Я… спасибо, Кельвин. Ты заставил меня о многом задуматься.

– Это было настоящее удовольствие, Скив… правда. Удачи тебе в поисках нашего друга. Ой, держи…

Он вытащил что-то из-за пояса и вложил мне в ладонь. И как только он убрал руку, это нечто превратилось в полноразмерную визитную карточку.

– Это мой адрес на Джинджере. Оставайся на связи… хотя бы для того, чтобы сообщить мне, чем все это обернется.

– Обязательно, – пообещал я. – Береги себя, Кельвин… и еще раз спасибо!

– О, и еще кое-что… насчет проблем с друзьями. Прекрати попытки быть сильным. Твоя истинная сила в твоей отзывчивости и заботе о других людях. Когда ты пытаешься быть сильным, то выглядишь холодным и бесчувственным. Подумай об этом.

Он напоследок помахал рукой, скрестил руки на груди и исчез из вида.

Несколько мгновений я таращился в пустое пространство, а затем в одиночестве поплелся обратно в отель. Я знал, где он находится… Чего я не знал, так это где находится Джинджер.