Приходила в себя я медленно. Словно, то поднимаясь со дна глубокого колодца, то обратно ныряя в темную воду. Все тело ныло и ломило. Воспоминания неясными образами вспыхивали в голове, заставляя поскорее разлепить веки.

Первым делом я осмотрела свои руки. Кожа на них была гладкая и чистая, без единого следа ожогов. Это принесло небольшое облечение.

Поморщившись от слабости, приподнялась в кровати и откинулась на подушки. Оглядевшись, поняла — комната, в которой я оказалась, была мне знакома. Это покои Алексиса.

Скосив взгляд вправо, обнаружила и его самого. Мужчина, прикрыв глаза, дремал в кресле.

Стараясь не шуметь, я откинула одеяло и спустилась с кровати. Но, не сделав и пары шагов, покачнулась от головокружения. Благо, на ногах устоять удалось.

— Не стоило тебе подниматься, — раздавшийся позади голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Блондин смотрел на меня в упор удивительно ясным взором, словно не он секунду назад мирно спал.

— Я исцелил твои ожоги, — потянувшись, произнес Алекс, — но на полное восстановление организма нужно время, так что будет лучше, если ты вернешься в постель.

Скрестив руки на груди, я вперила в него гневный взгляд:

— Хватит притворяться моим другом. Пора снять маски и рассказать, что вы на самом деле собираетесь со мной сделать!

Блондин лениво приподнял бровь.

— Я — ничего. — И холодно усмехнувшись, добавил: — А вот Виктор возьмет тебя в жены. Кстати, произойдет это на закате завтрашнего дня и если ты хочешь хорошо выглядеть на столь важном торжестве, тебе стоит отдохнуть.

— Изверги! — зло выдохнула я, чувствуя как глаза жгут слезы.

— На всякий случай предупреждаю: колдовать бесполезно, как и сбегать. Виктор все равно найдет тебя, у него есть доступ к твоему бессознательному, — спокойно произнес Алекс, протягивая мне белый платок.

Проигнорировав его фальшивую заботу, я переспросила:

— Доступ к бессознательному? Что это значит?

— Виктор сильный темный маг, как и наш отец. Но некоторые из его магических способностей достались ему в наследство от матери. Например, его особая аура, которой он располагает к себе людей и вызывает симпатию. Или же его способность проникать в сны людей, выведывать в них тайны и внушать человеку нужные мысли. Оказалось, братишка все эти годы скрывал, что владеет запретной магией, как и его покойная мать, — мрачно усмехнулся Алекс.

Меня охватила дрожь. Теперь я поняла, как Виктор меня нашел. Я ведь сама во сне ему рассказала, где нахожусь…

— От этого никак нельзя защититься? — голос мой прозвучал до ужаса жалко. В руках появилась дрожь.

— Можно, но нужны долгие тренировки, — отозвался Алекс.

— И никто из вас не догадывался, что Виктор владеет запретной магией? — поразилась я.

— Паршивец слишком хорошо скрывал свой дар, — ответил Алекс с досадой. — Я узнал правду совершенно случайно, когда невольно услышал их разговор с Маргарет о том, как они собираются искать тебя. Способности Виктора стали для меня неприятной неожиданностью.

Посмотрев на мужчину с отчаянием, я взмолилась:

— Алекс, прошу, помоги! Тебе ведь выгодно не допустить этот брак. Иначе ты потеряешь свое право на трон.

— Да, Василиса, я, мягко говоря, не в восторге от разворачивающихся событий, — нахмурившись, проговорил принц. — Поэтому я помогу тебе, а взамен ты поможешь мне.

От пронзительного взгляда блондина мне захотелось поежиться.

— Как? — спросила я, чувствуя подвох.

— Ты выйдешь за меня замуж. Снимешь проклятие и обеспечишь законность власти Лифэйрам. Народ успокоится и все будут счастливы.

— Что?.. — поперхнулась я.

— Ты должна выйти за меня замуж, — повторил Алекс. — Не волнуйся, консумацию брака мы проводить не будем. Я не стану забирать твою силу, она мне ни к чему. Императрицей будешь лишь номинально. Предстанешь перед народом, а потом можешь вернуться домой. Конечно, тебе периодически придется возвращаться на Миратос, посещать разные мероприятия, но ты будешь свободна. Я не стану держать тебя здесь силой, если ты не захочешь остаться.

