…Надо же с чего-то начинать.

На следующее утро я намеревался спать долго. Нет, я горел желанием найти Ааза и все такое, но мне редко выпадала возможность поваляться в постели лишнюю пару часов. Дела шли довольно оживленно, и я обычно отправлялся в офис пораньше, чтобы успеть поработать до того, как на меня обрушится ежедневный вал вопросов и проблем. Даже когда я все же пытался поспать подольше, остальные члены корпорации уже были на ногах, поэтому я считал необходимым встать и присоединиться к ним, опасаясь, что могу пропустить важный или интересный разговор. Следовательно, теперь, когда у меня появилась возможность побездельничать, я намеревался на всю катушку ею воспользоваться. Из-за всех этих передряг с рестораном и полицией ночка выдалась тяжелая.

К сожалению, похоже, у остального мира было иное мнение о моей потребности в полноценном отдыхе.

Я и без того с трудом задремал, учитывая непривычный шум уличного движения и все такое. Когда же мне наконец это удалось, едва я смежил веки, как в дверь моей комнаты постучали.

– Что такое? – спросил я, силясь открыть глаза настолько, чтобы хотя бы сориентироваться.

В ответ дверь открылась и в комнату влетел коридорный, который накануне принес мой багаж.

– Простите, что беспокою вас так рано, мистер Скив, но есть…

Он резко умолк и оглядел комнату. Я все еще пытался понять, что он ищет, когда его взгляд вновь остановился на мне.

– Мистер Скив? – сказал он снова. Его голос был таким же робким, как и его манера поведения.

– Да? – ответил я, пытаясь держать свое раздражение в узде. – Ты хотел мне что-то сказать? Что-то такое, что абсолютно не может подождать час-другой?

Если я надеялся дать ему отпор, то потерпел полный крах. При звуке моего голоса его лицо прояснилось, и он заметно расслабился.

– Так это вы! На минуту я вас даже не узнал. Вы изменились с тех пор, как заселились сюда.

Мне потребовалась секунда, чтобы врубиться, о чем он. Но потом я вспомнил: я же не возобновил чары маскировки с тех пор, как накануне вечером столкнулся с законом! Представляю, какой это был шок: ожидать, что встретишь изверга и вместо этого увидеть перед собой пентюха. Я было подумал вернуть чары, но затем принял внезапное решение оставить все как есть. Похоже, маскировка изверга доставляла мне больше хлопот, чем предотвращала. Я бы попробовал провести денек в роли пентюха и посмотрел, как пойдет дело.

– Маскировка, – высокомерно сказал я. – В чем дело?

– Видите ли… Так это маскировка или она была в прошлый раз?

– Да, вот это – настоящий я, если это так важно. Итак, в чем дело?

– Лично мне без разницы. У нас в отеле останавливаются представители самых разных странных измерений. Я всегда говорю: неважно, откуда они родом, главное, чтобы у них водилось золотишко…

– В ЧЕМ ДЕЛО?!

Я обнаружил, что моя терпимость к пространным светским беседам прямо пропорциональна тому, как долго я не сомкнул глаз, и сегодняшний день не стал исключением.

– Ой, извините. Внизу, у входа в отель, стоит таксист, который говорит, что ждет вас. Думаю, вам будет интересно это знать.

Я решил, что ключевое слово – «ждет», но, похоже, это полностью ускользнуло от коридорного. Тем не менее я уже проснулся, и мои поиски не станут короче, если я буду сиднем сидеть в своей комнате.

– Хорошо. Скажи ему, что я спущусь через несколько минут.

– Конечно. Ой… еще хотел вас спросить… Ничего, если этот парень, Ааз, узнает, что вы его ищете?

Я на несколько мгновений задумался. Ааз ушел, ничего мне не сказав, но вряд ли он избегает меня до такой степени, что стал бы прятаться, узнай он, что я на Извре.

– Это не должно быть проблемой. А почему ты спрашиваешь?

– Я подумал, может, стоит разместить личное объявление в газете, но потом решил, вдруг он должен вам денег или что-то в этом роде, и подумал, что лучше сначала проверить.

– Личное объявление?

– Это ежедневная колонка объявлений в местной газете, – сообщил Кельвин, присоединяясь к нам после широкого зевка. – Сообщения, направленные от людей к другим людям… поздравления, например, с днем рождения, послания жены к загулявшему мужу и тому подобное. Многие изверги регулярно их читают.

Сомневаюсь, что это было в привычках Ааза, но всегда оставался шанс, что кто-то из тех, кто его знал, прочтет и передаст ему информацию. В любом случае попытка не будет лишней.

– Ах да. Персональные объявления. Извините, я еще толком не проснулся. Звучит как хорошая идея, – сказал я, роясь в поисках мелочи. – Сколько это стоит?

К моему удивлению, коридорный поднял руку, мол, не беспокойтесь.

– Я возьму расходы на себя, если вы не возражаете, мистер Скив.

– Да?

– Конечно. И если это сработает, не возникнет сомнений в том, кто получит упомянутую вами награду.

