Войско Дира было и впрямь огромным и занимало на равнине намного больше места, чем сам Ратибор. Я смотрел на эту армию с высоты птичьего полёта и радовался: орки пришли налегке, осадных орудий не видно, а значит, штурмовать город с ходу не собираются. Но много ли нужно оркам времени, чтобы разбить лагерь, срубить деревья, смастерить требушеты, вручить лопаты для подкопа и отправить магов подрывать стены?

В этом и есть вся суть орков: они даже в гости ходят так, чтобы в случае чего захватить пару десятков городов либо же стереть их с карты мира. Со стороны Дира такое поведение и такая свита были весьма показательными. Он прямо заявлял о готовности к войне. Стоит нам дать слабину — и они ей воспользуются. Не из вредности. Просто орки привыкли так поступать даже друг с другом.

Мы же, люди, хоть и не столь многочисленны, но всё равно ждали подобную делегацию. Да и в целом строили этот город-крепость с расчётом на многомесячную осаду: стены были высоки и крепки, повсюду орудия, в руках гарнизона винтовки, на складах — боеприпасы и порох.

Орки знают о нашем разрушительном оружии, но понятия не имеют, как его много в этом городе… Больше, чем во всём остальном Домене, вместе взятом. И если пару месяцев назад зеленошкурые могли рассчитывать на какую-то диверсию и уничтожение запасов пороха и оружия, то теперь ситуация изменилась. Невольно я вскрыл слабую систему защиты и заставил город трансформироваться, по-другому относиться к вопросам внутренней безопасности и диверсий. А ещё у Болдура был небольшой сюрприз…

Когда активировался барьер, войско орков заметно начало активничать. Зеленошкурые сменили темп марша и свернули с дороги, двигаясь к огромным полям вокруг Ратибора. Даже если они хотели бы всей толпой или частью этой мегаорды войти в город, им сперва надо было бы либо получить разрешение от Болдура, либо же пробиться через огромный защитный купол, закрывающий город со всех сторон и даже под землёй. Эта красота сделана на стыке двух технологий: современных систем защиты от осад и запитанном астральным ядром кельдаров барьере, что выдерживал ранее осаду истинных гигантов. Такая защита была далеко за пределами того, что могли бы проломить шаманы орков.

Барьер переливался магией, фонил силой настолько мощно, что даже я оказался ей «оглушён» и потерял своё магическое восприятие. Ощущения от сильных противников и магов меркли на фоне этого гигантского купола, что стирал любые проявления силы избранных этого мира.

Даже я, давно переставший считать себя «обычным» избранным и по-иному смотрящий на большинство представителей этого мира, ощущал себя муравьём перед лицом этой защиты. Её мощь и объём энергии превосходили всё, что я только видел. Даже встреча с Князем Демонов была не столь впечатляющей.

— Не представляю, как такое гигантское защитное поле вообще можно пробить… — пробормотал я, спускаясь вдоль силовых линий города к земле.

«Многомиллионными армиями, ультрасильными монстрами и долгой осадой… По-другому никак. Вообще, битва с таким барьером напоминает перетягивание каната между армией магов-защитников, что питают энергетические кристаллы, и осаждающими, что их разряжают», — ответила Лисонька, что передумала снова лечь спать.

— Выходит, это испытание на прочность для двух армий. У кого раньше закончатся припасы, у кого больше магический потенциал, чтобы опустошить запасы маны противников… — размышлял я, вспоминая предупреждения Алисы о том, что стоит другим королям узнать о наличии астрального ядра кельдаров у людей, как…

«Да не бойся ты так… Да, это опасно, риски огромные, но если и демонстрировать свою мощь, чтобы закрепить статус Домена как независимой силы, то именно сейчас. Ну и не забывай, что имена защитников порой оказываются влиятельнее любых астральных ядер», — добавила хвостатая, и я нахмурился.

— Ты сейчас о ком?

«О тебе, дурень. Ну и конкретно сейчас ещё, с учётом пришедшей армии орков Дира, о твоём отце. Этот амбициозный орк его уважает. Твой отец стал его духовным наставником в вопросах войны».