Я нахмурилась, задумавшись над его предложением:

«Выйти замуж за Алекса?.. Но выход ли это? Главная проблема все равно остается нерешенной».

— А как же Маргарет? — вопросительно посмотрела я на принца. — И Виктор?

— Я не обязан отчитываться перед своей мачехой, — безразлично ответил блондин.

— Алекс, ты не понимаешь! — вскричала я. — Она что-то задумала! Не знаю что конкретно, но я нутром чую надвигающуюся бурю. Драконы рассказали мне всю правду о проклятии Верховной, но я не думаю, что я нужна Маргарет для того, чтобы снять его или обеспечить вам право дальнейшего правление в империи. Нет, здесь что-то другое. Возможно, ей просто нужна для чего-то моя сила… и… И мне страшно! — Я не выдержала, обхватила руками дрожащие плечи и заплакала. Пережитый ужас вылился в истерику в самый неподходящий момент.

Какое-то время тишину нарушали лишь мои короткие всхлипы, но вдруг мне на плечи набросили теплый плед, а затем я услышала голос Алекса:

— Не плачь, я не собираюсь отдавать тебя на растерзание мачехе и брату, — он успокаивающе погладил меня по спине и помог сесть в кресло. — Я склонен согласиться с тобой, Василиса. Маргарет ведет какую-то свою игру. Я стал замечать, что она очень хочет посадить на трон именно Виктора и мне не дает покоя вопрос: почему?

— А ты не думал, что он мог внушить ей это? — шмыгнув носом, спросила я. — Он ведь владеет запретной магией.

— Возможно, — отозвался Алекс. — И мы обязательно с этим разберемся, но сейчас есть дела поважнее. Что скажешь, Василиса?

Я непонимающе посмотрела на принца.

— Ты согласна на мои условия? Выйдешь за меня замуж?

— А без замужества никак не обойтись? — смахнув слезы, с надеждой посмотрела я на него.

— Нет, Василиса. Брак с тобой обеспечит мне восхождение на престол. Маргарет будет обязана передать мне свои полномочия. Что бы она или Виктор ни задумали — только так я смогу остановить их.

«Есть ли у меня выбор?..» — тяжело вздохнув, подумала я.

— Хорошо, Алекс, я принимаю твое предложение.

— Отлично, — кивнул Алекс. — Тогда, прежде чем сочетаться узами брака, мы должны провести для тебя инициацию силы. Я могу провести обряд, но проблема заключается в том, что нам нужно найти мага смерти, который сможет вытащить тебя из-за грани, если ты не сможешь вернуться сама.

— Нам нужен Риан, — уверенно заявила я.

— Риан? — удивленно вскинул бровь блондин. — Причем здесь он? Брат не владеет магией смерти.

— Он… я… — я замялась, не зная, как сказать правду. — Мы… истинная пара.

— Вот как… — на лице наследного принца не отразилось ни капли изумления. — Значит, я был прав.

— Ты знал? — обескуражено посмотрела я на него.

— Догадывался. Не первый день знаю своего брата. Его поведение, то, что он так легко нашел тебя после твоего побега, и все эти подарки навевали вопросы. Поэтому я стал наблюдать за ним внимательнее…

— Подарки? — перебила я, вскинув бровь.

Алекс усмехнулся.

— Ты как-то говорила мне, что тебе понравились подаренные лилии, помнишь?

Я в замешательстве кивнула.

— Это Риан посылал тебе цветы. Каждый день. Украшения, сладости и даже твое платье для бала — это знаки внимания моего младшего брата.

Мои глаза расширились от изумления.

— Но почему он ничего не говорил? — потрясенно пробормотала я.

Блондин пожал плечами.

— Мне это неведомо. Но могу лишь предполагать, что когда по-настоящему влюбляешься, не кичишься своими поступками, не выставляешь их напоказ, а просто стараешься сделать счастливым человека, которого любишь, и ничего не просишь за это взамен.

