Если вам понадобится полицейский, его никогда не бывает рядом!

– СКИВ!

Голос, казалось, доносился издалека.

– Эй, Скив! Немедленно приходи в себя! У нас проблемы!

Это тотчас привлекло мое внимание. Даже если я не мог сориентироваться, я точно знал: новые проблемы мне ни к чему. Новые проблемы? Что… ладно, позже! Сначала разберись с тем, что происходит прямо сейчас! Я заставил себя открыть глаза.

Сцена, представшая моему взору, быстро позволила осознать большую часть ситуации. Я был в ресторане… точнее, лежал на полу… надо мной склонился официант-изверг… и полицейский!

Сначала я подумал, что это тот же самый, с которым мы столкнулись ранее, но нет. Сходства было достаточно, чтобы они могли появиться из одного помета… или вылупиться из одной кладки яиц. У обоих были одинаково квадратные челюсти, широкие плечи и заметные животики, не говоря уже о холодном блеске в их скучающих глазах.

Я попытался сесть прямо, но на меня нахлынула волна головокружения, и я закачался.

– Спокойно, Скив! Сейчас тебе понадобится вся твоя смекалка!

Кельвин завис рядом, его лицо несло на себе печать тревоги.

– Что… что стряслось? – спросил я.

Слишком поздно я вспомнил, что я единственный, кто мог видеть или слышать джинна. Готов я был к этому или нет, но я первым начал разговор с остальными.

– Кажется, ты потерял сознание, парень, – сообщил полицейский.

– А по-моему, он просто не хочет платить за заказанную еду.

Это сказал изверг, который усадил меня за столик, но его слова тотчас заставили меня все вспомнить. Особое блюдо с Пента!

– Он подал мне на блюде жареного пентюха! – сказал я, указывая трясущимся, но обвиняющим пальцем на изверга.

– Ты в этом уверен?

Полицейский взглянул на изверга. Тот, похоже, изрядно разволновался.

– Ерунда! Подавать живых существ без лицензии запрещено законом. Смотрите сами, начальник! Это лишь точная копия.

Разумеется, он был прав! Фигура на блюде на самом деле была сложена из кусков неопознанного мяса, а пробелы заполнены чем-то похожим на выпечку. Вот крыса – та казалась настоящей, но, признаюсь, я не присматривался. Общий эффект, как я могу засвидетельствовать, был ужасающе правдоподобным.

Полицейский внимательно изучил блюдо и вновь переключил внимание на официанта.

– Тебе не кажется, что это довольно жестоко – подавать парню что-то похожее на его соотечественника?

– Но когда он вошел, он не был на него похож! Я лишь подал ему то, что он просил… что-нибудь пентское!

И тут до меня дошло, что мои чары маскировки больше не действуют. Должно быть, я утратил над ними контроль, когда грохнулся в обморок. Однако не так важно было то, когда именно они исчезли, как сам факт их исчезновения! Теперь в глазах всех я стал тем, кем был на самом деле… пентюхом!

Полицейский перевел на меня взгляд и, как мне показалось, изучал меня с нездоровым интересом.

– Послушай, – сказал он. – Может, ты все же расскажешь, с какой стати тебе понадобилась маскировка в таком прекрасном месте? Надеюсь, ты не собирался улизнуть, не заплатив по счету?

– Нет. Просто… – Я умолк и подождал, когда пройдет приступ головокружения. – Просто я слышал, что на Извре можно рассчитывать на лучшее обслуживание и цены, если окружающие не знают, что вы из другого измерения.

– Неправильный ответ, Скив, – прошипел Кельвин, но я уже и сам это понял.

Полицейский потемнел на несколько тонов, и его голова почти исчезла в шее. Хотя его тон по-прежнему оставался сердечным, казалось, он подбирал слова с особой тщательностью.

– Хочешь сказать мне, что, по-твоему, все наше измерение полно воров и мошенников? Ты это говоришь?

Слишком поздно я осознал свою ошибку. Ааз всегда гордился умением извергов извлечь выгоду из чего угодно. Мне даже не приходило в голову, что для кого-то это может прозвучать как оскорбление.

– Отнюдь! – поспешно сказал я. – Я полагал, что это место такое же, как и любое другое… что лучшие цены и услуги предназначены для местных жителей, а гости из других измерений обслуживаются по остаточному принципу. Я просто пытался воспользоваться обычными приоритетами, вот и все.

Я подумал, что это неплохое извинение. Однако полицейского оно, похоже, не впечатлило. С каменным лицом он достал блокнот и карандаш.

– Имя?

Его тон был ровным и почти безличным, но все же в нем слышалась толика раздражения.

– Послушайте! Я заплачу за еду, если проблема именно в этом.

– Я не спрашивал, платил ли ты за еду. Я спросил как тебя зовут. Ты скажешь мне это здесь или мы перенесем наш разговор в полицейский участок?

