Преодолев охранные чары, окружающие территорию замка, мы для безопасности пролетели еще несколько миль, прежде чем создать портал в Сансири.

Перенеслись мы на уже знакомую обзорную площадку во дворце. Но стоило подошвам нашей обуви коснуться мраморного пола, раздался оглушительный вой сирены.

— Охранные заклинания засекли несанкционированное вторжение, — пояснил Риан, покосившись на нас.

А через миг на площадку ворвалось не меньше двух десятков вооруженных стражей. У кого-то в руке пылал огненный меч, у других на пальцах плясали алые искры атакующих заклинаний.

— Какая теплая встреча, — с холодной усмешкой заметил Алекс.

— Спокойно, ребята. Это я, — поднял руки Адриан, обращаясь к вооруженным драконам.

Стражи с подозрением покосились на Риана, не спеша опускать мечи.

— Так, я не понял. Нам долго ждать? — голос племянника короля Сансири наполнился властными нотками. — Кто-нибудь из вас соблаговолит проводить нас в Малую королевскую гостиную и сообщить Его Высочеству Дамиру о моем визите? Или мне лучше сразу доложить о вашей некомпетентности королю?

Дракон, что стоял впереди остальных, подал сигнал другим стражам и те потушили искры заклинаний и опустили мечи.

— Ваше Высочество, простите, мы вас не признали, — спешно проговорил мужчина, склонившись перед Рианом. — Сработал сигнал, что к нам порталом переместились чужаки… Мы и подумать не могли…

— Достаточно, — небрежно махнул рукой Адриан. — Я буду признателен, если вы избавите меня от своих оправданий и как можно скорее сообщите Дамиру о моем визите.

— Будет сделано, Ваше Высочество.

Мужчина, похоже, являющийся начальником отряда, сделал жест рукой, и нам мгновенно освободили проход. После чего в сопровождении двух стражей мы направились к знакомой винтовой лестнице.

Поравнявшись со мной, Риан коснулся ладонью моей спины, и не успела я моргнуть, как оказалась у него на руках, прижатая к теплой груди.

— Что ты… — попыталась возмутиться я. Но мужчина не дал мне этого сделать, шепотом перебив:

— Тише, гордая, не шуми. Вижу, что еле на ногах держишься. А тут лестница крутая. Просто позволь отплатить добром за добро.

Хотелось по привычке ответить что-нибудь язвительное, но поймав взволнованный взгляд мужчины, я так и ничего не сказала. Похоже, он искренне тревожился за меня и… это было мило. Необычно, немного смущающе, но отчего-то приятно.

Я оглянулась назад. Летучая покорно следовала за мной, а рядом с ней шел Алекс и едва заметно усмехался, глядя на нас с Рианом. Я почему-то еще больше смутилась и стала смотреть исключительно перед собой.

Адриан уверенно ориентировался в лабиринтах королевского дворца и вскоре мы вошли в помещение, оформленное в черно-золотых тонах, с по-королевски роскошным интерьером.

Усадив меня на диванчик с резными ножками, дракон опустился рядом со мной. Алекс сел в кресло напротив.

Ждать Дамира нам долго не пришлось. Не прошло и минуты, как он ворвался в комнату. И не один.

— Лиса-а-а! — ко мне со всех ног несся мой фамильяр.

— Альберт! — радостно воскликнула я, заключая пушистика в объятия и чувствуя, как теплеет у меня на сердце.

Следом в комнату влетел маленький ураганчик по имени Анариэль. Увидев меня, она облечено выдохнула и бросилась обнимать, но тут же резко остановилась, словно налетев на невидимое препятствие. Замерев, она во все глаза уставилась на блондинистого принца.

— Алексис Лифэйр! — испуганно вскричала она.

— Анариэль Тарлиэн? — удивленно изогнул бровь Алекс, видимо, не ожидая ее здесь увидеть.

— Адриан? — озадаченно посмотрел на двоюродного брата принц драконов.

— Дамир, — произнес тот и усмехнулся, словно забавляясь всеобщим недоумением. А следом невозмутимо произнес: — Ну а теперь, когда мы убедились, что все друг с другом знакомы, предлагаю перейти к делу.

— Что здесь происходит?! — нахмурила брови Риэль. — И что он тут делает? — неприязненный взгляд эльфийки кольнул старшего сумеречного принца.

Картинно вздохнув, Риан, словно маленькому ребенку, пояснил ей:

— Он помогает нам, Анариэль.

— Зачем тебе помогать нам, Лифэйр? — прищурившись, посмотрел на Алекса Дамир. — Хочешь задурить нам голову?

— Сейчас мы с тобой, Эри, на одной стороне, — спокойно отозвался Алекс. — Я не хочу, чтобы Василиса вышла замуж за Виктора, и трон перешел ему. Поэтому предлагаю оставить личную неприязнь. Временно.

— Ты даешь слово, что не предашь нас? — спросил Дамир, не сводя пристального взгляда с наследного принца Сумеречной империи.

Приложив ладонь к груди, с серьезным, даже чуть суровым видом Алекс произнес:

— Слово рода темных Лифэйров.