— Ну прям уж одно моё присутствие остановит того же императора Дракории от захвата, ага… Дира — может быть. Мы с ним успели померяться силушкой, и он знает, на что я способен. Хотя я даже допускаю, что наша прерванная дуэль оставила его недовольным, и он снова решит со мной подраться. И, если честно, я даже на это рассчитываю. Мне кажется, если я его одолею в битве, это станет показателем и успокоит некоторых амбициозных избранных, что прибыли в Ратибор, — ответил я и приземлился.

За спиной были слышны крики защитников, указывающих на меня и зовущих старших офицеров. Аналогичными были передвижения и крики орков вдалеке. Я спокойно вздохнул и стал ожидать прибытия делегатов из числа людей. Отряд я не успел догнать: слишком уж задержались мы с Алисой… Но я ни о чём не жалею. Кроме того, что я выжат как лимон… Но ничего. Мне много времени для восстановления не надо.

Ожидание затягивалось. Лишь спустя десять минут из-за ворот по ту сторону силового щита появился отряд рыцарей и сам Архонт Болдур. Я посмотрел на него, установил с ним зрительный контакт и покачал головой, показывая, что ему явно не стоит отправляться на встречу. Он тут у нас кто-то вроде правителя, вот пусть и правит, ожидая царя орков и его свиту в крепости, а не шастает на поклон, словно вассал какой-то.

— Мы сами договоримся… — прокричал я, на что он махнул рукой и подошёл ко мне.

— Рад, что ты успел вернуться. Как тебе наш щит? — произнёс Болдур, протягивая руку, освобождённую от защитной перчатки.

— Как я мог пропустить такое веселье? — улыбнулся я и потряс его мозолистую ладонь. — Щит впечатляет. Просто взрывает мозг! Но… Стоило ли показывать козырь, после которого возбудятся не только орки, но и вообще все вокруг?

— Это миллион орков. Злых и самоуверенных. Именно сейчас они могут поверить в свою численность и попытаться сделать гадость. А как ты сам говорил, мы должны показать свою силу и возможность противостоять любым вызовам. В конце концов, мы не только этот козырь планируем показать оркам и всему миру, — с улыбкой произнёс Архонт.

Я хмыкнул, понимая, что он, возможно, слишком переоценивает мощь огнестрела в предстоящем турнире.

— Может, всё-таки не стоит тебе выходить к Диру самому?

— А я не к нему, а к тебе вышел, — ответил он и показал рукой на закованного в сталь воина. — А ты чего с наставником своим не здороваешься?

— Амори! — Я шагнул к снявшему шлем мастеру клинка и крепко обнял старика. — Давно не виделись, мастер. Как вы?

— Полегче, сопляк… Рёбра треснут! — Старик похлопал меня по спине, и я отстранился. Он оглядел меня с ног до головы: — Ну, конечно, жени-и-и-их… Я тебя почуял, ещё когда ты над городом пролетел… Думал, чудовище какое-то летает, а пригляделся — знакомый сопляк. От тебя аура прёт такая, что у меня кости заныли и сразу захотелось размяться хорошенько.

— Ваш боевой дух всё такой же крепкий, как и основа боевого мастерства. Рад, что мне удалось встретить вас сегодня, мастер, — усмехнулся я.

Наставник выглядит хорошо, если делать скидку на возраст. В новых доспехах даже солиднее, чем раньше. Болдур где-то достал для всего отряда очень даже неплохие комплекты экипировки, одинаковые для всех делегатов. Как минимум эпические. А некоторые элементы на мастере Амори так и вовсе были гарантированно легендарными.

— А вы, вообще, что-то чувствуете рядом с этим куполом? — кивнул я в сторону переливающейся магической стены. — Меня он полностью ослепил. Я половину ощущений потерял.

— Да гудит и гудит. Но не мешает замечать интересных личностей, — пожал он плечами.

