Ох уж эта луна! Надо же было в полнолуние угодить. Да ещё и такое безоблачное небо…

Лунный свет падал на воду всю ночь без остановки. Я даже внимания не обратил, что день закончился и началась ночь…

К тому моменту, как мы наобменивались подарками — всё-таки это был наш общий праздник — и оставили на стенах надписи в духе: «Здесь была шестиглазая и Алекс», — уже закончилось время на подготовку к турниру. И если Алиса просто скрылась в моей душе, на прощание махнув хвостом, и принялась отсыпаться, то мне предстояла долгая дорога к Ратибору.

А ведь мы действительно далеко забрались… Даже с учётом полёта и бега свыше человеческих возможностей дорога вышла очень долгая.

Двадцать часов, по моим прикидкам, длился «перелёт» без остановок на перекусы. Интенсивное использование магии, работа ног и напрягающееся зрение, как и прочие органы чувств — вымотали меня и без того уставшего настолько, что я с ностальгией вспоминал приключения в Дыре и бесконечную рубку демонов.

По пути, благо природа вокруг к этому располагала, удалось неплохо так проветрить и остудить голову, и я подвёл кратко итоги, наметил ближайшие планы и рассмотрел перспективы.

Итак… Что мы имеем? Стабильную, насколько это вообще возможно, ситуацию в Домене. Впереди турнир с орками. И в целом появились дипломатические контакты и получено какое-никакое, а признание со стороны орков, эльфов, драконидов и редких гномьих кланов. Ситуация вполне контролируемая.

Турнир — это, по сути, предлог для налаживания связей с буйными соседями. А ультиматум драконидов — не что иное, как их попытка чужими руками закрыть неподконтрольный регион восточного соседа и точку Срыва, из-за чего ранее была остановлена их экспансия.

Эльфы заинтересованы в наших ресурсах, которые сами они добывать на территории священных лесов Натимбора не могут. Потому торговле быть. Возможно, и политические цели у них имеются, но, скорее всего, их интерес будет лишь в том, чтобы мы не стали развитой орочьей либо, что для нас хуже, драконидской провинцией. Но уже от нас зависит, как всё пойдёт дальше. Да и эльфы, кроме своего неоднозначного желания, нас больше никак не ограничивают.

С орками вот вообще всё понятно. Они хотят нас захватить, что бы ни говорили. Но, в отличие от своих генералов, будущий император понимает, что этой войной с удовольствием воспользуются его соседи. Я это говорил прямо — и моих слов дракониды не опровергли. Всё же я завоевал уважение своей силой, а значит, получил право говорить и быть услышанным.

Дир после знакомства с моим отцом и мной неплохо уяснил, что такое война с людьми и что новой славы и богатств орки не получат таким образом. Ну… По крайней мере я надеюсь, что он это понял и сейчас хочет сохранить наследие, завоёванные и объединённые с большим трудом орочьи кланы и земли. Для него стабильность и торговля на южных границах должны быть сейчас куда важнее очередной славы завоевателя. Впрочем, чтобы удовлетворить горячую кровь зеленошкурых, ему есть куда направить орду за трофеями: север, восток, юго-восток.

Дракониды же остаются самыми опасными… Тут вообще нечего гадать, для чего они решили отправить нас, людей, воевать с гарпиями. Мы максимально ослабнем после столь сурового военного похода. Они же смогут развить Джангарию и вернуть себе возможность расширения на восток. И дракониды в итоге определённо будут стремиться к уничтожению самостоятельности Домена.

С учётом долгой жизни, дракониды могут действовать аккуратно и не спеша, растягивая вассализацию на десятилетия и поджидая период кризиса. Пока им хватит всего лишь возможности экономически закрепиться и создать какой-нибудь орган управления на территории Домена для взаимодействия с Советом Архонтов. А дальше будут шаг за шагом поглощать нас экономически, политически, через наём наших бойцов или же через взятие под контроль наших гильдий авантюристов.

Самое лучшее, что я могу сделать для Домена в данный момент, — это взять и значительно расширить его влияние и силу, найти новых союзников, заинтересовав соседние государства чем-либо. Но кто ещё есть на нашем континенте?

Королевство Эйр по большей части зажато со всех сторон, но это древнее и могущественное государство, полное магов и интересных товаров. Через земли орков мы могли бы начать с ними взаимодействовать.

