Элара Валериус

С приближением часа великого венчания я окончательно потеряла способность сохранять разумное хладнокровие. Кто мог знать, какие зловещие, тёмные замыслы роились сейчас в голове Каллума? Быть может, этот безумец действительно вознамерился погибнуть вместе со мной, превратив нашу реальность в пылающий пепел? В конце концов, для такого параноика, как он, тотальное, абсолютное разрушение вполне могло казаться самым прекрасным, идеальным финалом нашей истории.

Заметив моё непривычное, лихорадочное беспокойство, Каллум лишь едва заметно повёл уголком губ. В глубине его антрацитовых глаз промелькнула едва уловимая, обманчиво мягкая усмешка. Он лениво откинулся на спинку резного кресла и произнёс: — Для возмещения ущерба за свадебное платье уже слишком поздно, Элли.

«Значит, ты и сам прекрасно понимаешь, что поздно?» — пронеслось в моей голове.

Но на самом деле уничтоженный подвенечный наряд меня совершенно не волновал. Я ждала именно этих слов, просчитывая каждый свой шаг, словно шла по лезвию ножа над бездной. Сделав своё лицо максимально строгим и учтивым, я твёрдо посмотрела ему прямо в глаза: — Раз уж со свадебным платьем мы опоздали, у меня есть другое требование. Я хочу, чтобы Ваше Высочество позволил мне забрать из Замка Регента одну вещь в качестве моего приданого. Точно так же, как ты когда-то самовольно забрал ценность, покидая поместье Валериусов.

Услышав слово «приданое», Каллум опасно прищурился, и в его взгляде вспыхнул хищный интерес. — И что же хочет забрать, моя госпожа?

Я упрямо сжала губы и, подавшись вперёд, отчётливо произнесла: — Я хочу забрать невинность Вашего Высочества.

Пальцы Каллума, которые до этого лениво поглаживали чёрную фигурку, мгновенно замерли. Он застыл, и на его обычно непроницаемом лице впервые отразилось неподдельное, глубокое изумление.

— Забрать… что? — переспросил он, словно не веря собственным ушам.

— Невинность Вашего Высочества, — повторила я с предельной серьёзностью, чётко выговаривая каждое слово. — Когда мосты будут сожжены и всё уже случится, мы автоматически потеряем всякое право на брак по императорскому указу. Ни один священник в Остерии не обвенчает меня с Адрианом Августом, если я не буду чиста.

Я сидела напротив него в своём простом домашнем платье, и продолжала говорить с самым невозмутимым, напускным изяществом, хотя моё сердце бешено колотилось в груди.

— А когда наш грех откроется всему Остерхольду, я во всеуслышание объявлю, что Седьмой Принц — мой тайный любовник, с которым мы уже давно делим одну постель. В самом худшем случае нас просто признают порочной парой проклятых влюблённых и казнят вместе. Разве это не тот финал, которого ты жаждешь?

Спустя мгновение оглушительной тишины Каллум резко, хрипло рассмеялся. Это был короткий, глубокий смех, от которого чёрный лисий мех на его тяжёлом плаще едва заметно затрепетал. Он смеялся так неистово, что уголки его глаз болезненно покраснели, а безумная тьма в них уступила место обжигающей, порочной нежности. Наконец, он со стуком опустил палец на своё колено и произнёс ласковым, покровительственным тоном, в котором сквозило абсолютное потакание любым моим капризам: — Что ж… Иди и забери её.

Я поднялась с кресла и без секундного колебания шагнула к нему, опускаясь прямо к нему на колени. Пути назад больше не было. Раз уж я решила сыграть в эту опасную игру со смертью и поставить на кон собственное сердце, следовало идти до самого конца.

Я опустилась к нему на колени, чувствуя силу его крепких бёдер. В первый момент в его руках было почти холодно — от плаща Каллума всё ещё веяло леденящим зимним утром. Но этот лёд быстро растаял. Сквозь ткань одежды проступило яростное, обжигающее тепло его тела. Оно обрушилось на меня горячей волной, мгновенно разогнав кровь по венам, отчего у меня сладко перехватило дыхание.

