В 1453 году среди защитников Константинополя от османов были французы, румыны, болгары, албанцы и черкесы. Рабы с Кавказа и из Восточной Европы уже со времен Римской империи пополняли ряды армий Средиземноморского региона. В XV веке не только византийская армия, но и армии правителей Мамлюкского султаната (1250–1517) ежегодно пополнялись примерно двумя тысячами белых рабов с Кавказа. Османская империя, захватив порты на побережье Черного моря, ввела эмбарго на торговлю рабами с Египтом во время Османо-мамлюкской войны 1485–1491 годов.

Черкесские, грузинские и абхазские феодалы продавали в рабство не только захваченных в бою пленников, но и соплеменников, нарушивших закон. Лоренцо Бернардо, посол Венеции в Стамбуле в 1584–1587 годах, в своем отчете писал: «Эти народы – источник рабов для турецких служебных надобностей». Крымские татары в 1500–1650 годах ежегодно брали в плен и продавали примерно 10 тысяч рабов из Польши, России и Черкесии, благодаря чему Крым превратился в то время в мировой центр торговли белыми рабами.

Рабов использовали не только в гаремах и домах знати. В XVI и XVII веках в Бурсе на ткацких станках работали мужчины и женщины-рабыни. В секс-индустрии и среди танцовщиц в разных заведениях Стамбула значительное число женщин-рабынь были черкесского и грузинского происхождения. Группа черкесских работорговцев привозила рабов в Османскую империю, в обмен закупая для Черкесии льняные ткани.

Вопреки ожиданиям, в XV и первой половине XVI века большинство работорговцев не были мусульманами, среди них преобладали греки, армяне и евреи. В 1846 году в Стамбул завезли 400–500 африканских и около трех-четырех тысяч черкесских рабов. Во второй половине XIX века средние цены на белых рабов колебались от 2750 до 6000 курушей, причем наименьшая сумма соответствовала трехмесячной зарплате врача или двадцатимесячной зарплате учителя. Самый дешевый белый раб стоил столько же, сколько шесть быков.

Цены на черкесских гаремных рабынь, которых было значительно больше по сравнению с африканскими рабынями, варьировались в зависимости от их обязанностей и могли быть в 1,5–10 раз выше, чем за африканок. Чернокожие рабы продавались по цене от 1500 до 2000 курушей. Чарльз Уайт свидетельствовал, что «чистые, здоровые и хорошо обученные бывшие в употреблении рабы» стоили дороже новоприбывших, и их цена составляла 2500–3000 курушей. Женщина-рабыня, выполнявшая в доме роль служанки, в среднем обходилась в 3000 курушей, в то время как белые мальчики стоили дороже. Четыре белых мальчика, купленные в Стамбуле за 11 000, 5500, 5000 и 4500 курушей, были проданы в Египте за 46 000 курушей.

Белые рабыни, предназначенные для гаремов или брака, по свидетельству Чарльза Уайта, продавались по цене от 20 до 30 тысяч курушей, иногда их стоимость доходила до 60–70 тысяч курушей. Жена великого визиря Мехмета Эмина-паши была куплена за 88 тысяч курушей – наивысшую известную цену.

В 1860‑х годах, когда предложение черкесов на невольничьем рынке превысило спрос, цены на них начали падать до уровня цен африканских рабов. Средняя цена черкесского раба составляла 20–25 тысяч курушей. Большинство рабов, будь то африканцы, черкесы или грузины, были подростками.

Газеты, издававшиеся в Стамбуле в 1872–1873 годах, сообщали, что множество пароходов европейских компаний, в том числе «Австрийский Ллойд», регулярно перевозили черкесских рабов из Трабзона, Самсуна и других черноморских портов в Стамбул. В 1864 году русские корабли привезли в Стамбул 85 больных белых рабов, зараженных то ли оспой, то ли тифом. Согласно османским документам, некоторые корабли, использовавшиеся для работорговли, могли перевозить от 200 до 500 рабов одновременно.

Торговля значительно оживилась после того, как турки построили крепости Анапа и Сухум, и османские гаремы наполнились девушками кавказского происхождения.

В Турцию было увезено так много женщин с Кавказа, что некоторые современники искренне считали это важным фактором, как тогда говорили, «улучшения турецкой расы».

В отчетах упоминаются группы рабов численностью от 30 до 220 человек, перевозимые одним кораблем. Три британских парохода совершали по два рейса в месяц между Стамбулом и Трабзоном примерно с 50 черкесами на борту за каждый рейс. Тем не менее время от времени борьба с работорговлей все-таки велась. Получив указания от британского посольства в Стамбуле, британская фирма-перевозчик в очередном рейсе отказалась взять на борт 70 черкесских рабов.