У меня голова шла кругом. Кажется, я окончательно запуталась в своих чувствах.

— Значит, Риан может помочь… — тем временем задумчиво произнес Алекс. — Тогда нам нужен план, как вытащить его из-под ареста.

Последние слова принца заставили меня вынырнуть из своего внутреннего мира и в изумлении вытаращить на него глаза.

— Что?! Его арестовали?

— Маргарет узнала о том, что он был в сговоре с драконами. Его обвинили в государственной измене, — по лицу мужчины пробежала тень недовольства. — До разбирательств Риан заключен под стражу в своих покоях. Их охраняют лучшие гвардейцы, а сама комната защищена от магического вмешательства. Воспользоваться порталом не получится. Так что нам нужно все хорошенько обдумать, прежде чем лезть туда.

Я посмотрела в окно, за которым уже сгустились сумерки. Облизала пересохшие губы и уверенно заявила:

— Я знаю, что нужно делать.

* * *

После зелья, которое приготовил для меня Алекс, мне стало немного лучше — слабость ощущалась в теле не так сильно. И я была готова идти на дело, не боясь в самый неподходящий момент упасть в обморок.

Собрав волосы в косу и переодевшись в черное платье с глухим воротом и длинными рукавами, я, чуть часы пробили полночь, встала в центре комнаты и принялась произносить заклинания призыва.

Через какое-то время в оконную раму что-то с грохотом ударилось. Я дернулась от легкого испуга, а после поспешила открыть створки.

— Летучая!

Метелочка радостно впорхнула в покои Алекса и начала кругами носиться вокруг меня, подпрыгивая и ластясь к рукам зелеными веточками.

— Знаю, знаю. Я тоже скучала, — погладила я ее по черенку, не сдерживая счастливой улыбки. — Прости, что оставила тебя. Но так было нужно.

Метелка остановилась и сердито подпрыгнула, боднув меня в плечо.

— Ладно-ладно, обещаю в следующий раз предупреждать тебя, когда соберусь надолго исчезнуть, — вздохнула я.

Летучая удовлетворенно покачала веточками.

— Может, мы уже приступим к делу? — раздался нетерпеливый голос Алекса, который все это время наблюдал за нами из кресла.

— Летучая, нужна твоя помощь, — серьезно посмотрела я на метелку. — Нам предстоит опасный полет. В этот раз никаких игр и самодеятельности. Очень надеюсь на твое благоразумие.

Метелка тут же подобралась, выражая свою готовность, и воспарила в воздухе, приглашая запрыгивать на нее.

Я подкормила метлу магией и лишь после этого села на нее верхом.

— Давай, не медли, — бросила я Алексу.

— Она точно выдержит нас? — с подозрением покосился на Летучую старший принц.

— П-щ-щ!!! — возмутилась метелочка, зашуршав ветками.

Я не сдержала смешок.

— Не бойся, выдержит. Если не станешь ее оскорблять.

В итоге Алексу, которому изначально не слишком понравился мой план, все же ничего не оставалось, кроме как сесть позади меня и обхватить за талию.

— Вперед, Летучая! — отдала я команду метелке, и она выпорхнула в открытое окно навстречу звездному небу.

— Нам нужно к северной башне, — негромко произнес мне на ухо принц, когда мы поднялись над дворцом.

— Поняла, — отозвалась я и направила Летучую в нужном направлении.

Описав круг над замком, мы остановились возле стрельчатого окна на верху самой высокой башни Сумеречного замка. Через цветной витраж невозможно было ничего рассмотреть, кроме того, что в помещении было темно.

— Он точно здесь? — спросила я, чувствуя, как на душе отчего-то становится неспокойно.

— Точно, — ответил Алекс. — Я вижу, что здесь установлено охранное энергетическое поле.

Развернувшись к окну, мужчина поднял руку, осторожно поднося кончики пальцев к стеклу. В миллиметре от его руки засияла сеть из красных искрящихся нитей.

— Высшая защита, — с досадой пробормотал он, продолжая водить ладонью в опасной близости от энергетических плетений.

— Но ты ведь сможешь с ней разобраться?

— Да, если не станешь меня отвлекать вопросами.