Закусив губу, я дрожащими пальцами расстегнула пряжки его тяжёлого плаща и осторожно обняла его за шею. Мои длинные тёмные волосы скользнули вперёд, мягким шёлком упав на его бледные, красивые пальцы.

Каллум не сводил с меня глаз, наблюдая за каждым моим движением с ленивым, заворожённым удовольствием. Он перехватил шёлковую прядь, медленно намотал её на палец и принялся играть с ней с обманчивой нежностью. Он то слегка натягивал локон, то отпускал его, и от этой дразнящей игры за ухом и по шее пробегала сладкая, покалывающая дрожь.

Я нежно обхватила ладонями его красивое лицо, всматриваясь в собственное крошечное отражение в его бездонных глазах. На моих губах сама собой расцвела роковая улыбка, а ресницы дрогнули, точно невидимые крючки, созданные лишь для того, чтобы заманить этого хищника в капкан.

Сначала я едва ощутимо, невесомо коснулась губами кончика его носа. Затем скользнула ниже, дразня его, и прижалась поцелуем к резко очерченному кадыку — точно хрупкая стрекоза, едва задевающая крыльями водную гладь. При этом я намеренно, издевательски игнорировала его сухие, жаждущие губы. Кадык Каллума судорожно дёрнулся. Рука, которая до этого лениво перебирала мои волосы, заметно замедлила свои движения, а пальцы крепко впились в мои локоны. О да, этот приём всегда работал безотказно.

От неистового жара наших прижатых друг к другу тел я почувствовала, как к моим щекам прилила обжигающая кровь. Лицо буквально горело, но я упрямо продолжала улыбаться с торжествующим удовольствием. Намеренно подавшись назад, я лишила его своего дыхания, дразня и заставляя томиться в ожидании.

Взгляд Каллума мгновенно потемнел. Не намереваясь больше терпеть эту сладкую пытку, он резко подался вперёд, подминая меня под себя. Одно мгновение — и наши позиции перевернулись. Теперь я оказалась внизу, вдавленная в мягкие меха кресла под тяжестью его сильного тела.

Широкие двери кабинета по-прежнему оставались распахнуты настежь. Из них открывался вид на заснеженный внутренний двор, сухие замёрзшие ветви деревьев, изумрудные карнизы и тёмную черепицу крыш замка. В любой момент мимо дверей могли пройти слуги или стражники Алой Канцелярии. Но у меня больше не оставалось сил думать об этом позоре. Весь мой мир сузился до прекрасного, пугающего лица Каллума, чьи глубокие глаза прямо сейчас затапливали мой разум, заставляя меня тонуть без остатка.

Когда в пустынном коридоре внезапно раздался почтительный, но громкий голос слуги, я испуганно вздрогнула, вырываясь из этого дурмана:

— Ваше Высочество, — донеслось из-за порога. — Леди Валерия прибыла в замок. Она сообщает, что явилась точно в назначенное время, дабы забрать молодую госпожу.

Слуги в Резиденции Регента были вымуштрованы безупречно. Делая доклад, стражник замер на приличном расстоянии от открытых дверей, низко опустив голову и глядя строго в пол. Но даже несмотря на это, я в паническом испуге судорожно уткнулась лицом в широкую грудь Каллума, пытаясь спрятаться от всего мира под его плащом.

Над моей головой раздался тихий, грудной и бесконечно довольный смех Безумного Регента.

* * *

Каллум Рейн

Только что она была столь дерзка в своих дразнящих ласках, а теперь, стоило внешнему миру напомнить о себе, вдруг вспомнила о приличиях и гордости. Как это очаровательно.