— Как будто вашему слову можно верить, — фыркнула Анариэль.

— Ана, — предостерегающе глянул на нее драконий принц.

— Ребята, давайте не будем терять время на высказывание претензий друг другу, — не выдержала я. — Нам нужно поскорее убираться отсюда. Если сумеречники заметят мое исчезновение, сюда явится толпа темных магов во главе с Виктором. Маргарет не дура, она поймет, что я направилась прямиком в Сансири. Отправимся в Древний лес прямо сейчас. А на рассвете я пройду инициацию.

— Все это, конечно, очень здорово. Но твоя инициация, Василиса, мало на что повлияет, — внезапно сказал Риан. — Пора действовать решительно. Дамир, я прошу тебя помочь нам свергнуть с трона императрицу.

— Хочешь, чтобы я начал войну? — вскинул брови принц драконов.

— Ты не понимаешь, брат. Она становится слишком опасной и непредсказуемой, — Адриан нахмурился. — Маргарет узнала, что я был замешан в «похищении» Василисы и заключила меня под стражу, а потом чем-то отравила.

— Отравила? Но зачем ей это понадобилось?! — недоуменно посмотрел на него Дамир. — Ты ведь все равно бы не умер, у тебя регенерация почти такая же как у истинных драконов.

— Хотела временно обезвредить? Не знаю, — повел плечами Риан. — Важно одно, ей зачем-то очень сильно нужна Василиса и она не успокоится, пока не возьмет свое.

— Мы можем решить все куда более мирным путем, — подал голос Алексис. — Защитим Василису и наших подданных, свергнем мачеху с престола и даже будем вправе заключить ее под стражу за покушение на жизнь Адриана.

— И как ты собираешься это провернуть? — вопросительно посмотрел на него Дамир.

— После инициации силы Василиса выйдет за меня замуж.

— Нет! — в обманчиво спокойном голосе Риана послышались угрожающие нотки.

— Она уже дала согласие, — спокойно глядя на брата, ответил Алекс.

— Мяу?! — раздался потрясенный возглас кота.

— Что?.. — золотые глаза Адриана обожгли меня болезненным огнем отчаяния.

— Кхм… Давайте, мы всё это обсудим утром, — вмешался в разговор Дамир. — А пока нам действительно лучше перенестись на земли клана Зеленой сосны.

* * *

Резиденция главы клана Зеленой сосны находилась в глубине дремучего леса и выглядела как огромное, широкое дерево с раскидистыми ветвями. Поднявшись по ступенькам, мы вошли внутрь ствола. Звучит странно, но на деле перед нашим взором предстали роскошные коридоры дворца, украшенные хрусталем, позолотой и живыми растениями.

— Дерево лишь иллюзия. Это особенность охранной магии эльфов, — пояснил Альберт, заметив выражение крайнего изумления на моем лице.

Рассматривать всю эту красоту сил совершенно не было. Хотелось только одного: бухнуться на кровать и уснуть беспробудным сном.

Риэль проводила меня в гостевые покои и велела поспать хотя бы пару часов. Я, в общем-то, и сама была не против, но стоило мне начать погружаться в дрему, я тут же испуганно распахнула веки.

«Мне нельзя спать! — вспомнила я. — Если нас уже хватились, то Виктор мгновенно найдет меня, проникнув в мои сновидения».

Вскочив с мягкой кровати, я набросила на себя халат и вышла на балкон. Тонкий шелк не защищал от ночной прохлады, тело мгновенно покрылось мурашками. Я зябко поежилась, но осталась стоять на месте.

Ночь в эльфийских землях была по-особенному прекрасна. Лунный свет заливал сады, подсвечивая своим сиянием белые бутоны цветов, от которых исходил приятный сладковатый аромат. Тут и там порхали светящиеся в темноте фиолетовые бабочки, а на деревьях лежал густой фосфоресцирующий зеленый мох. Завораживающее зрелище.

Вдруг справа раздался едва слышимый шелест. Я повернула голову и увидела Риана. Мерно взмахивая крыльями, он подлетел к моему балкону и перемахнул через кованое ограждение.

Мужчина щелкнул пальцами и золотистые крылья, подернувшись дымкой, исчезли. А я только сейчас поняла, что все это время беззастенчиво пялилась на них, очарованная их красивыми, грациозными движениями.

Заметив проступающую на лице мужчины самодовольную ухмылку, догадалась: он заметил.

— Что ты здесь делаешь? — тут же осведомилась я, не дав ему возможности смутить меня еще сильнее.

Даже если Адриан разгадал мою тактику, то мне этого не показал. Внимательный взгляд дракона скользнул по моему лицу.

— Решил проверить тебя. Как твое самочувствие? — в его тихом голосе слышались нотки беспокойства.

— Лучше, — почти не соврала. — А твое?

— Я полностью восстановился. Благодаря тебе, — улыбнулся мужчина, так тепло и открыто, что я невольно залюбовалась им.

Раньше я этого не замечала, но… Риану правда шла улыбка. Не эта его привычная насмешливая, иронично-издевательская ухмылка, а именно улыбка. Яркая, светлая, озаряющая своим теплом все вокруг.

