Мы стояли на балконе, озаренном лунным светом. Воздух был свежим, как после дождя, головокружительно пахло цветами, а в где-то вдалеке шумел водопад.

Необычные глаза мужчины светились золотом в темноте…

И как я не догадалась об этом раньше?

— Да, я действительно племянник Алистера… и наполовину дракон, — несколько устало сообщил мне Риан. — Что еще ты хочешь знать, любознательная наша?

Что я хочу знать? Да у меня сейчас в голове тысячи вопросов!

Но задала я отчего-то самый глупый:

— Твой отец был женат на драконице? Но почему об этом никто не упоминал?

— А что, по-твоему, тебя должны были в первые же дни посвятить во все подробности личной жизни покойного императора? — язвительно поинтересовался Адриан.

Я несколько смутилась и потупила взор. А Риан после недолгой паузы устало вздохнул и произнес:

— Они не были женаты. Я, так сказать, результат ненасытной страсти, свойственной всем Лифэйрам, — мрачно усмехнулся мужчина.

Я подняла на него озадаченный взгляд, и он пояснил:

— Они встретились на балу, мои родители, во время дипломатического визита делегации Сумеречного империи в Сансири. Легкомыслие моей матери и желание отца получать всё, что он хочет, во что бы то ни стало, вылилось в ночь любви, по прошествии которой Аринтида — моя мать — узнала о беременности. Но так как у нее уже была заключена помолвка с принцем Тирильского королевства, она предпочла скрыть свою беременность. Родила Аринтида меня втайне и отправила сюрприз папочке в Сумеречную империю. А сама после этого, как ни в чем не бывало, вышла замуж.

— И где она сейчас? — тихо спросила я.

Мужчина жестко усмехнулся.

— Все там же. В Тирильском королевстве.

— Ты навещаешь ее?

Он раздраженно повел плечами.

— Зачем? У нее есть семья и трое детей. — Он едко усмехнулся. — Все эти годы она предпочитала не вспоминать о своем незаконнорожденном сыне, и только пару лет назад попыталась наладить со мной контакт, но я пресек ее попытки. К чему мне сейчас слушать ее жалкие оправдания? Я и сам в детстве придумывал их за нее. Когда она была мне нужна…

Я посмотрела на принца с сочувствием. Мне было его искренне жаль.

— Риан…

— Василиса, прошу, только не надо жалости! — сердитый взгляд дракона опалил меня огнем. — Я этого не выношу. — Он резко отвернулся в сторону и уставился в пропасть, туда, где внизу расстилался город драконов.

Я понимала его. Понимала слишком хорошо. Я была совсем малышкой, когда нас с мамой бросил отец. Боль и чувство отверженности, спрятанные за маской безразличия, отравляли меня долгие годы, словно ядовитая стрела, поразившая сердце. Но время и психологи лечат, и постепенно я смогла справиться с этим чувством. Я простила отца, отпустила все обиды, и яд постепенно покинул мою кровь, а раны исцелились.

А Риан… Теперь я отчетливо видела, что его все еще терзает боль. И я была уверена, что он предпочитает не показывать ее другим. Тогда почему…

— Почему ты рассказал мне об этом? — слова сорвались с уст сами собой.

— Ты сама задала вопрос, — хмыкнул он.

— Подозреваю, ты не рассказываешь эту историю всем подряд, — тихо произнесла я.

Адриан медленно обернулся. Золотые глаза скользнули по моему лицу, кончики губ едва заметно приподнялись в улыбке.

— В моем окружении слишком мало людей, кому я по-настоящему могу доверять. И ты для меня — не «все подряд».

— Спасибо за доверие, — несколько удивленно пробормотала я.

Мужчина изучал меня пристальным взглядом, и от этого мне почему-то становилось неловко. Поэтому я поспешила задать следующий волнующий меня вопрос, чтобы нарушить эту смущающую тишину:

— Я так понимаю, Маргарет не в курсе, что ты общаешься со своими родственниками из Сансири?