Я видел, как густо покраснели кончики её ушей от моего тихого смеха. В глубине её глаз заметалась досада — Элара явно не ожидала, что Валерия и её преданные люди прибудут в замок так сокрушительно быстро. Я читал её мысли как открытую книгу: сегодня, несмотря ни на что, ей придётся столкнуться с этой неизбежностью и распутать клубок дворцовых интриг, ведь её семейные письма с самого начала вели именно к этому дню.

Но пламя между нами только-только поймало искру. Мы ещё даже не успели сжечь мосты и довести наше порочное дело до конца.

Упираясь ладонями в мою грудь, моя госпожа прерывисто вздохнула, захлопала ресницами и тихо, сдерживая дрожь, позвала: — Ваше Высочество…

Я притворился, будто оглох. Весь мир за пределами этой комнаты перестал для меня существовать.

— Каллум, пусти, — потребовала она, но в её голосе не было прежней уверенности.

Одним ледяным взглядом я заставил слуг за порогом исчезнуть окончательно, но сам даже не подумал остановиться. Мои пальцы дразняще скользнули к тонким завязкам под её прерывисто вздымающейся грудью, очерчивая изящные изгибы тела.

— Разве не ты мгновение назад так отчаянно желала забрать невинность этого принца, моя госпожа? — прошептал я, склоняясь к её губам.

Я нависал над Эларой, точно преданный, но опасный дикий зверь, затаившийся подле своей единственной, бесценной добычи. Моя ладонь двинулась ниже, пальцы вновь умышленно задели шёлк её одежд.

— Так забирай. Всё моё существо принадлежит тебе.

Но я прекрасно знал, и она понимала это не хуже меня: чтобы забрать меня всего, потребуется гораздо больше, чем пара торопливых минут. Моя госпожа уже слишком хорошо выучила мой безумный нрав, чтобы надеяться на лёгкий исход.

— Ты сам во всём виноват! — вспыхнула она, и её лицо залилось густым, восхитительным румянцем. Она упрямо отказывалась брать на себя ответственность за содеянное. — Если бы ты вернулся в замок хотя бы на час раньше… Сейчас начнется полный хаос, мне нужно подготовиться к встрече!

Я ничего не ответил. Лишь собственническим, тягучим движением наклонился вбок, полностью заключая её хрупкое тело в свои объятия, и мягко, едва касаясь, ласкал её кожу. Если я не хотел отпускать своё сокровище, вырваться из моих рук было просто невозможно — я удерживал её так крепко, что у неё не оставалось ни единого шанса на побег. Я готов был вечно держать её так, упиваясь её близостью.

И всё же она отчаянно пыталась игнорировать ту леденящую, сладостную дрожь, что дарили её телу мои пальцы. Опустив взгляд, она заметила фамильный медальон из белого кахолонга с выгравированным королевским фениксом — он свисал на серебряной цепочке с моего кожаного пояса, прямо рядом с ножнами парадного кинжала. Быстрым, почти отчаянным движением её тонкие пальцы сорвали это украшение. Зажав тяжёлый медальон в ладони, Элара слегка покачала им перед моими глазами, заставив звенья цепочки негромко и мелодично звякнуть.

— Пусть это послужит залогом от Вашего Высочества, — заявила она, пытаясь вернуть себе маску строгой леди. — Твоим подарком мне.

Я посмотрел на кахолонговый медальон в её маленькой руке. Воспоминание о чём-то безумно забавном промелькнуло в моём воспалённом разуме, и взгляд мгновенно потемнел от подступившего, пьянящего безумия.

— Не спеши, моя госпожа, — тихо выдохнул я.

Резким, властным движением руки я опустил тяжёлую ширму, отсекая нас от распахнутых дверей. В полумраке, сквозь мерцающие осколки света, пробивающиеся сквозь плотную ткань, моё лицо оставалось в тени, но я чувствовал, как мой взгляд буквально обжигает её лихорадочным, неестественно яростным предвкушением. Наша империя могла сгореть дотла прямо сейчас, но я не собирался отпускать мою госпожу к чужим людям без своего знака.