Горы гарпий?.. Ну, они должны быть захвачены нами. Но пиррова победа, при которой мы лишимся большинства наших лучших и самых элитных боевых частей, не нужна по понятным причинам. Есть у меня пара идей, как этого избежать и провернуть всё таким образом, чтобы даже дракониды обалдели. Правда… для этого придётся отправиться туда лично. И что-то мне подсказывает, что не помешает мне стать капельку сильнее, а также — обзавестись поддержкой сильного отряда. В общем, необходимо прокачать и ребят Эфиром. А на это нужно время…

Восточные Коршуновы горы отчасти контролируются нами и отчасти гоблинами, орками и даже гномами. Пора это разнообразие уменьшить и оставить лишь тех, с кем имеются договорённости и налажен дипломатический контакт. Захватить их будет непросто… Тут надо учитывать интересы орков: они могут много потребовать за снятие своих претензий на этот регион. И уж тем более сложно будет договориться за освобождение восточных Коршуновых предгорий, что открывают путь к долинам гоблинов и королевству гремлинов.

С последними нужно быть осторожными: у гремлинов большое и густонаселённое государство. И пусть среди моих спутников есть обладатель права на престол, но просто поставить Зиркса во главе страны не получится, если это не поддержит народ или другие политические элиты гремлинов. Нужна дипломатия, что станет в то же самое время разведкой.

В общем, просто идти к гремлинам с мечом слишком опасно: территории огромные, враг многочисленный, земли незнакомые и труднопроходимые, из-за чего маршем пройти большой армией не удастся по всему королевству. Но вот гоблинов мы можем подмять под себя. И даже необязательно махать для этого мечом.

У меня есть гоблины, служащие отряду. Ещё в Домене есть пару тысяч гоблинов — это точно: наследие битв и захвата бывших гоблинских земель. Мы можем взрастить их, обучить, сделать сильнее, заключить соглашение и после этого слегка вооружить да отправить домой, чтобы они завоёвывали титулы вождей в своих племенах. И, когда большое количество разрозненных племён станет под власть наших гоблинов, мы сможем заключить с ними союз и получить своих вассалов. А также гарантии торговли, развития и процветания для всех нас.

Мы получим доступ к территориям и ресурсам, гоблины — технологии и знания, которых им так не хватало, а также гарантии защиты. Орки с ними ни за что договариваться не станут. И гоблины для гремлинов, что по уровню развития, скорее всего, на голову превосходят даже нас, людей, — всё равно что дикари, на которых можно устраивать набеги, чтобы захватывать сотни пленных и отправлять их на тяжёлые работы.

Да, план звучит интересно… Надо будет его с отцом обсудить и, если он не найдёт каких-то подводных камней, что я упустил, предложить Болдуру и Совету Архонтов.

Вот так — с новыми землями, союзниками, ресурсами и обязательствами — мы и сможем сохранить влияние как минимум на своих землях и обеспечить в Домене стабильность и безопасность хотя бы на ближайшие десятилетия для следующего поколения. И сейчас показывать наши проблемы и слабость нельзя, иначе мы сами станем гоблинами. Тогда нас просто сожрут, пусть и ценой кровопролитных сражений.

И всё это практически не касается моих личных целей… Если на турнире палкой я ещё помашу да к гарпиям в гости загляну, то вот со всем остальным есть сложности. Когда я покину Домен, всю заботу о нём возьмут на себя другие… И вероятность того, что люди обделаются, к сожалению, не нулевая. Особенно с учётом имеющихся врагов и проблем внутри Домена и за его пределами…

Фиор несколько раз получил под зад в последний год. Сейчас он стремительно теряет влияние в Дракории, где у него львиная доля верующих, обеспечивающих стабильность. И он будет пытаться вернуть свои позиции любой ценой, вплоть до террора и угроз уничтожения городов.

Скорее всего, как и положено такой крысе, Фиор предложит договор, мол, он не устраивает поджоги и ведёт себя более чем прилично, а взамен его и паству не трогают. К слову, есть немалая вероятность, что нечто подобное он провернул в Дракории давным-давно, чтобы остаться. Вычищать ростки Фиора драконидам было намного геморнее и невыгоднее, чем принять его и наделить несущественными правами в пантеоне богов Дракории. Это позволило им сохранить власть и стабильность в захваченных землях. А если бы они решили его выпнуть, то пришлось бы опустошить регион, где он обитал. В итоге дракониды получили бы кусок бесполезных, раскуроченных войной территорий.