Адриан одарил меня какой-то странной усмешкой и лишь спустя десяток секунд соизволил ответить:

— Я начал общаться с Алистером незадолго до смерти отца. А Маргарет это знать вовсе ни к чему, — криво улыбнулся принц. — Будет весьма досадно, если императрица узнает, что я шпионю за ней.

Я изумленно округлила глаза и, кажется, даже не эстетично приоткрыла рот.

— А как ты думаешь, почему драконы решили посетить Сумеречную империю? — самодовольно ухмыльнулся Адриан.

— Они узнали о ведьме от тебя, — пораженно прошептала я.

— Ага, и собирались выкрасть, — коварно улыбнулся мужчина. — Очень удобно, когда тебя считают никчемным избалованным мальчишкой, который тратит свое время на вино, доступных женщин и придумывание разных козней и розыгрышей для братьев.

— Но почему ты начал шпионить за ней? — удивленно спросила я. — Из-за ее поисков ведьмы?

— Не только, — нахмурившись, ответил принц. — Я не доверяю ей. У меня есть подозрения, что она как-то причастна к смерти отца.

Я вопросительно вскинула бровь.

— Довольно смелые обвинения.

— Мне не дают покоя обстоятельства его смерти, — хмуро ответил мужчина. — Целитель подтвердил, что у него случился сердечный приступ, только я в это не верю. Отец никогда не жаловался на здоровье. Я уверен, что ему помогли отправиться за грань.

Я задумчиво побарабанила пальцами по мраморным перилам и проговорила:

— Если даже это так, и Маргарет для чего-то понадобилось убрать твоего отца, должны были остаться улики. Я читала, что магия смерти всегда оставляет след. Если в комнате есть цветы — они завянут, вода в графинах помутнеет, а у жертвы на груди останется темное пятно.

— В том-то и дело, что никаких следов магического вмешательства, включая отравления зельями, не было обнаружено, — с досадой ответил мужчина.

— Тогда почему ты подозреваешь ее?

Адриан какое-то время помолчал, словно решая, стоит ли делиться со мной своими умозаключениями.

— У драконов есть одна особенность, о которой мы не распространяемся, — произнес он будто бы нехотя. — Мы можем улавливать эмоции других существ. Не все, конечно, только самые яркие. Симпатию, гнев, злорадство… ммм… — пристальный взгляд в глаза. — Сексуальное влечение.

Последние слова дракона заставили меня смутиться. В памяти сразу вспыхнули яркие картинки нашего знакомства с Рианом, когда я еще не понимала, что нахожусь в другом мире.

— Так вот… — продолжил он. — Во время похоронного обряда я как раз стоял рядом с Маргарет и вместо скорби, которую она демонстрировала окружающим, я отчетливо улавливал злое торжество.

В который раз за вечер я потрясенно округлила глаза.

— М-да… Дела… — пробормотала я.

Хотя, честно говоря, чего-то подобного я от нее ожидала.

— А после смерти отца она бросила все силы на поиски ведьм в других мирах, — продолжил Риан. — И, наконец, спустя столько лет, это затея принесла успех. Казалось бы, можно порадоваться… Только вот мне кажется, что Маргарет ты нужна не для того, чтобы снять проклятие. Она запретила кому-либо рассказывать тебе о нём. Цитирую: «Чтобы не навешивать груз ответственности на бедную девочку. Расскажем, когда придет время». Вместо этого она в ультимативной форме заставляет тебя выйти замуж за одного из моих братьев. Для чего?

— Обеспечить законность власти вашей семье, — фыркнула я. — Посадить меня трон, а править самой, сделав из меня послушную марионетку.

— Все так, — не стал спорить принц. — Но есть что-то ещё, для чего ты ей нужна. И я никак не могу разгадать эту загадку.

У меня было одно предположение: ей нужна моя сила. Влюбив меня в себя, Виктор получил бы энергетическую батарейку вечного пользования. Но тогда возникает другой вопрос: для чего ей нужна моя ведьмовская сила?