Элара почувствовала эту перемену. В её глазах промелькнула робкая, беззащитная робость.

— Ч-что? — едва слышно сорвалось с её губ.

— Любой редкий, бесценный шедевр в знаменитой коллекции великих мастеров всегда отмечен личным клеймом создателя. Чтобы каждый в этом мире знал, кому принадлежит это сокровище, — я склонился к самому её ушку, и мой глубокий, рокочущий от сдерживаемой страсти голос заставил её затрепетать от священного ужаса и восторга. — Я хочу поставить свою печать на теле моей госпожи, хорошо?

* * *

Элара Валериус

— Печать? — растерянно переспросила я, опустив взгляд на искусно вырезанную фигурку в его ладони.

Раньше, поглощённая своими тревогами, я замечала лишь то, что этот иссиня-чёрный камень, которым Каллум лениво перебирал в пальцах, казался гладким и странно знакомым. Но я никогда не приглядывалась к нему по-настоящему.

Теперь же, оказавшись совсем близко, я с изумлением обнаружила, что антрацитово-чёрный камень превратился в миниатюрную статуэтку. Плавные, текучие линии изображали прекрасную обнажённую женщину, полулежащую в томной неге на квадратном каменном постаменте. Поза этой красавицы показалась мне до боли знакомой. Присмотревшись внимательнее, я узнала изящную шпильку в волосах и тонкие, детально прорисованные черты лица... Это ведь... это же была я!

Моё лицо тут же обдало нестерпимым жаром. Этот безумец высек из чёрного камня меня, с пугающей точностью повторив изгибы моего тела.

— Этот камень когда-то был твоим подарком, Элли, — тихий, вкрадчивый голос Каллума нарушил тишину. Его бледные, холодные пальцы медленно очертили изящные контуры статуэтки. Контраст чёрного обсидиана и его белоснежной кожи выглядел завораживающе и порочно. — Я долго думал, чьё же изображение достойно украсить мою личную печать. И понял, что только твой облик имеет на это право.

Он тихо спросил: — Тебе нравится?

Такая пугающая, странная печать... Очевидно, что оценить подобное безумие мог только сумасшедший!

Моё лицо полыхало так, словно к коже прилили сотни обжигающих искр. С трудом сдерживая участившееся дыхание, я после долгой паузы выдохнула: — А.… где её одежды?

Каллум опустил взгляд на фигурку, а затем совершенно невозмутимо выдал: — Слишком много лишней работы, поэтому я их просто убрал.

Какое «достойное» оправдание. У меня просто не нашлось слов, чтобы возразить на эту наглость.

— И куда же мне оттиснуть эту личную печать? — Каллум совершенно серьёзно задумался над этим вопросом. Его тёмный, изучающий взгляд медленно скользнул по моему телу вниз, и в глазах вспыхнул опасный огонёк предвкушения. — Придумал.

В следующее мгновение я почувствовала лёгкую прохладу на ногах. Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, его широкая ладонь крепко обхватила мою лодыжку. Спустя секунду я потрясённо закусила губу и инстинктивно брыкнулась, пытаясь высвободиться.

Будь это моя прошлая жизнь, я бы ни за что не посмела поднять ногу на Безумного Регента, но внезапное прикосновение прохладного камня к коже заставило меня действовать на одних инстинктах.

Однако Каллум с лёгкостью перехватил мою брыкающуюся лодыжку, мягко опустил её и бережно расправил пышный подол. Он наклонился к самому моему лицу, и его ладонь медленно скользнула по белому атласу юбок, собственнически очертив изгиб моего бедра — прямо поверх места, где он только что оставил свой невидимый, обжигающий оттиск.

— Не смажь её, Элли, — вкрадчиво прошептал он, и от его горячего дыхания по моей коже пробежала дрожь. — Когда ты вернёшься, этот принц лично проверит, цела ли моя печать.

