Мы оказались на небольшом склоне среди горных вершин. Свежий воздух, смешанный с ароматом душистых трав и сладких цветов, кружил голову. Внизу поблескивало голубовато-зеленое круглое озеро. А небо, окрашенное в сиреневые закатные краски, придавало этому месту еще более сказочный вид.

— Как красиво! — не сдержала я восхищенного вздоха.

— Мое самое любимое место в землях драконов, — произнес Риан.

А затем жестом фокусника достал непонятно откуда взявшийся плед и расстелил на траве.

Мы сидели на склоне, любуясь творением природы. Легкий ветерок играл сочной зеленой травой и прядями наших волос. Где-то далеко шумела горная река. Поблизости не было ни души и мне это, пожалуй, нравилось. Это место умиротворяло. Покой и гармония… Словно все тревоги и проблемы остались где-то там позади, за массивами величественных гор.

— Ты хотел мне что-то рассказать, если мне не изменяет память, — наконец решила я нарушить умиротворяющую тишину.

— Да…

Адриан повернул ко мне голову, и я встретилась взглядом с его необыкновенными золотистыми глазами.

«Как два теплых огонька», — подумала я и тут же смутилась собственной мысли.

— Ты хочешь знать, почему я могу поддерживать ментальную связь с твоим сознанием во время инициации, Василиса? — склонив голову набок, улыбнулся он. — Что ж, я открою тебе правду… Ты моя избранница.

От потрясения я лишилась дара речи. Мне оставалось только округлить глаза и по-идиотски хлопать ресницами. Испытав все оттенки изумления, я, наконец, смогла заговорить:

— Подожди… Давай помедленнее. Какая еще, к черту, избранница?

— Знаешь, у драконов есть такой феномен как истинная пара. Так вот, ты — моя истинная, Василиса. Мы предназначены друг для друга, — проговорил принц, глядя мне в глаза.

Я непонимающе нахмурилась.

— А разве драконы не перестали чувствовать свою пару из-за проклятия Верховной?

— Перестали, — кивнул он. — Но иногда, в очень редких случаях к некоторым драконам-полукровкам приходит это озарение. Проблема в том, что если избранница дракона тоже драконица или маг, то она не может ответить взаимностью, в силу обстоятельств.

— Из-за проклятия.

— Да. Но ты человек… Ведьма.

Риан смотрел на меня пристально, словно пытаясь по выражению лица угадать мои мысли.

А я… Я не знала, что на это сказать. Мозг категорически отказывался принимать данную информацию.

«Нет-нет… Не могу же я правда быть истинной парой Адриана? Меня к нему тянет с первой встречи, но это лишь сексуальное влечение. Не более!»

— Скажи, что ты пошутил.

— Тебе действительно так трудно поверить в это? — несколько раздраженно фыркнул дракон.

— Вообще-то, да. Как я могу проверить правдивость твоих слов?

— Ты человек, для тебя эта связь проявляется медленнее. Но со временем и ты ее почувствуешь.

Он устало вздохнул и проговорил:

— Я понял, что ты моя избранница далеко не сразу. Но с первой же встречи, с первого взгляда меня начало тянуть к тебе как магнитом. Сначала я решил, что это просто вожделение, и оно пройдет, как только я овладею тобой. Но тогда, в той замшелой гостинице, когда ты коснулась ладонью моей груди, то пробудила магию истинности. Это был как гром среди ясного неба. В тот момент я понял, что порву любого, кто причинит тебе боль. Буду заботиться о тебе и защищать, даже от самого себя. И я стал держаться подальше от тебя, пытался выкинуть из головы, но ничего не помогало, — внутренний зверь рвался к тебе. А когда я заметил, что ты проявляешь симпатию к Виктору, который просто пытается воспользоваться твоей неопытностью в любовных отношениях… — он зло выдохнул. — Руки так и чесались набить гаду морду. Благо, я знал, что скоро ты окажешься в Сансири, и там он до тебя не доберется.

У меня в голове все окончательно запуталось.

— И что дальше? Ты хочешь, чтобы после этого признания я пошла с тобой под венец? — окинув его скептическим взглядом, поинтересовалась я.

— Я прошу лишь дать мне шанс, — тихо произнес мужчина. — Наши отношения начались не лучшим образом… Но я обещаю оберегать, заботиться и любить тебя до самой смерти.