Мы стояли в неловкой тишине. Глаза мужчины сверкали янтарно-золотистыми каплями в темноте. А я смотрела на дракона и ловила себя на мысли, что искренне рада его видеть. Живым и невредимым.

Неужели так и начинается проявлять себя связь истинных?

«Да глупости все это! Самовнушение!» — опровергла я свои же мысли.

«Тогда почему при виде его хладного тела, у тебя земля ушла из-под ног?» — тут же раздался ехидный голос в голове.

Я не успела придумать, чем возразить своим же собственным мыслям. Риан заставил меня вынырнуть из размышлений, задав вопрос:

— Боишься ложиться спать?

— Да… — Я вздрогнула, вспомнив о Викторе. А затем озадаченно взглянула на мужчину: — Но откуда ты…

— Алекс рассказал, — коротко ответил он. А следом произнес: — Инициация не слишком легкий и приятный процесс, насколько я могу судить. Ты устала, отдала мне много сил. Позволь, теперь я помогу тебе.

Последние его слова заставили меня непонимающе приподнять бровь.

— Я буду охранять твой сон, Лиса. Драконы умеют отбивать ментальные атаки, а я к тому же твой истинный — между нами особая связь, которая не позволит никому извне подобраться к твоему сознанию, если я буду рядом.

— Ты предлагаешь мне лечь спать с тобой? — медленно проговорила я, округлив глаза.

Мужчина невозмутимо кивнул.

— Исключено, — отрезала я.

— Не бойся, приставать не буду, — усмехнулся Риан. — Честно.

Я скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что я думаю о его предложении.

Адриан вздохнул и добавил:

— Бессонная ночь не поможет восстановить силы. Прошу, позволь тебе помочь, — прозвучало тихое, почти просящее. — Я хочу оберегать тебя, Лиса. Просто оберегать.

После этих слов между нами воцарилась тишина. Неловкая, гнетущая. А во взгляде дракона промелькнула неприкрытая боль и тоска.

— Хорошо, — сама не верю в то, что это сказала.

И больше ни слова не говоря, направилась в спальню.

Чувствуя неловкость от всей этой ситуации, я легла на кровать, подвинув в сторону дрыхнущего без задних ног Альберта. Риан вошел в комнату лишь спустя минуту. Я почувствовала, как под его весом прогнулась кровать, а затем к моей спине прижалась горячая обнаженная грудь мужчины.

Обняв меня теплой рукой за талию, Риан прошептал на ухо:

— Спи.

Да какое теперь спать!

Я вытянулась как струна, зажалась от смущения и, кажется, даже дышать стала через раз. Риан, конечно, не делал ничего предосудительного, но близость полуголого мужчины, облаченного в одни лишь брюки, волновала.

«Точно не засну, — обреченно подумала я. — И зачем я на это согласилась?..»

Внезапно Адриан зарылся носом в мои волосы и поцеловал в макушку головы. Я смутилась еще сильнее.

— Эй, — негромко произнесла я, чтобы хоть как-то показать возмущение. И ни в коем случае не позволяя себе признаться, что мне приятны эти прикосновения.

Мужчина ничего не ответил, просто мягко погладил мои волосы и обнял еще крепче.

И в тот момент я почему-то сдалась. Прикрыла глаза, чувствуя приятный жар его кожи, и утонула в ощущениях спокойствия и тепла. Не хотелось признаваться себе, но, сейчас, в этот момент рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности. Возможно, это глупо и наивно. Но мне было просто хорошо рядом с Рианом…

Расслабившись, я не заметила, как стала погружаться в сон. В спасительную, исцеляющую темноту, без единого сновидения.

Проснулась неожиданно. От громкого мяуканья Альберта.

— Лиска! А ну хватит дрыхнуть! Скоро всю инициацию проспишь! — голосил кот мне на ухо.

Я застонала и нехотя открыла глаза. Рядом потянулся Риан. Он выглядел заспанным, рыжие волосы взлохмачены после сна, а на лице красуется след от подушки.

В этот момент он казался таким уютным и умиротворенным, что я невольно улыбнулась, глядя на дракона.

— Который час? — охрипшим после сна голосом спросил Риан.

— Час, когда наглых драконов, забирающихся в постели невинных дев, пинками выкидывают с балкона! — грозно ответил мой пушистый защитник.

А потом посмотрел на меня:

— Лиса-лиса, я был лучшего о тебе мнения, — укоризненно покачал головой фамильяр.

Я не выдержала и прыснула от смеха. Адриан тоже рассмеялся. Задорно и жизнерадостно.

Я невольно залюбовалась золотистыми искорками, плескавшимися на дне его глаз. Сейчас он был таким простым, уютным и теплым, что хотелось прильнуть к его груди, обвить руками шею и…

Смутившись собственной мысли, я пулей выскочила из кровати.

— Я в ванную! — на ходу бросила я, захлопнув дверь.

«Кажется, эта чертова связь истинных сильнее меня…» — подумала я, чувствуя как неровно бьется мое сердце.