Когда я, полностью одетая, наконец покинула Замок Регента, каждый шаг давался мне с огромным трудом. Моя походка, обычно лёгкая и изящная, стала неловкой; мне казалось, что я ступаю по тонкому льду, и с каждым движением внутри разливалось невыносимое смущение.

Кончики моих ушей до сих пор горели огнём. Только у самых ворот до моего сознания наконец дошёл истинный смысл его слов: «Когда ты вернёшься». Он был абсолютно уверен, что я вернусь к нему. Значит ли это, что он уже расставил свои невидимые фигуры на шахматной доске Остерии и просто ждал момента, чтобы раскрыть свой главный замысел?

Едва я успела об этом подумать, как Валерия, взволнованно мерившая шагами пространство перед воротами резиденции, мгновенно оживилась и стремительно направилась ко мне.

— Элли!

— Сестра.

— Почему так долго? — Валерия крепко схватила меня за руки, её голос дрожал от напряжения. — Если бы из замка не донеслось ни звука в ближайшие минуты, я бы лично пошла на штурм, чтобы вытащить тебя из этого логова!

Она заговорила быстрее, понизив голос: — Семейство Августов внезапно перенесло благоприятный час венчания на более раннее время! Они уже начали собирать свадебную процессию.

Сестра увлекла меня за собой в карету. Бросив последний, долгий взгляд на опустевшие ворота Замка Регента, я прижала ладонь к горящей щеке и тихо вздохнула: — Почему они так спешат?

— Нам неизвестно, — Валерия сердито скрестила руки на груди. — Отец уже передал служанку Элену в Алую Канцелярию. Получив её признания, он вместе с главой Канцелярии немедленно отправился во дворец к Императору Октавиану. Однако у нас всё ещё нет прямых улик, доказывающих, что род Канцлера скрывает у себя «Убийцу Стоглавых Цветов». Я не знаю, успеем ли мы добиться справедливости до начала церемонии.

Я знала, что Валерия была готова на отчаянный шаг — занять моё место у алтаря под плотной вуалью, если наш план провалится. К сожалению, под пристальным надзором сотен глаз, учитывая, как хорошо семейство Августов знало каждую из нас, эта идея с подменой выглядела почти невыполнимой.

— Всё в порядке, сестра, — тихо отозвалась я, крепче сжимая в ладони тяжёлый медальон с королевским фениксом.

Я верила своей семье. И, вопреки всему миру, я слепо верила Каллуму.

* * *

Каллум Рейн

На самой вершине Западной башни Замка Регента я стоял, заложив руки за спину, и равнодушно провожал взглядом уносящуюся вдаль карету семейства Валериусов. Моя Элара уехала, оставив на моих губах шёлковый вкус своего непокорного дыхания и забрав с собой мой фамильный медальон.

Семейство Августов оказалось излишне изворотливым. Жалких улик, которые Олден Граль успел состряпать перед своей кончиной, было слишком мало, чтобы раз и навсегда отправить старого лиса на плаху. Именно поэтому я изменил правила этой скучной игры.

Документы, которые я подбросил главе Алой Канцелярии, были сотканы наполовину из правды, наполовину из искусной лжи. Распустив нужные слухи, я умышленно позволил тварям, затаившимся в тени, узнать: судебное ведомство направляется во дворец к Императору Октавиану с официальным доносом на Канцлера Августа. Это был безупречный капкан. Я просто заставил их запаниковать, сломать собственный строй и совершить роковую ошибку.

И моя уловка сработала идеально — старый Канцлер и его трусливые прихвостни больше не могли сидеть сложа руки. Они заглотили наживку и в панике перенесли час венчания. Но этого... этого было слишком мало для той великой катастрофы, которую я для них приготовил.

Улицы Остерхольда были мертвенно пусты. Небо заволокли чёрные, как грозовые чернила, тучи, а пронизывающий ветер нёс с собой леденящую стужу. Я смотрел куда-то в пустоту перед собой и тихо, едва слышно напевал под нос старинный, мрачный мотив.