Он говорил об этом так спокойно, что я сразу поверил в каждое слово. Смысла ему врать никакого не было. И оттого ещё больше уважения проснулось внутри меня к этому старику, ведь речь шла о защитном поле, которое оглушало даже меня. Вот в этом весь Амори. Этот старик не сражается грубой силой, он не обладает запредельными характеристиками, но он опасен даже для тех, кто превосходит его на бумаге в разы. Можно иметь сотни единиц характеристик, но использовать их на десять процентов — старик же использует всё, что ему доступно, на все сто, благодаря чему является удивительно опасным противником, которого многие могут изначально недооценивать.

Если бы не его уроки, я бы до сих пор полагался на голую мощь и скорость. А против действительно сильных противников этого мало.

Я уже давно осознал, что не всё в этом мире меряется характеристиками в статусе. Мой наставник — яркое тому подтверждение. Он чувствует мою ауру сквозь излучение купола, которое глушит восприятие всем. Этому нельзя научиться, просто качая характеристики. Это приходит только с годами боевого опыта, когда тело и чутьё срастаются в единый инструмент.

— Именно Амори отправится от моего имени вести переговоры и пригласит Дира в город, — вернулся к делу Болдур. — Мы уже закончили все приготовления и готовы к началу турнира. Сопроводишь делегацию? Прикроешь?

— Ради этого здесь и стою. Мало ли Дир забывчивый… Надо напомнить, что шалить может быть опасно для здоровья, — кивнул я, по очереди пожимая руки бойцам делегации.

По ощущению, каждый из них либо уже Искатель, либо очень близок к этому статусу и обладает повышенными характеристиками, соразмерными с элитой орков. Первоклассный отряд, у которого, впрочем, при себе нет огнестрельного оружия. Весьма необычно… Я ожидал немного другого подхода.

Мне не нужно было разбираться в сути предстоящих переговоров, так что мы просто выдвинулись к разбивающей лагерь орде орков. Всего-то в километре были первые из них, а последние… Где-то там, за горизонтом, заканчивалась эта сумасшедшая армия.

Надо бы их поскорее отсюда выпроводить… А то после них размер орочьей пустоши увеличится, а земли станут непригодными ни для чего.

К нам вышли встречающие, и наши скромные двадцать человек прошли через сотни рядов орков к центру лагеря. Зеленошкурые не планировали проводить нам экскурсию, тем не менее им невольно удалось произвести впечатление. Я ощущал нервозность наших бойцов, их опасения и страх.

Старик почувствовал то же самое и, не замедляя шага, обернулся к делегации.

— Руки подальше от оружия. Шагаем в ногу, — произнёс он тихо, но от его тона даже мне захотелось выпрямиться. — Дышим ровно, смотрим прямо перед собой. Если орк что-то крикнет, вы этого не слышали. Если плюнут, вы этого не заметили. Запомните одну вещь: орки уважают тех, кого не могут запугать. А запугать можно только того, кто боится. Вы не боитесь.

Бойцы заметно подобрались, боевой дух немного восстановился.

— И ещё… — заговорил Амори ещё тише, — ни один из вас не слабее рядового орка из этой толпы. Это разведчики и пехота, а вы — лучшие бойцы Муримфорта. Выпрямили спины и подняли подбородки. Вам ещё в турнире участвовать. У вас нет времени и права дрожать.

Я поравнялся с наставником и с удовольствием отметил, как бойцы преобразились. В уверенности мастера Амори есть какая-то заразность… Веришь в то, что он говорит, хочешь подражать ему и быть таким же стойким духом.

Для них это был внеочередной урок от мастера клинка. Когда-то он точно так же учил меня… Не контролем клинка побеждается противник, а контролем собственного тела и духа.

— Что-то у тебя доспехи совсем потрёпаны… — заметил наставник, и я опустил глаза.

Очередная нитка лопнула, и это вызвало целую серию мини-катастроф в моей экипировке.

— Твою мать… Нагрудник сломался.

Мне пришлось резко остановиться и подхватить его рукой, чтобы тот не упал. Мы замерли, и тысячи блещущих охотничьим азартом глаз зеленошкурых бойцов сосредоточились на мне. Послышались смешки, мол, эти люди такие нищие, что даже доспехи нормальные не могут себе позволить.