Делиться своими мыслями с Адрианом я пока не спешила, вместо этого задала вопрос:

— А какие у тебя есть предположения?

— Одно нелепее другого, — мрачно признался мужчина. — Я как-то недавно забрался в кабинет Маргарет и нашел карты с планом захвата земель. Она планирует отправить войска к границе Элирии — королевству эльфов. Быть может, это как-то связано?

— Маргарет собирается воевать с эльфами? — ужаснулась я.

— Очень похоже на то.

— Когда? И зачем ей это понадобилось?!

— Без понятия, — пожал плечами принц.

Задумавшись над этим, я пробормотала:

— Но даже с учетом пройденной инициации, я мало чем могу помочь в войне.

«Или нет? Может, я не знаю всех возможностей своей силы? Все же я — потомок Верховной ведьмы. Что если моя сила, подпитывая темного мага, может превратиться в мощную разрушающую энергию?..» — закрутились в голове тревожные мысли.

— А ты рассказал обо всем этом своим братьям? — напряженно посмотрев на Риана, спросила я.

В ответ он вздохнул, тяжело и несколько раздраженно.

— Я пробовал делиться своими соображениями, но они не слышат меня. Привыкли не воспринимать всерьез все, что я говорю. К тому же в последнее время мне кажется, что Виктор играет на стороне Маргарет. Слишком многое в его поведении вызывает у меня вопросы… Поэтому теперь я просто поставляю все сведения Сансири.

«Виктор…» — имя мужчины, которое совсем недавно вызывало трепет бабочек в животе, резануло ножом по сердцу.

— Это Виктор подлил мне любовный напиток, так? — тихо спросила я Риана.

Мужчина бросил на меня удивленный взгляд, затем нахмурился.

— Точно не знаю, но предполагаю, что да, — ответил он. — Как ты догадалась?

— Невольно услышала один очень интересный разговор.

— Поэтому ты добровольно отправилась с Дамиром в Сансири, — догадался Адриан.

— Почему ты не сказал мне сразу? — бросила я на него обвиняющий взор, скрестив руки на груди.

Принц усмехнулся.

— А ты бы поверила?

Его язвительный вопрос заставил взглянуть правде в глаза.

— Нет, наверное… — вынуждена была признать я. Но тут же снова спросила:

— А кулон? Ты знал, что он действует как маячок, помогая найти меня где угодно, не так ли? Поэтому сорвал его с моей шеи, перед тем как похитить с бала?

— Ты просто проявляешь любопытство или пытаешься обвинить меня в чем-то? — иронично поинтересовался мужчина.

— Я… пытаюсь разобраться. Понять: могу ли я тебе доверять?

Пальцы Риана мимолетно коснулись моей руки, лежащей на перилах, но мужчина тут же резко отдернул их, словно обжегся пламенем огня.

— Лиса, — вздохнул он, — у меня были догадки про кулон, но я не столь опытный артефактор. Драконье чутье позволило мне ощутить, что эта побрякушка может быть для тебя опасна, поэтому на всякий случай я избавил тебя от нее. А что на счет доверия… Сейчас мы с тобой на одной стороне.

Я хотела спросить что-то ещё, но Риан внезапно проговорил:

— Ладно, мне пора возвращаться, пока меня не хватились. Береги себя, — короткий взгляд золотых глаз, в котором промелькнуло нечто болезненное, и Риан ушел, оставив меня в одиночестве.

* * *

Полночи мы обсуждали с фамильяром все, что мне удалось узнать. То, что намерения Маргарет были не совсем чисты — это я и так подозревала с самого начала. Но теперь, когда выяснилось, что, возможно, она собирается как-то использовать меня в захвате эльфийских земель — стало совсем не по себе.

В итоге мы с Альбертом сошлись в едином мнении, что нужно попробовать снять проклятие. Это единственное, чем я как ведьма могу помочь народу Миратоса.

Да, драконы и маги уничтожили моих прародительниц. Но наказывать потомков за то, что сотворили их предки — неправильно.