С этими словами он одарил меня быстрой улыбкой и ушел. Я же подумал о том, что мне следует начать следить за своими расходами, если я хочу, чтобы у меня было достаточно средств на выплату вознаграждения, если коридорный или кто-то из его друзей сумеет найти для меня Ааза.

– Так каковы планы на сегодня, Скив?

Кельвин увязался за мной в ванную и, пока я рассматривал в зеркале свое лицо, задал мне вопрос. Я был уже достаточно взрослым, чтобы бриться, правда, лишь изредка… и я решил, что сегодня стоит пропустить эту процедуру. Забавно, когда был моложе, я с нетерпением ждал, когда же, наконец, я начну бриться, но теперь, когда это пришло ко мне, я стал воспринимать взрослое занятие как обузу. И даже начал понимать, почему некоторые мужчины отращивают бороду.

– Не думаю, что нам следует сидеть здесь и ждать, когда Ааз ответит на личное объявление коридорного, – сказал я. – Кроме того, сегодня это все равно не даст никаких результатов. Думаю, нам стоит провести разведку самостоятельно.

Как только фраза была произнесена, я понял, сколь упрощенно это звучит. Конечно, мы отправимся на поиски Ааза. Именно это мы бы сделали, не предложи коридорный свою идею «персонального объявления». Впрочем, даже если Кельвин это заметил, он не подал виду.

– Звучит неплохо. С чего начнем?

Я уже об этом подумал. И к сожалению, в конечном итоге, к своему стыду, осознал, как мало я знал биографию Ааза… равно как и биографию любого из моих коллег, если уж на то пошло.

– Похоже, Ааз специализируется на двух вещах – магия и финансы. Я подумал, что мы немного поводим тут носом. Вдруг да сможем получить от кого-то подсказку.

Увы, начало нашего квеста задержал один небольшой эпизод.

Мы только-только вышли из дверей отеля и огляделись в поисках Эдвика, когда я заметил уличных торговцев. Они были там и накануне, когда мы заселились, но тогда я лишь скользнул по ним взглядом и никак не прокомментировал. Однако сегодня они привлекли мое внимание, хотя бы по той причине, что эти ребята весьма отличались от жуликов, топтавших тот же район по ночам.

Ночные толкачи представляли собой зловещую, хищную публику. Казалось, они были согласны взять лишь часть ваших денег только в том случае, если чувствовали, что не могут просто огреть вас чем-то тяжелым по голове и отнять у вас все напрямую. С другой стороны, дневные торговцы больше походили на продавцов мелкой розницы: они тихо стояли за своими импровизированными подставками для портфелей или одеялами, улыбались или предлагали свои услуги любому прохожему, который остановился поглазеть на их товар. Во всяком случае, их поведение казалось скорее опасливым, чем зловещим. Они то и дело поглядывали туда-сюда вдоль улицы, как будто боялись, что за ними и за их торговлей наблюдают.

– Интересно, за чем они следят? – спросил я почти у себя самого. Я говорю «почти», потому что на миг забыл, что Кельвин находился в пределах слышимости.

– Кто? Они? Вероятно, стоят на шухере, в любой момент ожидая прихода полиции.

– Полиция? Почему?

– По обычной причине… то, что они делают, незаконно.

– Вот как?

У меня не возникло желания еще раз столкнуться с блюстителями закона, но я был искренне озадачен. Может, я что-то упустил, но ничего предосудительного в деятельности уличных торговцев я не увидел.

– Я постоянно забываю. Ты же с Базара-на-Деве, – засмеялся джинн. – Видишь ли, Скив, в отличие от Базара, в большинстве мест для уличной торговли требуется лицензия. Судя по их виду, эти бедолаги не могут себе ее позволить. Если бы могли, то вместо того, чтобы торговать на улице, они открыли бы магазин.

– Ты имеешь в виду, это кустари? Они не продают продукцию от более крупного производителя?

На Деве большинство уличных торговцев являлись сотрудниками крупных предприятий: они забирали свои товары утром и в конце смены возвращали непроданное. Их хитрая стратегия заключалась в том, чтобы выглядеть как мелкие предприниматели, чтобы наивные туристы, опасавшиеся торговаться у витрины магазина или в палатке, покупали у них товар, полагая, что могут получить от скромного уличного торговца более выгодную цену. Мне никогда не приходило в голову, что уличные торговцы, которых я видел, на самом деле мелкие предприятия, состоящие из одного человека.

– Верно, – сказал Кельвин. – Что видишь, то и есть. Большинство этих людей вложили свои сбережения в… Эй! Куда ты?

Я сделал вид, будто не услышал его, и смело подошел к одному из продавцов, которого заприметил накануне. Он был на том же месте, что и вчера, сидя на корточках перед одеялом, заваленным солнечными очками и дешевыми браслетами. Вчера мое внимание привлекло то, что он был молод, даже моложе меня. Учитывая долголетие извергов, это делало его действительно очень молодым.