Адриан перехватил мою ладонь и приложил к своей груди. Сердце мужчины билось неровно, лихорадочно, раскрывая секрет, что вся его внешняя невозмутимость — лишь маска.

— Ты навсегда в моем сердце, Лиса, — сбивчиво, хрипло прошептал он.

— Я…

Смотря в огненные, пытающие жаром, глаза мужчины, я пыталась разобраться в своих чувствах.

Риан приложил палец к моим губам.

— Не говори ничего. Ответишь, когда будешь готова.

Мимолетное нежное касание его руки к моей щеке — и он поднялся на ноги.

— Пора возвращаться во дворец.

* * *

Ночью мне приснился Виктор.

Лунный свет заливал открытую террасу. Я стою в красивом шелковом платье черного цвета, облокотившись о перила. Виктор, появившийся, словно из ниоткуда, оплел руками мою талию, притягивая к себе. И не давая опомниться, завладел моими губами. Он целовал жарко, настойчиво, заставляя плавиться в его объятиях.

Отстранившись от моих губ, он умоляюще прошептал:

— Лиса, вернись ко мне…

Я тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение, и попыталась вырваться из его объятий.

— Нет. Ты просто играл со мной. И продолжаешь делать это сейчас.

Мужчина крепко держал меня за талию, не давая отступить.

— Это не правда. Я люблю тебя.

— Прекрати, — я снова дернулась, но руки мужчины сжались лишь сильнее.

Он склонил голову, покрывая мои обнаженные плечи поцелуями, постепенно поднимаясь выше, к шее, а затем снова к губам.

Я пыталась противиться, противостоять ему. Но каждый новый поцелуй затуманивал разум. По телу разливалось умиротворение и удовольствие. И вот я уже сама отчаянно тянусь к мужчине, отвечая на его ласки.

— Я не могу без тебя… — хрипло прошептал Виктор, целуя мою шею. — Скажи мне, где ты, Лиса?

— В королевском дворце Сансири… — теряясь в ласках, выдохнула я.

В следующий миг вокруг нас вдруг заклубился черный плотный туман, заполняя все пространство.

А после сон растворился.

Утром мы с Дамиром и Анариэль встретились за завтраком, чтобы обсудить некоторые подробности обряда инициации.

— Где находится тот каменный круг? — уточнил дракон у эльфийки.

— В Древнем лесу, на границе с землями нашего клана, — отозвалась девушка. — Точных координат для построения портала, увы, дать не могу. Придется сначала переместиться в Зеленогород, а оттуда отправляться пешком в Древний лес.

— Тогда нам нужно отправиться пораньше, чтобы успеть туда до заката.

Внезапно дверь распахнулась, и в столовую вбежал запыхавшийся слуга. Приблизившись к Дамиру, он что-то негромко сообщил ему на ухо и, поклонившись, так же быстро исчез.

— Что-то случилось? — спросила Анариэль, заметив, как напрягся принц драконов.

— Живее вставайте, нужно уходить, — властным тоном распорядился он. — Сумеречники знают, что Василиса у нас. Они уже здесь.

Сердце подскочило к горлу, меня накрыло волной паники.

Эльфийка же мгновенно стала собранной. Быстро поднявшись, она крепко схватила меня за руку, будто собираясь биться за меня насмерть.

— Дамир, ты должен остаться, — заявила девушка, посмотрев на дракона.

— Это еще почему?! — разозлился мужчина. — Даже не думай — я вас одних не отпущу.

— Все будет хорошо, — твердо произнесла Анариэль. — Нам нужно только добраться незамеченными до портала, в землях клана мы будем в безопасности. Никто не выдаст Василису сумеречникам. Эльфы всегда были лояльны к ведьмам. А вот внезапное исчезновение принца драконов вызовет вопросы. Они лишь утвердятся в своей теории, что ты украл ведьму и отправятся в погоню.

Несколько секунд мучительной борьбы, отразившейся на его лице, и Дамир сдался.

— Хорошо, бегите в портальный зал. Я задержу их.

Короткий взгляд дракона, полный тревоги скользнул по мне и чуть дольше задержался на эльфийке.

— Берегите себя.

Анариэль кивнула, и мы торопливо выбежали из столовой.

Перед глазами мелькали резные двери, статуи, мраморные ступени, — мы неслись по коридорам, подгоняемые страхом, чуть не сбивая с ног изредка возникающих на пути слуг.

— Сюда! Мы почти на месте.