Я послушно замолкла и стала напряженно наблюдать за действиями старшего принца.

Примерно я понимала, что тот делает: выискивает слабое место в плетении, с помощью которого можно разрушить заклинание.

Длинные аристократичные пальцы мягко касались нитей заклинания, словно настраивая музыкальный инструмент. Нити то вспыхивали ярче, то становились тусклее, но, к счастью, не подавали тревожный сигнал страже.

Примерно через десять минут энергетическое плетение стало светиться заметно тусклее. Ярко сияла лишь искра в самом центре окна.

— Вот ты где, маленькая зараза, — с торжеством произнес Алекс и, соединив пальцы в замысловатую фигуру, нарисовал в воздухе сияющий голубым свечением неизвестный мне магический символ.

Тот подплыл к центру окна и слился с красной искрой. Нити опасно завибрировали. От напряжения я даже задержала дыхание, боясь, что сейчас раздастся оглушительный грохот. Но к моему облегчению послышался только еле слышимый шипящий звук, а потом Алекс в полголоса произнес заклинание и плетение вмиг распалось.

— Готово!

— Aperi sursum, — немедля произнесла я заклинание, и окно в комнату младшего принца распахнулось настежь.

— Риан! — негромко позвал брата Алекс.

Но никто не отозвался.

В комнате по-прежнему было темно и тихо. Сердце сжалось в дурном предчувствии. И я, более не размышляя, направила метелку в открытое окно.

Оказавшись внутри, я спрыгнула с Летучей, щелчком пальцев зажгла свет и тут же замерла от представшей перед нами картины.

В комнате царил полный разгром. Мебель перевернута, повсюду валяются книги, на ковре блестят осколки зеркал и фарфора. А на стенах и картинах в золотых рамах оставлены глубокие порезы, словно от когтей.

В животе скрутился тугой холодный узел. Меня накрыло волной страха.

— Что тут произошло?! — от паники голос сорвался на фальцет.

— Не знаю… — прозвучал хмурый ответ.

Сердце котилось в груди как лихорадочное. Быстрыми, рваными движениями я прошлась вперед, напряженным взглядом осматривая комнату. Под ногами неприятно хрустели осколки, а к горлу подкатывала тошнота от страшных картин, что рождало мое воображение.

Дойдя до кровати, находившейся в легком полумраке, я оцепенела.

Внизу, на полу, рядом с разорванной книгой лежал Адриан. Лицо его было удивительно безмятежным, как будто бы он просто спал. Если бы не мертвенно бледный цвет кожи и синие губы…

— Нет-нет-нет… — Внутри будто что-то оборвалось, разбилось. Я пошатнулась, перед глазами поплыл туман.

Крепкая рука Алекса, придержала меня за плечо, не давая упасть.

— Успокойся. Он жив, я вижу, что у него пульсирует сонная артерия.

Странно, но слова Алекса будто вернули мне силы. Несмотря на то, что тело продолжала колотить мелкая дрожь, я на негнущихся ногах подошла к Риану и опустилась на колени. Взяла в ладони его руку с нанизанными на пальцы массивными перстнями.

Холодная… Господи, какая же холодная у него кожа.

— Алекс, что с ним?

— Кажется, догадываюсь… — мрачно произнес блондин.

Присев рядом со мной, он проверил пульс Адриана, приоткрыл его веки, затем кивнул каким-то своим мыслям и сказал мне:

— Он очнется примерно через пять-шесть часов. Столько времени у нас нет. Так что предлагаю ускорить его пробуждение.

— И как это сделать? — перевела я на него вопросительный взгляд.

— Вспомни, как ты недавно подпитывала магией свою метлу. Принцип тот же. Приступай.

— Я?! — пораженно уставилась я на Алекса.

— Ну не я же.

— Но я не лекарь! Я не смогу его исцелить!

— Ему требуется не исцеление, а восстановление резерва, — спокойно отозвался принц. — Из нас двоих ведьма здесь ты. Только вы умеете восполнять энергию других существ.

Я в волнении закусила нижнюю губу.

— А… а если не получится?

— Получится, — уверенно ответил Алекс. — Давай, у нас мало времени.