– Видишь что-то, что тебе нравится? – спросил он, сверкнув острыми зубами, которые точно привели бы меня в оторопь, если бы я не привык к ухмылке Ааза.

– Вообще-то я надеялся, что ты ответишь на несколько моих вопросов.

Улыбка исчезла.

– Ты кто? Репортер, что ли?

– Нет. Просто мне любопытно.

Он нахмурился и огляделся вокруг.

– Думаю, это возможно, если только не помешает другим платежеспособным клиентам. Время – деньги, как ты знаешь.

В ответ я бросил ему на одеяло золотую монету.

– Тогда считай меня клиентом, который покупает часть твоего времени. Дай знать, когда оно будет израсходовано.

Он сделал быстрый пас рукой, и монета исчезла, а улыбка вновь вернулась на его лицо.

– Мистер, я весь внимание. Задавайте свои вопросы.

– Зачем ты этим занимаешься?

Улыбка превратилась в гримасу.

– Поскольку я независим и богат и получаю истинное удовольствие, шляясь под дождем и убегая от полицейских… как вы думаете, почему? Я делаю это ради денег, как и все остальные.

– Нет. Я имел в виду, почему ты делаешь это ради денег вместо того, чтобы найти работу?

Он пару мгновений смотрел на меня желтыми изврскими глазами, затем легонько пожал плечами.

– Хорошо, – сказал он. – Я отвечу вам прямо. Работая на дядю, не разбогатеешь… особенно на той работе, для которой я подходил. К сожалению, я выходец из очень бедной семьи. Все, что мне дали мои родители, – это мое имя. После этого я был практически предоставлен самому себе. Я не могу похвастать хорошим образованием, и, как я уже сказал, у моей семьи нет никаких связей. Я не могу рассчитывать на хорошую работу у старого приятеля моего отца. Это означает, что я бы начал с самого дна… и, вероятно, там же и закончил бы. В любом случае я хорошенько подумал и решил, что хочу от жизни большего.

Я попытался придумать тактичный способ сказать, что, на мой взгляд, все это довольно наивно.

– То есть ты считаешь, что это лучше, чем работать на должности начального уровня на кого-то другого?

Он гордо вскинул голову.

– Я этого не говорил. Я не намерен заниматься этим всю мою жизнь. Это всего лишь способ накопить капитал и начать более крупный бизнес. И тут все зависит от моих способностей. Если это сработает, я вместо зарплаты получу всю прибыль до последнего медного гроша и смогу позволить себе вещи получше. Более того, если это сработает, я смогу передать своим детям больше, чем мои родители передали мне. Если же нет… что ж, мое положение будет не хуже, чем вначале.

– У тебя есть дети?

– У кого, у меня? Нет… по крайней мере, пока. Может, когда-нибудь в будущем. Но в данный момент мне не до них. Я даже не могу позволить себе постоянную девушку, если ты понимаешь, о чем я.

Если честно, я не понимал. Лично у меня была куча денег, но не было девушки. Поэтому у меня не было ни малейшего представления, во сколько обходится ее содержание.

– Я бы сказал, что с твоей стороны это благородное дело… желание построить что-то, что можно оставить своим детям.

При этих моих словах он снова сверкнул улыбкой.

– Не пытайся делать из меня героя, – сказал он. – Не буду тебя обманывать. Мне бы самому хотелось чего-нибудь поприятнее в жизни… например, останавливаться в модных отелях и ездить на такси. Я бы непременно потратил часть прибыли на себя любимого, прежде чем передать ее своим детям.

Внезапно я осознал разницу в нашем экономическом положении… то, что было пределом его мечтаний, я привык воспринимать как должное. Это осознание заставило меня почувствовать себя неловко.

– Да… ладно, мне пора идти. Кстати, а какое оно?

– Что именно?

– Имя, которое дали тебе родители.

– Вообще-то оно чересчур мудреное, – сказал он, поморщившись. – Мои друзья зовут меня просто Дж. Р.

Услышав его ответ, я поспешно ретировался к ожидающему меня такси.

– И что это такое было? – спросил Эдвик, когда я вновь опустился на свое место.

– О, просто полюбопытствовал, что движет уличными торговцами.

– Что ими движет? Какая разница? Это всего лишь кучка попрошаек, жаждущих получить горсть мелочи. Ничего лучшего им не светит.

Внезапная горячность в его голосе стала для меня неожиданностью. Там явно не было ни грамма симпатии.

Мне подумалось, что мнение Эдвика об уличных торговцах во многом схоже с моей первоначальной реакцией на его потуги предпринимательской деятельности с такси и рекламной компанией.

Когда я размышлял о своем разговоре с Дж. Р., мне также пришло в голову, что мне повезло даже больше, чем я думал, когда только-только начал изучать магию… сначала с Гаркиным, а затем и с Аазом. Мне не требовалось напрягать воображение, чтобы представить себя на месте уличного торговца… при условии возникновения изначально у меня такой инициативы.

В общем, не слишком утешительная мысль.