— Вот курва, они с нас смеются? — выругался один из бойцов.

— Сейчас им будет не до смеха, — хмыкнул я, срывая броню и стягивая с себя всю верхнюю часть экипировки.

Спрятал эти лохмотья в кольцо. Осталась лишь бижутерия, но она в целом не так уж и сильно влияла на меня.

Я привык полагаться не на экипировку с тех пор, как обрёл силу Эфира. «Воспарение» помогло мне приподняться на метр, и поток ветра направил меня вперёд. Теперь, чтобы посмеяться, оркам нужно было запрокинуть головы и смотреть на меня снизу. Ржать в таких условиях было намного сложнее. Да и вообще, я за всё время в этом мире практически не встречал тех, кто способен повторить столь простой, но вместе с тем манозатратный и впечатляющий стиль перемещения. Если вы такие крутые — повторите! Не можете? Закройте пасти.

Мы добрались до центра лагеря Дира, и здесь правитель орков сумел меня удивить. Нечто похожее на павоз по своим свойствам, но совершенно иное по масштабам. Своя царская переносная стоянка разворачивалась у меня на глазах, вырастали стены и укрепления, появлялись шатры и ворота, показывающие, что редкой силы пространственные артефакты имеются и в распоряжении Дира. Символ статуса и успешности.

Нам пришлось ждать пару минут, пока закончит формироваться проход внутрь этой царской орочьей стоянки. Двери торжественно открылись, застучали барабаны и загудели трубы, созданные из чьих-то огромных рогов.

Мы прошли внутрь мимо закованных в легендарные артефакты легионеров Дира — его личную гвардию, которая, вероятно, и будет участвовать в турнире. По крайней мере от этих орков ясно ощущались мощь и угроза. Даже смотрели они на меня, летевшего внутрь лагеря, не так, как остальные орки… В основном с вызовом и предвкушением битвы, готовые в любой момент броситься в бой, чтобы спустить меня с небес на землю перед лицом их царя. Ведь никто не должен быть выше Дира, будущего императора орков.

Но Дир не отдал приказа. Он лишь поднялся со своего походного трона и рассмеялся от всей души.

— Только пришёл, а уже скинул доспехи и летаешь. Хочешь бросить мне вызов и показать, что ты даже без артефактов одолеешь меня? Какой же ты бесячий. Так и хочется съездить тебе по морде, Ковалёв! И я обязательно это сделаю — на арене, под рёв трибун и крики миллионов!

Я приземлился и ухмыльнулся:

— Всё ещё надеешься, что сможешь меня одолеть?

— Да я тебя в бараний рог скручу!

— Ты самый болтающий орк из всех, что я только видел. С удовольствием проверю, насколько твои слова совпадают с делами, но уже после турнира. А пока… — В моей руке появилась бутылка крепкой настойки. — С прибытием в Домен, Дир Завоеватель. Попробуй завоевать уважение людей и поймёшь, что это намного сложнее, чем завоёвывать города, но намного полезнее и ценнее… Такой трофей мало кому удавалось заполучить. Проверим, справишься ли ты! Добро пожаловать!

Я поднял руки кверху, и они воспылали «Священным огнём». Я взял пламя под контроль и придал ему форму, демонстрируя двух существ: орка и человека, сжимающих мускулистые руки в крепком рукопожатии.

Огонь — разрушительная стихия. Но многие забывают, что она ещё и безумно красивая, эстетичная и — неконтролируемая. Маленькая демонстрация впечатлила не только Дира, но и всех вокруг. И сразу спало напряжение, а на место опасениям людей и орков пришёл дух праздника. Я повернул голову в сторону наставника Амори и кивнул: «Вот теперь, пожалуй, почва для дипломатии подготовлена».

Мне, главное, вовремя уйти в сторону. Лучше оставить переговоры тем, кто в этом хоть немного разбирается. А то ведь всякое может случиться, если я решу проявить свой дипломатический талант на полную катушку…