Впрочем, какая разница, как сильно они спешат? Совсем скоро мне всё равно придётся забрать её обратно. Но на этот раз — открыто, на глазах у всей империи. Я «похищу» её так правомерно, что ни одна живая душа не посмеет упрекнуть в чём-то Безумного Регента. Раздавить глупую, ничтожную мечту этого посредственного ничтожества Адриана в самый счастливый, пиковый момент его жизни, уничтожить её окончательно и бесповоротно — о, это истинное, ни с чем не сравнимое наслаждение.

— Проверьте всё ещё раз. Каждая деталь плана должна быть безупречной, — ровно скомандовал я, не оборачиваясь к замершей в тени страже. Мой разум заполняла та же чёрная мгла, что сковала предштормовое небо Остерии.

Я резко развернулся и стал спускаться с павильона.

— Выдвигаемся. Пора вернуть мою госпожу домой.

* * *

Элара Валериус

Полдень застал меня во внутренних покоях резиденции Валериусов.

Я нанесла лёгкий макияж, бережно уложила шёлковые пряди волос и закрепила на голове утончённую серебряную диадему с тяжёлой кружевной фатой. Поскольку моё роскошное подвенечное платье было безжалостно уничтожено Каллумом, мне пришлось облачиться в другое — наскоро подготовленное, лаконичное, но всё же ослепительно-белое платье. Белоснежный атлас мягко облегал фигуру, струясь до самого пола, и этот чистый цвет сейчас казался мне настоящей насмешкой судьбы.

Оставшись одна перед огромным ростовым зеркалом в серебряной раме, я замерла. Сердце испуганно затрепетало. Медленно, сантиметр за сантиметром, я приподняла пышный подол белого платья. Мне пришлось высоко приподнять атласную ткань, почти до самого бедра, чтобы рассмотреть в полутени зеркала то, что оставил Каллум. Там, на бледной коже, алым угольком горело свежее цветочное клеймо — личная печать Безумного Регента. От этого интимного зрелища к моим щекам мгновенно прилила обжигающая кровь, лицо буквально горело жаром. Я поспешно сбросила юбки вниз, судорожно разглаживая подол, чтобы надёжно скрыть этот постыдный и одновременно пьянящий знак от чужих глаз.

Мне оставалось лишь уповать на то, что отцу во дворце сопутствует удача. Я опустила подбородок на ладонь и тяжело вздохнула. Если его миссия провалится, я просто не представляла, откуда мне взять безумную смелость, чтобы переступить порог собора и обменяться клятвами с Адрианом Августом, неся на своём теле тайное клеймо Каллума.

Канцлер Август всё ещё не вернулся из императорского дворца, поэтому его семейство, поддавшись панике от пущенных Каллумом слухов, спешно перенесло час венчания на более раннее время. Вскоре нарядный свадебный кортеж Августов уже прибыл к нашему поместью. По старинным традициям Остерхольда, жених не должен был лично сопровождать невесту из отчего дома — вместо себя Адриан прислал торжественный эскорт во главе со свадебным распорядителем.

* * *

Сквозь плотные шёлковые занавески кареты мир снаружи казался смутным, чужим и угрожающим. До меня доносился лишь приглушённый, но оттого ещё более зловещий грохот ритуальных барабанов и труб. Колёса глухо стучали по мостовой Остерхольда. Я остро чувствовала, как неестественно, намеренно медленно продвигается наш кортеж. Юлиан, Валерия и Беатрис тянули время, рискуя навлечь на себя гнев распорядителя Августов, и я была бесконечно благодарна им за эту отчаянную, опасную попытку спасти меня.

В полумраке кареты я сидела неподвижно, словно хрустальная кукла. Пышная кружевная фата была отброшена в сторону — она безжизненно лежала на сиденье прямо поверх карточки с предсказанием нашей «идеальной» совместимости, которую прислали Августы. Какая жестокая ирония. Мои пальцы до судороги, до белизны в суставах сжимали медальон с королевским фениксом Каллума. Каждый раз, когда карету подбрасывало на брусчатке, я физически ощущала тайное клеймо на своём бедре, и это интимное воспоминание обжигало сильнее любого огня.

