Черт возьми, Фэтмен! Я имею в виду…

– Кажется… я допустил… тактическую… ошибку, – пробормотал я со всем достоинством, на какое только был способен.

– Совершенно верно, – безжалостно парировал Кельвин. – Ты забыл первое правило выживания: не дразните животных. Послушай, Скив, ты хочешь уйти отсюда или ты хочешь уйти со своими деньгами?

– Хочу… мои деньги. – Я был не настолько пьян… или все же был?

Джинн недовольно закатил глаза.

– Этого-то я и боялся. Это будет посложней. Хорошо. Во-первых, убери свое золото с глаз долой. Не думаю, что здесь они рискнут его отнять. Слишком много свидетелей, а значит, слишком много способов разделить добычу.

Я послушно начал собирать монеты. Увы, мои руки как будто утратили ловкость, необходимую для того, чтобы вернуть их в пояс с деньгами, поэтому я решил распихать их по карманам.

Бар больше не был погружен в молчание. Вокруг раздавался приглушенный ропот, который звучал зловеще даже для моих ушей: посетители бара начали кучковаться по углам и что-то там обсуждать. Даже если не обращать внимания на хмурые взгляды, которые они продолжали бросать в мою сторону, нетрудно было догадаться, о чем они говорили.

– На мой взгляд, если и будут проблемы, то они возникнут, когда мы выйдем на улицу. Следовательно, хитрость заключается в том, чтобы уйти так, чтобы они этого не поняли. Закажи еще один кувшин.

Именно тогда я осознал, сколько мне уже пришлось выпить. На мгновение мне показалось, что джинн сказал…

– Ты хочешь, чтобы я…

– …закажи еще кувшин, но что бы ты ни делал, ничего из него не пей.

Это имело еще меньше смысла, но я последовал его указаниям и подозвал бармена. Тот с впечатляющей скоростью доставил еще один кувшин.

Я заплатил ему, достав деньги из кармана.

– Ничего не понимаю, – пробормотал я. – Почему я должен заказывать кувшин, если ты говоришь, что мне нельзя…

– Заткнись и слушай, – прошипел Кельвин. – Это для того, чтобы все, кто на тебя смотрит, подумали, что ты решил посидеть тут еще какое-то время. А мы тем временем слиняем.

В этом было еще меньше смысла, чем в том, чтобы заказать очередной кувшин выпивки.

– Но, Кельвин… большинство из них между нами и дверью! Они увидят меня и…

– Не через парадную дверь, тупица! Видишь тот коридорчик в глубине зала? Он ведет к туалетам. Там также есть выход, который, вероятно, заканчивается в переулке. Через него мы и выйдем отсюда.

– Откуда ты знаешь, что там сзади есть выход? – недоверчиво спросил я.

– Потому что когда я прихожу в новый бар, я первым делом ищу выходы, – парировал джинн. – Я советовал бы тебе выработать эту привычку, если ты намерен и дальше пить.

– Я не хочу больше пить, – выдавил я. Мой желудок внезапно восстал при этой мысли.

– Молодец. А теперь расслабься. Красиво и непринужденно. Встань. Иди в туалет.

В тщетной попытке проветрить голову я набрал полную грудь воздуха и встал… или, по крайней мере, попытался это сделать. Где-то в процессе моя нога зацепилась за стул, и я едва не потерял равновесие. Я сумел не упасть, но стул с грохотом опрокинулся набок. Публика в баре тут же захихикала.

– Все в порядке, – успокоил Кельвин. Казалось, его голос доносился издалека. – А теперь просто иди по коридору.

Внезапно я почувствовал себя очень высоким. Двигаясь с предельной осторожностью, я мысленно нарисовал на коридорном проеме точку и двинулся в ее направлении. Я сумел сделать это, не касаясь стен с обеих сторон, что придало мне уверенности. Вдруг план Кельвина все-таки сработает! Как он и сказал, недалеко от туалета в стене виднелся запасной выход. Я без всякой подсказки изменил курс, вышел в переулок и плотно закрыл за собой дверь. Я был на улице!

– Упс.

Я нахмурился, глядя на джинна.

– Что значит «упс»? Разве ты не сказал, что я должен…

– Приятно снова видеть вас, мистер!

Это сказал здоровенный изверг, один из шести преграждавших нам путь в переулок. Видимо, наш маленький трюк обманул далеко не всех.

– Скив, я…

– Неважно, Кельвин. Я сам догадался, что означает это «упс».

– Надеюсь, вы в курсе, что это так называемый платный переулок. Чтобы им воспользоваться, нужно заплатить.

Это сказал все тот же изверг. Если он и заметил, что я разговариваю с Кельвином, что для него выглядело как разговор с воздухом, он, похоже, не возражал или же ему было все равно.

– Верно, – поддакнул один из его приятелей. – Нам кажется, содержимого ваших карманов хватит, чтобы почти покрыть эти расходы.