Кельвин внезапно снова завис перед моим носом.

– Лучше скажи ему, Скив, – сказал он. Тон его голоса был под стать обеспокоенному выражению его лица. – Ты у него как заноза в одном месте.

Я в замешательстве разинул рот.

– Где-где я там у него?

Полицейский оторвался от блокнота.

– И как это пишется?

– Э-э-э… забудьте. Просто напишите «Скив». Это мое имя.

Его карандаш быстро задвигался, и на мгновение я подумал, что моя оплошность сошла мне с рук. Увы, как оказалось, нет.

– …А что ты сказал до этого?

– О, ничего. Просто дурацкое прозвище.

Даже мне самому это объяснение показалось хлипким. Кельвин застонал, а полицейский, прежде чем сделать в блокноте еще несколько отметок, пристально посмотрел на меня.

– Прозвище, говоришь? – пробормотал он себе под нос.

С каждым разом это звучало все хуже.

– Но…

– Место проживания?

– «Новотель».

Мои протесты, похоже, только все портили, и я решил отвечать на любые другие его вопросы как можно проще и честнее.

– Отель, да? – Карандаш задвигался быстрее. – А где же ваше постоянное место жительства?

– Базар-на-Деве.

Полицейский перестал писать. Он поднял руку и испытующе посмотрел на меня.

– Мне казалось, мы прояснили вопрос с маскировкой, – сказал он подозрительно небрежным тоном. – Итак, скажите мне, мистер Скив, вы пентюх… или девол, маскирующийся под пентюха?..

– Я пентюх… правда!

– …который живет на Деве, – зловеще закончил полицейский. – Это довольно дорогое место, чтобы называть его домом, мистер. Чем же ты зарабатываешь на жизнь, если можешь позволить себе такой экстравагантный адрес… или платить за дорогую еду, которую не собираешься есть, если уж на то пошло?

– Я… э-э-э… работаю в корпорации… Корпорация М. И.Ф. Это кооператив консультантов по применению магии.

– Это факт? – Полицейский не скрывал свой скепсис. – Скажи-ка мне, дружище, что ты такого для них сделал, что им пришлось нанять пентюха вместо одного из местных парней?

То ли потому, что я приходил в себя после обморока, то ли его сарказм дошел до меня, но его вопросы начали меня слегка раздражать.

– Я ее президент и основатель, – огрызнулся я, – и поскольку я лично набирал персонал, мне не требовалось их мнение о моей квалификации.

На самом деле им было что сказать. В частности, именно их стараниями я занимал мое нынешнее высокое положение. Однако в данный момент лучше даже не пытаться указывать на это.

– Вот как? – Полицейский продолжал гнуть свою линию, но уже, похоже, чуть с большим уважением. – Ясно, что вы нечто большее, чем может показаться на первый взгляд, мистер Скив.

– Спокойствие, Скив, – шепнул джинн. – Давай не будем слишком агрессивны по отношению к представителям местного правопорядка.

Это был дельный совет, и я попытался взять себя в руки.

– Если хотите, можете проверить, – сухо сказал я.

– Что я и собираюсь сделать. Не могли бы вы рассказать мне, чем занимается президент корпорации из Девы в нашем прекрасном измерении? Вы здесь по вопросам бизнеса?

– Думаю, можно сказать и так.

– Отлично. В таком случае, я уверен, вы не откажете мне в том, чтобы назвать имена наших граждан, с которыми вы имеете дело.

Слишком поздно я обнаружил ловушку. Как бизнесмен, я должен был иметь местные рекомендации. Это может показаться непростительной оплошностью, но советую вам вспомнить мое прошлое! Большинство моих дел в других измерениях были больше похожи на рейдерские или спасательные миссии, так что мне и в голову не приходило, что есть иные способы ведения бизнеса. Разумеется, признание этого вряд ли бы улучшило впечатление, которое я произвел на этого стойкого блюстителя закона.

Черт, как же мне из всего этого выкрутиться? Я задумался об альтернативах. Может, попытаться солгать? Вдруг поможет? В конце концов я решил дать правде последнюю попытку.

– Я не имею дело с кем-то конкретным, – осторожно произнес я. – Дело в том, что я кое-кого ищу.

– Вот как? Значит, вы нанимаете сотрудников в свою корпорацию? Собираетесь переманить кого-то из наших местных талантов?

Это тоже не слишком обнадеживало.

– В мои планы не входит никого переманивать, уверяю вас. Я лишь пытаюсь найти своего… одного из наших сотрудников.

Полицейский немного выпрямился и вновь оторвался от блокнота..

– Ну, это совсем другое дело, – сказал он. – Вы приходили в участок, чтобы заполнить заявление о пропаже человека?..

Я попытался представить реакцию Ааза, если бы я поручил его поиски полиции. К счастью, мой разум заблокировал эту картинку.

– Вы шутите? Я имею в виду… нет, я этого не делал.