Эльфийка потянула меня за очередной поворот и резко остановилась. От неожиданности я врезалась в девушку.

— Что… — начала было я, но слова тут же застряли в горле, когда я увидела, что дорога перекрыта.

Посреди коридора стоял Виктор.

Заметив страх, отразившийся на моем лице, он неприятно усмехнулся.

— Ты действительно думала, что у тебя получится сбежать, Василиса? — мягко поинтересовался темный маг.

Анариэль закрыла меня собой и воинственно выкрикнула:

— Я не позволю тебе забрать ее, Виктор Лифэйр!

— И кто мне помешает? — насмешливо вздернул он бровь. — Может быть ты, малышка?

Больше не говоря ни слова, Ана вскинула изящную руку. Воздух перед нами будто бы сгустился и завибрировал. Поднялся холодный ветер, а потом посреди коридора возник смерч и с поразительной скоростью помчался к Виктору.

Тот лишь рассмеялся и небрежный жестом рассеял заклинание.

— Милый фокус. Но прости, Анариэль, у меня нет настроения для подобных развлечений.

Миг — и к нам устремились клубы черного дыма. Даже щит, что в последний момент замерцал перед нами, никак не помог. Дым просочился сквозь него и в мгновение ока превратился в вязкие черные щупальца, которые в момент обвили эльфийку с ног до головы, словно веревки. Девушка покачнулась, глаза ее закатились и, потеряв сознание, она повалилась на пол.

— Ана! — в панике закричала я, подскочив к девушке.

Чем помочь ей я не знала. Да и мое положение было не лучше, чем её.

— Лиса, идем, — раздался повелительный голос Виктора. В его тоне больше не было той теплоты и мягкости, с которой он всегда разговаривал со мной. Только холодность и властность. Теперь я видела его истинное лицо.

«И в этого мужчину я была влюблена?» — душу полоснула боль. В груди стало тесно. Хотелось кричать. Я сидела на корточках возле бесчувственной Аны и не могла заставить себя пошевелиться.

— Мне долго тебя ждать? — поинтересовался мужчина.

«Играл… Манипулировал моими чувствами… Дурил голову с самой первой встречи…»

— Лиса! — Виктор приближался ко мне.

Я подняла на него взгляд. И внутри вдруг что-то всколыхнулось, оцепенение исчезло, а страх уступил место гневу.

Я почувствовала, как кипит кровь, как по жилам струится сила, прося выхода.

— Я не стану подчиняться! — глядя в глаза мужчины, черные, как и его душа, произнесла я.

А затем быстро поднявшись на ноги, сделала пасс рукой и одновременно с этим выкрикнула заклинание:

— Flamma maga!

И в тот же миг Виктора окружило кольцо ведьмовского пламени.

Яркие огненные языки поднимались все выше и выше, почти полностью поглотив мужчину. Но вместо того, чтобы кричать от боли, он холодно усмехнулся и шагнул ко мне. А пламя, к моему потрясению, словно его тень, последовало за ним.

— Маленькая, глупенькая ведьмочка, решила, что сможешь бороться со мной? — почти ласково протянул Виктор.

Мужчина шагнул еще ближе. В темных глазах отражались отблески пламени, а выражение его лица стало по-настоящему пугающим, темным. Так сильно, как сейчас, я не боялась никого и никогда. Ярость потухла, а леденящий душу ужас проник под кожу, сковывая каждую клеточку тела.

«Бежать!» — забилась в голове паническая мысль.

Я дернулась и вдруг осознала, что приросла к полу, словно мраморная статуя, не в силах пошевелиться.

Виктор рассмеялся, словно наслаждаясь ужасом и отчаянием в моих глазах. А затем в один шаг сократил расстояние между нами и, схватив меня за запястье, резко притянул к себе вплотную, так, что я оказалась в кольце жестких рук и обжигающего пламени.

Крик боли утонул в поцелуе. Властные, требовательные губы взяли меня в плен, не позволяя отстраниться. По щекам струились слезы, одежда на мне горела, а мужчина целовал и целовал меня, грубо, жестко. Терзал и кусал мои губы, словно в наказание.

Боль, гнев, горечь, отчаяние — все смешалось воедино. Мир застелила красная пелена. Тело трясло в агонии. А я молила о смерти.

Не знаю, ответили ли мне боги или просто сознание не выдержало адской боли, но вскоре меня накрыла спасительная темнота.