– Быстро! Вернись внутрь! – прошипел Кельвин.

– Сам уже понял, – пробормотал я, нащупывая позади себя дверь.

Я нащупал ее… или что-то вроде нее. Дверь-то была, а вот ручка с этой стороны отсутствовала. Очевидно, владельцы бара хотели, чтобы ею пользовались только для выхода. Потрясающе.

– Единственный вопрос: ты отдашь нам деньжата по-тихому или мы будем вынуждены их отнять?

Мне уже доводилось иметь дело с толпой линчевателей, солдатами и спортивными фанатами, но полудюжина уродливых громил-извращенцев были самой пугающей силой, с какой я когда-либо сталкивался. Я решил, причем сам, что сейчас самое время делегировать проблему другому.

– Давай, Кельвин! Сделай что-нибудь!

– Что именно? Я же говорил тебе, что я бесполезен в бою.

– Сделай хоть ЧТО-НИБУДЬ! Ты ведь джинн!

Думаю, глубоко в душе я знал: придирки к Кельвину делу не помогут. К моему удивлению, он ответил.

– Ну ладно! – поморщился он. – Вдруг да это поможет. – С этими словами он сделал несколько пасов руками, и… и теперь я был трезв! Трезв как стеклышко!

Я посмотрел на него.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – пожал он плечами. – Дальше действуй сам. По крайней мере, теперь тебе не придется пьяным драться с ними.

Бандиты начали приносить из переулка доски и куски кирпича.

– Время вышло! – заявил их главарь, бросаясь на меня.

Я улыбнулся Кельвину.

– На мой взгляд, твой анализ дружбы был почти безупречен, – сказал я. – Однако есть несколько моментов, на которых мне хотелось бы остановиться подробнее.

– СЕЙЧАС?! – завопил джинн. – Вряд ли сейчас время… Берегись!

Вожак бандитов было замахнулся на меня деревянным дрыном, которым он обзавелся где-то по пути. Как только деревяшка со свистом направилась к своей цели, то есть к моей голове, я сделал в воздухе между нами круговой жест рукой… и доска отскочила, как будто ударилась о невидимую стену!

– Магическая защита, – сообщил я джинну. Тот застыл, разинув рот. – Это похоже на силовое поле, только вот устроено немного по-другому. Я ведь упоминал, что я маг, не так ли?

При виде этого зрелища банда застыла как вкопанная; некоторые даже отпрянули на несколько шагов.

– О, пока не забыл, спасибо, что протрезвил меня, Кельвин. Ты прав. На трезвую голову сосредоточиться гораздо легче. В любом случае, как я уже говорил, магическая защита – вещь надежная. Ее можно использовать, как я только что сделал, в качестве щита или…

Я внес в чары ряд быстрых изменений.

– …ее можно расширить, превратить в стену или пузырь. Видишь?

Я расширил магический щит и начал оттеснять банду обратно в переулок перед нами. Это был слабый вариант трюка, с помощью которого я некоторое время назад разнял драку на Большой Игре, так что у меня имелись все основания быть уверенным в его эффективности. Я рассчитывал, что мы просто выйдем из переулка, держа бандитов на почтительном расстоянии, а затем поймаем такси и уберемся отсюда. Главарь банды развернулся и побежал на несколько шагов впереди остальных.

– Ловко! Очень ловко! – крикнул он, вновь поворачиваясь ко мне лицом. – Не думал, что ты маг. Что ж, посмотрим, как ты справишься с этим, умник!

С этими словами он вытащил из кармана куртки что-то похожее на пару ластиков для доски. Сначала я подумал, что он попытается швырнуть их в меня, но вместо этого он постучал ими друг о друга над головой и осыпал себя чем-то вроде белой меловой пыли. Это было бы смешно… не будь он таким мрачным, когда снова двинулся в мою сторону.

На всякий случай я перегнулся через защитную стену перед ним… и он прошел сквозь нее!

– Так я и думал! – крикнул он своим приятелям, останавливаясь, как только прошел сквозь мою защиту. – Трюк для первоклашек! Переходите на второй класс или потяжелее… я бы сказал, чем тяжелее, тем лучше!

Я должен был это предвидеть… возможно, я бы смог, будь у меня больше времени подумать. В измерении, где в ходу и магия, и технологии, обязательно должны быть и контрмагические чары, и оружие. К сожалению, похоже, я сейчас это узнаю на собственной шкуре!

Остальные члены банды лезли в карманы и доставали амулеты или аэрозольные баллончики. У меня возникло дурное предчувствие, что моя магическая защита вряд ли сможет меня спасти. Судя по всему, Кельвин придерживался того же мнения.

– Быстрее, Скив! У тебя еще есть в заначке какие-нибудь хитрости?

Я всегда считал, что во времена кризиса лучше всего полагаться на свои сильные стороны. Все еще надеясь избежать настоящей драки, я извлек энергию из защитных экранов и вложил ее в новую маскировку: чрезмерно мускулистый качок-изверг почти вдвое превышал мой истинный рост.