– …или вы думаете, что умеете находить людей лучше, чем полиция?

Я начал впадать в отчаяние. Казалось, что бы я ни сказал, все искажалось в худшую для меня сторону.

– На самом деле он не пропал. Послушайте, офицер, я поссорился со своим старым партнером, который также является соучредителем корпорации и извергом. Он хлопнул дверью и предположительно вернулся сюда, в Извр. Все, что я хочу, это найти его и попытаться убедить вернуться в компанию или хотя бы загладить свою вину, чтобы мы могли расстаться на более приемлемых условиях. Короче говоря, хотя это и связано с бизнесом, это скорее личное дело.

Полицейский внимательно выслушал мою тираду.

– Почему ты сразу об этом не сказал, парень? – нахмурился он и захлопнул блокнот. – Хочу сообщить тебе, что мое время слишком ценно, чтобы тратить его на болтовню с первым встречным, кто вознамерится рассказать мне историю своей жизни.

– Молодец, Скив! – Кельвин подмигнул и показал мне большой палец. – Думаю, мы соскочили с крючка.

Я сделал вид, будто не слышу его. Замечание полицейского о том, что он, мол, зря тратит время, вновь распалило мое раздражение. В конце концов, ведь это он сам продлил допрос!

– Минуточку, – сказал я, когда он начал отворачиваться. – Означает ли это, что вы не будете проверять меня?

– Скив! – предостерегающе крикнул джинн, но было слишком поздно.

– А что, есть причина, почему мне не следует этого делать? – возразил полицейский, вновь поворачиваясь ко мне.

– Просто вы потратили так много своего драгоценного времени, задавая вопросы про какой-то обморок, что мне не хотелось бы, чтобы вы тратили его впустую.

– Не пытайтесь указывать мне, что и как мне делать, мистер Скив! – рявкнул он, приближая свое лицо к моему. – К вашему сведению, я не уверен, что все так просто, как вы пытаетесь представить.

– Неужели? – огрызнулся я.

Увы, мой ответ прозвучал как писк. Я внезапно осознал, что мне еще не стоит расслабляться.

– Представьте себе. Мы имеем на первый взгляд незначительный случай нарушения общественного порядка в ресторане, вот только человек в его центре оказывается замаскирован. Более того, он из другого измерения и привык пользоваться псевдонимами, и хотя он утверждает, что он честный бизнесмен, в округе, похоже, нет никого, кто мог бы поручиться за него или иным способом подтвердить его историю. Вам это не кажется слегка подозрительным?

– Ну, если вы так говорите…

– Именно так! Однако, как я уже сказал, мы в участке очень заняты, и, несмотря на всю твою болтовню, ты производишь довольно безобидное впечатление, так что я не вижу особого смысла развивать эту тему дальше. Просто помни, теперь ты у меня на карандаше, парень, и если возникнут какие-то проблемы, в следующий раз ты обнаружишь, что я не такой мягкотелый!

С этими словами он развернулся и вышел из ресторана.

– Пронесло, – тихо присвистнул Кельвин. – Зря ты с ним так резко.

Я пришел примерно к такому же выводу, но все равно кивнул в знак согласия.

Официант все еще слонялся вокруг, и я сделал ему знак, чтобы он принес счет. Последнее, что мне сейчас было нужно, это забыть о заказе и попытаться уйти, не заплатив.

– И куда теперь? – спросил джинн.

– Думаю, мы расплатимся и вернемся в отель, чуток покемарить. Две стычки с полицией за один день – боюсь, для моих нервов это перебор.

– Но ты ничего не ел.

– Поем завтра. Как я уже сказал, я ничуть не горю желанием еще раз столкнуться с законом… даже случайно.

Несмотря на его совет вести себя с полицией помягче, джинн, казалось, был настроен беззаботно.

– Не волнуйся. Пока это были одни лишь разговоры. Ну что они могут тебе сделать? Нет закона, запрещающего быть вежливым, находясь на тротуаре, или терять сознание в ресторане.

– Они могут начать проверку: кто я, откуда… Я не в восторге от того, что полиция примется копаться в моих делах.

Джинн странно посмотрел на меня.

– Ну и что такого, даже если они это сделают? Это, конечно, раздражает, но вовсе не повод для беспокойства. У тебя ведь нет судимости, или связей с организованной преступностью, или чего-то еще в этом роде.

Я тотчас подумал про Дона Брюса и Синдикат. Внезапно мое сотрудничество с ними перестало казаться таким безобидным, как тогда, когда я впервые согласился занять должность представителя Синдиката на Деве. К счастью, никто на Деве, кроме моей команды, об этом не знал, а они держали язык за зубами. Тем не менее, учитывая то, как мне в последнее время везло, не было смысла навлекать на себя полицейскую проверку. Кроме того, я не видел смысла тревожить Кельвина, сообщая ему, на какой пороховой бочке я сижу.