Внезапно воздух снаружи разорвал оглушительный треск праздничных салютов. Карета качнулась и замерла. У меня перехватило дыхание, а сердце, казалось, вовсе перестало биться. Всё. Мы прибыли к логову Августов.

Сквозь полупрозрачную ткань занавесок я увидела его. Адриан Август стоял в окружении высокомерной роскоши своей свиты. На нём был парадный белый камзол с золотым шитьём — безупречный, ослепительный, подчёркивающий его идеальную, мраморную бледность. Настоящий прекрасный принц из девичьих грёз. Но во мне этот вид не будил ничего, кроме леденящего ужаса.

Повинуясь строгому придворному этикету Остерии, Адриан, звеня фамильными перстнями, сделал плавный шаг вперёд, изящно отвёл назад полу своего белоснежного камзола и замер в первом, безупречно выверенном придворном поклоне, приветствуя свою невесту.

Я не шелохнулась. Дверца кареты осталась запертой.

Снаружи завывал ледяной северный ветер. Я видела, как Адриан выпрямился, и его идеальное лицо на мгновение исказилось от напряжения, но он быстро вернул себе вежливую улыбку. Он заговорил — его голос сквозь стёкла звучал мягко, но настойчиво, вновь призывая меня выйти к нему. И Адриан склонился во второй раз.

Я продолжала сидеть, не двигая ни единым мускулом, и ещё крепче вдавила серебряный феникс в ладонь. В этот миг я молилась лишь об одном: чтобы наш отец успел. Чтобы Император Октавиан услышал его доносы. Если со стороны дворца не будет вестей, Юлиан и Валерия обнажат мечи. Прямо здесь, на глазах у сотен знатных гостей, прольётся кровь, и наш род будет обвинён в измене.

— Не робей, молодой господин Август! Возьми свою невесту на руки и вынеси сам! — донёсся до меня весёлый, издевательский хохот кого-то из гостей.

Сквозь занавеску я заметила отца Адриана. Его напыщенное лицо пошло пятнами, улыбка стала натянутой и болезненной. Он лихорадочно подавал сыну знаки глазами, требуя прекратить этот позор. Но Адриан остался верен своей гордости. Смахнув с полей свадебной шляпы первые хлопья внезапно повалившего густого снега, он вежливо попросил толпу не пугать его невесту.

А затем, слегка сокрушённо вздохнув, он изящным аристократическим жестом прижал ладонь в белоснежной перчатке к сердцу и склонился в третьем, финальном приветствии перед моей безмолвной каретой, как того требовал строгий этикет высшего света Остерии.

Секунды превратились в вечность. Сквозь узкую щель между деревянными створками окна и шёлковой занавеской я отчётливо видела Юлиана. Мой старший брат застыл на коне всего в полушаге от дверцы; его обтянутые кожей пальцы до побеления суставов сжали эфес фамильного меча. Он ждал лишь моего знака, готовый в мгновение ока обнажить сталь и прорубать нам путь назад через толпу. Воздух между двумя домами был наэлектризован до предела. На карету лавиной падал тяжёлый снег, отсекая меня от внешнего мира белой стеной.

И в тот самый момент, когда надежда почти угасла, а пальцы брата наверняка уже начали обнажать сталь, сквозь метель и свадебную музыку прорвался неистовый, захлёбывающийся топот копыт.

— Императорский указ! — громовой, пронзительный крик разорвал праздничную суету и заставил толпу мгновенно замолкнуть. — Всем членам дома Августов — преклонить колени перед волей Его Величества!