Я медленно кивнула, снова перевела взгляд на безжизненное лицо Адриана и положила подрагивающие ладони на холодную каменную грудь мужчины.

Толком не понимая, что делаю, я доверилась своей силе и пропустила поток энергии через руки. Теплое оранжевое свечение начало вливаться в Риана. Чтобы не потерять концентрацию, прикрыла веки, усиливая поток магии.

Ладони покалывало, по телу пробежала дрожь усталости, но я продолжала питать своей энергией дракона.

Кожа мужчины постепенно теплела, и когда он с шумом втянул в себя воздух, я вздрогнула от неожиданности.

Поток магии тут же иссяк. Я распахнула глаза и встретилась с чуть затуманенным взглядом Риана.

— Очнулся, — выдохнула я. — Ты очнулся!

Ладонь мужчины опустилась на мою руку, которая все еще лежала на его груди.

— Лиса, — хрипло прошептал он и нежно погладил большим пальцем мою кожу. — Моя милая, маленькая ведьмочка. Ты здесь… Что ж, значит, дела у меня совсем плохи. Уже начался бред, — горько рассмеялся мужчина.

— Нет, Риан, — я сжала его руку и энергично замотала головой. — Мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.

— Давай, вставай, оболтус, — подал голос Алексис и подошел ближе, так чтобы брат мог его видеть. — Времени в обрез.

Взгляд у младшего принца мгновенно сфокусировался и стал осознанным.

— Алекс? — недоверчиво посмотрел он на брата.

— Нет, пьяный гоблин, — с сарказмом ответил блондин.

Риан приподнял бровь. В глазах у него застыло изумление. Он переводил взгляд с меня на Алекса и обратно. И по выражению его лица становилось понятно, что до него постепенно доходит суть ситуации.

— Демон её задери! — выругался он, приподнимаясь на локтях. — Это стерва отравила меня! Я думал, что отдам богам душу.

— Маргарет? — нахмурился старший принц.

— А кто же ещё? — мрачно ответил его брат.

Риан снова посмотрел на меня. Взял мою ладонь и нежно поцеловал пальцы.

— Лиса, спасибо тебе… — прошептал он. — Спасибо за все.

Внутри что-то дрогнуло и вдруг захотелось расплакаться. От радости и облегчения. А ещё почему-то хотелось обнять дракона и прижаться к его груди.

— Не хочу нарушать вашу идиллию, но нам пора сваливать, — раздался ироничный, но в то же время требовательный голос старшего принца.

— Надо, — не стал спорить Риан и отстранился от меня с видимой неохотой. Затем быстро поднялся на ноги, так, как будто бы это не он только что лежал красивым трупом на полу, и подал мне руку, помогая встать.

Оказавшись на ногах, я пошатнулась от слабости, но мужчина придержал меня за талию.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросил Риан.

— Скоро буду в норме, — вымученно улыбнувшись, ответила я.

— Я сяду с Василисой на метлу и подстрахую ее, — сказал Алекс.

Руки Риана на мгновение сжали меня сильнее, а потом словно бы нехотя отпустили.

— Летучая, — позвала я метелку и она с готовности подлетела к нам, воспарив над полом.

— Ты уже достаточно регенерировал, чтобы летать? — спросил Алекс младшего брата.

— Да, но не настолько, чтобы преодолеть большое расстояние.

— Далеко нам и не нужно. Как только окажемся на приличном расстоянии от замка, откроем портал. Здесь нас слишком легко будет отследить.

— Понял, — кивнул Адриан. — Не волнуйся, я справлюсь.

— Тогда уходим, — скомандовал старший принц и потянул меня к метле.

Перед тем как мы с Алексом выпорхнули из башни, я бросила взгляд на Риана и выдохнула от изумления.

Силуэт мужчины подернулся дымкой и через пару ударов сердца за спиной у него выросли огромные размашистые крылья с сияющими золотистыми чешуйками. Взмахнув ими пару раз, частично трансформировавшийся дракон вылетел следом за нами.

— Обалдеть! — воскликнула я, изумленная этой картиной.

А следом промелькнула мысль:

«Так вот почему этот плут все время появлялся через окно…»