Так что снова все упиралось в инициацию.

На следующий день я сообщила о своем решении Дамиру.

— Мне кажется, я уже достаточно научилась контролировать свою силу и думаю, что готова к инициации. Только вот я совершенно не представляю, как она проходит и что нужно делать!

— Нам, драконам, тоже об этом мало что известно, — «обрадовал» меня принц. — Я лишь знаю, что это сложный и энергозатратный обряд, который проходил под присмотром наставниц.

— И как нам быть? — растерянно посмотрела я на него.

Дамир в задумчивости постучал пальцем по подбородку, затем произнес:

— Я знаю одну эльфийку из клана Зеленой Сосны. Думаю, она согласится помочь нам. Их семья коллекционирует разные раритетные книги и артефакты. Насколько мне известно, в их коллекции есть книги, оставшиеся от ведьм. Возможно, там мы сможем найти какую-нибудь информацию об инициации. Я свяжусь с ней прямо сегодня.

— Что ж, — вздохнула я, — тогда мне остается только ждать.

А ждать оказалось не так уж и долго…

Вечером, сидя с Альбертом в выделенных мне покоях, я читала книгу, позаимствованную из дворцовой библиотеки, когда вдруг услышала в коридоре голоса:

— Ну, Дамир, если это одна из твоих шуточек — я за себя не ручаюсь! — прошипел девичий голос.

— Риэль, клянусь, ведьма настоящая, — узнала я голос наследного принца драконов.

— Смотри у меня!

Затем послышался стук в дверь. Мы с Альбертом переглянулись, я отложила книгу и поспешила впустить гостей.

— О, Великие Первородные! — услышала я удивленный возглас, стоило мне отворить дверь. А следом в комнату ворвался маленький ураган.

Точнее девушка. Еще точнее — эльфийка.

Позабыв о всяком чувстве такта, я вытаращила на нее глаза и с жадным любопытством разглядывала представительницу эльфийской расы. Та в ответ проявляла не меньший интерес и с каким-то детским восторгом изучала меня с ног до головы.

Эльфиечка была настоящей красавицей. На хорошеньком лице с курносым носом сияли яркие голубые глаза, а из-под золотой копны волос выглядывали заостренные ушки. Кремовое платье с золотыми узорами и золотые башмачки дополняли её и без того сказочный образ.

— Ты ведьма! — восхищенно воскликнула она, чуть ли подпрыгнув от восторга, как маленький ребенок.

— Да, — улыбнулась я.

— Василиса, — взял слово Дамир, — позволь тебе представить Анариэль Тарлиэн, дочь главы клана Зеленой Сосны.

— Рада познакомиться.

— Я тоже, Василиса! — глаза эльфийки сияли от радости. — Это самый потрясающий день в моей жизни! О, Первородные, наконец-то моя мечта сбылась! Я встретила настоящую ведьму!

Заметив легкое замешательство, отразившееся на моем лице, Дамир, пряча улыбку в уголках губ, пояснил:

— Анариэль настоящая поклонница ведьм. Изучает их историю с детства и знает о них практически все.

— Дамир сказал, что вас интересует информация об инициации, — детско-восторженное настроение эльфийки разом испарилось. Перейдя к делу, она вмиг посерьезнела. — Я прихватила с собой несколько раритетных фолиантов, принадлежащих ковену Озерных ведьм. Там подробно расписано, как проходит обряд.

— Это просто замечательно! — обрадовалась я. — Анариэль, не знаю, как вас благодарить.

— Пустяки, — отмахнулась эльфийка.

Поставив на стол сундучок, она достала оттуда ветхую потрепанную книгу в кожаном переплете с серебристым тиснением по краям.

— Так… сейчас, — она стала аккуратно, с каким-то священным трепетом переворачивать страницы, пока не нашла нужный раздел. — Вот здесь.

Я склонилась над книгой и начала внимательно изучать написанный вручную текст. Дамир тоже не остался в стороне и заглядывал мне через плечо.