– Чуваки, вы в натуре нарываетесь на грубость? – крикнул я, силясь придать своему голосу угрожающую интонацию.

Я было решил превратить себя в полицейского, но отказался от этой идеи. Допустим, мне повезет… и они бы сдались, и что мне тогда с ними делать? Я хотел обратить их в бегство… выбросить как можно дальше из моей жизни!

Это не сработало.

Едва я произнес эти слова, как прямо над моей головой в воздухе пролетел большой кусок кирпича… пройдя через то, что, по идее, было грудью моей маскировки.

– Чары маскировки! – крикнул метатель кирпичей. – Хватайте его таким, каким мы видели его раньше!

Скажу честно: я решил, что пришло время для большей доблести. Пытаясь сохранить контроль над разумом, что гораздо сложнее, чем кажется, когда на вас напала полудюжина громил-хулиганов, я включил чары левитации и взмыл в небо. По крайней мере, попытался.

Едва я успел подняться в воздух, когда на моей лодыжке сомкнулись чьи-то железные пальцы.

– Я поймал его!

Его хватка была болезненной, и мне было трудно поддерживать чары. Кроме того, похоже, этот день отнял у меня гораздо больше сил, чем я полагал. Обычно мне по силам поднять в воздух двух человек кроме самого себя… считайте, троих, поскольку как-то раз одним из них была Маша. Однако в данный момент мне было нелегко поднять и себя, и типа, который держал меня за лодыжку. Я силился поднять его в воздух, а затем что-то отскочило от моей головы и…

Земля врезалась в меня под невероятным углом, и на миг у меня из глаз посыпались звезды. Мою лодыжку вроде бы больше никто не сжимал, но когда я открыл глаза, главарь навис надо мной со своей деревяшкой в руках.

– Хорошая попытка, умник! – усмехнулся он. – Но недостаточно хорошая. А теперь дай мне…

Внезапно он растянулся, так как кто-то врезался в него сзади.

– Быстрее, мистер Скив! Вставайте!

До меня не сразу дошло, что это тот самый уличный торговец, с которым я разговаривал утром. Он наклонился надо мной, лицом к окружившей меня банде.

– Быстрее! Я не смогу сдержать этих парней в одиночку!

Я сомневался, что смогу встать, даже если захочу, но в этот момент я был готов отказаться от любых надежд на ненасильственное решение наших проблем. Приподнявшись на локте, я мысленно потянулся, схватил мусорный бак и отправил его в полет прямо на бандитов.

– Что за…

– Осторожней!

Им хотелось драки, и они ее получат! Я мысленно схватил еще два мусорных бака и швырнул ими в моих обидчиков, заставив все три летать туда-сюда вперед в узком переулке.

– Черт! Я на твоей стороне! Или ты забыл? – крикнул уличный торговец, ныряя под один из моих метательных снарядов.

Я собрал еще немного энергии и набросил на нас обоих защиту. Почему-то я сомневался, что кому-то придет в голову использовать свои антимагические трюки против мусорных баков.

Еще несколько взмахов старыми мусорными баками, и все закончилось.

Судорожно вздохнув, я сбросил защитные чары и остановил свое импровизированное оружие. Четверо из нападавших растянулись на земле, а двое других, похоже, бросились наутек.

– Отличная работа, Скив! – крикнул Кельвин, появившись оттуда, куда он юркнул, когда началась драка.

– С вами все в порядке, мистер Скив? – спросил уличный торговец, протягивая руку, чтобы помочь мне встать на ноги.

– Я так думаю… да… благодаря тебе… Дж. Р., если я не ошибаюсь?

– Он самый. Я шел домой, когда увидел, как эти клоуны набросились на вас. Силы выглядели немного неравными, вот я и решил помочь. Вот это да! Я не знал, что вы маг!

– Причем маг весьма благодарный, – сказал я, роясь в кармане. – Вот, возьми. Считай, что это мой способ сказать спасибо.

– Извини, – протянул джинн, – но разве мы не ввязались в эту драку только для того, чтобы ты мог сохранить свои деньги?

Он зря переживал. Дж. Р. отпрянул от золота, как будто я предложил ему яд.

– Я помогал вам не ради денег! – процедил он сквозь сжатые зубы. – Я знаю, вы не имеете в виду… Черт возьми! Вы, богатенькие парни, все одинаковы. Вам кажется, что ваши деньги… Послушайте! Я сам зарабатываю себе на хлеб, понимаете? Я не бездельник, который только на то и способен, чтобы ходить с протянутой рукой и вымаливать подачки!

С этими словами он развернулся на пятках и зашагал прочь, оставив меня стоять с протянутой рукой, полной золота.

Это был бы красивый выход, не будь переулок внезапно заблокирован подъехавшей машиной… машиной с синими и красными мигалками на крыше.