* * *

Адриан Август

Посланник из Алой Канцелярии в роскошных расшитых одеждах на всём скаку осадил мыльного коня прямо перед крыльцом моего дома, бесцеремонно оборвав приветственные слова, которые я собирался произнести Эларе.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться закону империи. Оправив камзол, я отступил на шаг назад и опустился на одно колено прямо в свежий снег. Рядом со мной, тяжело дыша, на колени упали мой отец и старший брат Маркус. Их лица за долю секунды стали мертвенно-бледными, словно этот указ нёс в себе дыхание самой смерти.

Поскольку наш брак одобрялся короной, прибытие посланника в день свадьбы с поздравлениями от Императора было делом привычным. Никто из гостей не заподозрил неладного — в толпе лишь послышался завистливый шёпот. Ещё бы, во всём Остерхольде нельзя было найти другую пару, удостоенную такой высокой чести в час венчания. Я чувствовал, как сердце наполняется гордостью. Этот день должен был стать вершиной моего триумфа.

Посланник спешился, высокомерно очистил горло и с треском развернул ярко-жёлтый шёлковый свиток. Его голос, разнёсшийся над площадью, прозвучал подобно удару колокола:

— «По воле Небес и предков, Император заявляет: Канцлер Август, верный слуга двух правителей, долгие годы усердно трудился на благо государства. Принимая во внимание почтенный возраст и многочисленные недуги чиновника, Император милостиво позволяет ему сложить полномочия и немедленно уйти в отставку, дабы провести остаток дней в покое. Заместитель министра доходов Маркус Август переводится на должность младшего смотрителя Императорских пиров и обязан приступить к службе без промедления…»

Стоило этим словам сорваться с губ посланника, как зависть в толпе гостей мгновенно сменилась оглушительным, шокированным вздохом.

Два высших чина нашей семьи... Одного пинком отправили в позорную отставку, а второго, моего старшего брата, выбросили из самого сердца политической власти и сослали заведовать кухонными барами! Это было не благословение. Это была жестокая, показательная кара.

Пока гости в панике переглядывались, не понимая, за какой грех на род Августов пал этот гнев, посланник хладнокровно продолжал читать:

— «…Второй сын дома Августов чтит сыновний долг и приличия; вторая дочь дома Валериусов кротка и добродетельна. Однако их звёздные карты и судьбы оказались несовместимы, они вступают в смертельный каприз и противоречие друг с другом. Отныне им дозволено вернуться на свои прежние пути и посвятить себя служению родителям. Когда придёт время, Император самолично подберёт для обоих семейств новые, более достойные союзы. Сие есть императорский приказ!»

Когда чтение указа завершилось, вся площадь взорвалась диким, неистовым гулом.

Мир вокруг меня пошатнулся. Я резко вскинул голову, чувствуя, как тёплая, счастливая улыбка замерзает на моих губах, превращаясь в маску абсолютного ужаса.

Этого не могло быть. Это какая-то чудовищная, роковая ошибка! Как наши судьбы могли внезапно стать несовместимыми?! Ведь магистры Ордена Искусств ещё во время помолвки лично сверяли наши метрики и высчитывали этот день секунда в секунду!

— Второй молодой господин Август, примите указ! — ледяным тоном поторопил меня посланник.

Я не мог пошевелиться. Словно запертый в кошмарном сне, я бессмысленно смотрел перед собой, не в силах поднять руку. Сквозь пелену падающего снега свадебная карета стояла всего в паре шагов от меня. Элара была так близко... протяни руку — и коснёшься белого атласа её платья.

Мой брат Маркус, стоявший рядом на коленях, оказался сильнее. Его лицо исказилось от судороги, он хрипло произнёс: — Ваш покорный слуга принимает волю Императора.

Когда тяжёлый жёлтый свиток опустился в его ладонь, он показался мне неподъёмной надгробной плитой, которая окончательно раздавила наше величие. Мой отец беззвучно закрыл глаза, и из его груди вырвался глухой, удушливый всхлип. Он понял всё: мы проиграли.

Наш великий замысел был уничтожен в одном единственном шаге от абсолютного триумфа. Мы пали на самом финише, превратившись в посмешище для всей империи.