— Хм… для проведения обряда нам придется покинуть Сансири, — заметил принц.

— Да, — отозвалась эльфийка. — Инициация должна проходить в каменном круге, установленном в особом энергетически сильном месте. Таких почти не осталось. Один из уцелевших находится рядом с землями нашего клана.

— Боюсь, это не самая главная проблема, — нахмурилась я, изучая текст.

— Нужен кто-то, кто способен провести обряд, поддерживать силу огня и подстраховывать Василису, чтобы ее душа не осталась за гранью, — мрачно проговорил Дамир.

— Этим всегда занималась старшая ведьма в роду, — просветила нас эльфийка. — Но думаю, мы справимся. Я уверена, что смогу провести обряд. Годы теоретического изучения ведьмовского искусства не прошли даром. Настал мой звездный час! — счастливо улыбнулась девушка.

Дамир посмотрел на нее как на умалишенную.

— Риэль, ты эльф! Ты не сможешь удерживать огонь. Тем более ведьмовской. Это не твоя стихия.

— Для этого у нас есть ты, — ничуть не смутившись, с улыбкой отозвалась Анариэль. — Объединим силы, как делали это ведьмы. Кто как не дракон способен подчинить себе пламя? Я буду проводить обряд, а ты будешь питать меня силой.

— Допустим, — не сводя с девушки хмурого взгляда, процедил он. — Но у нас есть еще одна проблема…

— Нужен маг смерти или кто-то очень близкий, кто сможет по нити связи вытащить меня с того света, если что-то подойдет не так, — закончила я за него, обреченно вздохнув.

— М-да… — задумчиво протянула эльфийка. — Это проблема…

— Будет решена.

Мы с Анариэль вздрогнули и синхронно повернулись в сторону открытой на балкон стеклянной дверцы.

— Риан?! — потрясенно воскликнула я.

Эльфийка чуть нахмурилась. И лишь Дамир остался совершенно непоколебим. Несколько секунд он сверлил внимательным взглядом своего двоюродного брата. Тот тоже смотрел ему прямо в глаза, словно между ними происходил какой-то безмолвный диалог.

Наконец, Дамир приподнял бровь и спросил:

— Ты уверен?

— Абсолютно, — отозвался Адриан.

— Хорошо, — кивнул он, — тогда проблема решена. Проведем обряд втроем.

Анариэль перевела на Дамира недоуменный взгляд.

— Втроем? — я была удивлена не меньше эльфийки. — Ты имеешь в виду Адриана?!

— Дамир, объяснись! — потребовала Анариэль, притопнув каблуком. — Я знаю, что твой брат не владеет даром смерти. Ты что, хочешь угробить Василису?!

— Пойдем, Ана, — Дамир взял девушку за руку и настойчиво потянул к выходу. — Я все объясню тебе по дороге.

— Дамир! — рассерженно зашипела девушка. А принц драконов, не обращая внимания на ее возмущение, выволок эльфийку из комнаты, оставив меня наедине с Адрианом.

Уперев руки в бока, я посмотрела на него в упор.

— Объясни мне, с чего ты взял, что сможешь удерживать меня в мире живых?

Риан неожиданно отвел взгляд, запустил пятерню в волосы, чуть растрепав прическу.

— Это сложно объяснить, — вздохнул мужчина.

— Ну, ты уж попробуй!

— Хорошо, — его янтарно-золотые глаза снова встретились с моими, на лице наметилась лукавая улыбка. — Ты согласишься отправиться со мной на прогулку, а после я расскажу тебе правду.

— Ты что, торгуешься со мной? — приподняла я бровь.

— Это будет честная сделка, — ухмыльнулся мужчина.

— Ладно, по рукам, — неохотно согласилась я.

— В таком случае, позвольте вашу ручку, миледи, — улыбнулся Риан, галантно протягивая мне открытую ладонь.

Моя рука коснулась его теплой кожи, а в следующую секунду нас ослепила вспышка портала.