Ветер треплет мои волосы, звезды равнодушно сияют над головой, а вдали мерцает королевский дворец Де'Вейлов. Терраса, которая минуту назад казалась раем, теперь — клетка. Золотая, прекрасная, но клетка.

— Нет! — вырывается у меня крик. — Ксавьер! Нет, черт тебя дери!

Я бросаюсь к перилам, будто надеясь увидеть его внизу, в саду, но там только серебристые деревья и тени.

— Как ты посмел?! — ору я в пустоту. — Как ты посмел просто… бросить меня здесь?! Решить все за меня?!

Мой голос срывается. Я сползаю по перилам, сажусь прямо на каменный пол террасы, обхватывая колени руками.

Он бросил меня. Спрятал, как вещь.

Я злюсь. Я в ярости. И одновременно где-то глубоко внутри, под слоем гнева и обиды, теплится крошечное, хрупкое чувство, которое я боюсь назвать.

Он заботится обо мне, я для него важна.

Как он смотрел на меня. Как касался. Как говорил, что только со мной может расслабиться, быть собой. Как признался в том, чего не рассказывал никому.

Неужели… неужели он…

Я качаю головой, отгоняя эту мысль.

Невозможно!

Ксавьер Дар'Велл, Верховный Прокурор, герцог, наследник древнейшего рода, не может влюбиться в обычную землянку.

Мысли путаются. Я сижу на полу террасы, дрожа от холода и напряжения, и пытаюсь понять, что чувствую. Гнев. Боль. Страх. И эту проклятую, глупую, невозможную надежду.

— Ксена Мария?

Я вздрагиваю. Поднимаю голову. На пороге террасы стоит Таэль — тот самый слуга, который встречал нас. В его руках — поднос, а на подносе — конверт.

Обычный, бумажный конверт, запечатанный сургучом.

— Его светлость просил передать это вам, — говорит Таэль с легким поклоном. — Лично в руки. И добавил, что вы, вероятно, будете… не в духе, и предложил принести успокоительный чай.

Я смотрю на конверт. Бумага. Настоящая бумага. В эпоху мгновенных сообщений и голограмм.

— Когда он успел? — выдыхаю я, принимая конверт.

— Не могу знать, ксена. — Таэль снова кланяется. — Чай принести?

— Да, — автоматически отвечаю я. — Спасибо.

Он исчезает так же бесшумно, как появился. А я смотрю на конверт. На сургуче герб Дар'Веллов. На свое имя, выведенное резким, стремительным почерком.

Когда он успел написать это?

Я срываю печать. Разворачиваю письмо. Бумага шуршит, пахнет чернилами и чем-то неуловимо знакомым — им…

«Мария,

Если ты это читаешь — значит, я уже улетел, а ты, скорее всего, ругаешь меня последними словами. Имеешь право. Прости.

Я должен был сказать тебе все лично. Но время… его всегда не хватает. Особенно сейчас.

Я узнал о намерениях даргсов. Один из их послов позволил себе лишнего на приеме — я подпоил его и слушал. Они не умеют контролировать мысли в таком состоянии. И я услышал достаточно, чтобы понять масштаб катастрофы. Война — только начало. За ней стоит нечто большее. То, что я должен остановить любой ценой.

На Вальдире безопасно. Мои люди защитят тебя.

Но я знаю тебя, Мария. Зная твои выдающиеся способности, твою дисциплину… и твое упрямство. Ты попытаешься нарушить приказ. Я это вижу даже без дара.

Поэтому, Таэль проведет тебя к моему личному кораблю.

Если ты решишь не ждать на Вальдире, а отправиться ко мне — вот координаты для прыжка: 2348.776 / 981.234 / 557.891

Это место, где я буду ждать тебя через три стандартных дневных цикла.

Я бы предпочел чтоб ыты оствалась в безопасности…

Ксавьер.

P.S. Бумагу невозможно отследить. Прости за старомодность.»

Письмо дрожит в моих руках. Я перечитываю его снова. И снова. И на третий раз понимаю.

Он… оставил мне выбор.

Тот, кто всегда приказывает. Всегда контролирует. Всегда знает намерения других. Оставил МНЕ выбор.

Слезы снова наворачиваются на глаза.

— Таэль! — зову я.

Он появляется мгновенно, с подносом в руках. На подносе — дымящаяся чашка.

— Ваш чай, ксена?

— Чай подождет, — я смотрю ему в глаза. — Проводи меня к кораблю.

На его лице — ни тени удивления. Только легкая, понимающая улыбка.

— Его светлость говорил, что вы это скажете. Идемте, ксена.