Теперь этот углежор накрепко засел в Дракории, и его оттуда просто так не выкуришь. Сволочь какой-никакой властью обзавёлся за многие годы. И наверняка среди его верующих найдутся безумцы и фанатики, что немало у нас кровушки попьют.

Эта проблема с Фиором — лишь часть общей картины моих проблем. Ведь этот углежор божественный не сам по себе. Он ещё и в сговоре с Лигой! И, весьма вероятно, что о многих их союзниках мы просто не знаем. Двое божественных засранцев — слишком мало для того, чтобы вскрыть тюрьму богов и бросить вызов матери-Системе.

Кстати о божествах… Я до сих пор не знаю, что за божество стоит за Лигой и стоит ли вообще. И это одна из причин, почему мне придётся повозиться с ней не меньше, чем с гарпиями, Фиором и прочими проблемами. Но самая главная — лиговские псы буквально повсюду. Хотя они не псы, а самые настоящие крысы!

Сперва мне предстоит устроить на них охоту в Домене, затем — в ближайшем заграничье. Нужно узнать их планы и испортить их. Мы с Тарном, конечно, уже это сделали, но… Если весь их план удалось разрушить кражей лишь двух несчастных артефактов, то… Да нет. Больше чем уверен, там точно есть альтернативные пути. И лучше бы мне заранее выяснить, какие именно. Нельзя недооценивать этих крыс.

В общем, для меня важны всего три вещи: не дать Домену погрузиться в войну, уничтожить Фиора и скормить его божественные потроха Алисе и нанести удар по Лиге — по самой её сути — и обезглавить её верхушку, какой бы она ни была. Не будет лидеров — не будет и понимания у остальных, что делать дальше. Начнутся долгие годы отлова остатков возрождённой организации, что успела насолить и эльфам, и драконидам, и многим другим.

И Джоана… Ну, она, судя по метаниям компаса, даже не на нашем континенте. Так что сначала нужно разобраться с этими тремя задачами. Но если появятся следы Королевы Боли, придётся слегка изменить планы.

Все эти задачи трудновыполнимы в моём нынешнем состоянии, а нужно стать сильнее. И мне, и Алисе. Десятый ранг божественности — цель Алисы. Достигнув его, она сумеет пообщаться с Системой и взять на себя какую-то миссию по поддержанию порядка на землях, которые сейчас управляются кем угодно, но только не Системой. Появится возможность отвоевать некоторые планеты, избавить от рассадников зла уже захваченные теми же демонами миры и застолбить их. И тогда, наконец, Алиса сможет жить в мире и из тени наблюдать, как люди, гномы или кто ещё осваивают её территории и строят на них города. Но божественность Алисы не всесильна и не безгранична. Ей потребуется генерал, что наведёт порядок. И этим генералом буду я. Так что мне предстоит с помощью Эфира стать этаким полубогом, способным заменить собой целую армию.

Если уж говорить совсем откровенно, то моё появление, моя переплавка и новый способ развития силы немного напоминают появление генералов демонов. Мне даже кажется, что Система это всё подсмотрела у Князей Демонов и я её пилотный проект. Хотя вроде как уже и не первый… В любом случае от того, как я справлюсь, наверняка будет зависеть, как она станет поступать дальше. Станет ли плодить воинов Эфира, связанных со своими божественными покровителями, или начнёт осторожно использовать своё новое оружие в бесконечной войне за её изначальные ресурсы и мир.

В общем, как бы там ни было, мне нужно решить свои проблемы и выполнить обещания… Убедиться, что Земля в безопасности, что амбиции правителей не захлестнут Домен, что Джоана вернулась домой и что Королевы Боли больше нет в этом мире.

Мои клятвы и обещания — это то, что делает меня Благородным Лисом и Клинком Системы. А значит, независимо от того, готов я или нет, какой ранг у Алисы, мне предстоит бросить вызов угрозам и однажды встретиться с гадами, что будут намного сильнее того же Фиора. А если мы с Алисой даже его не сможем одолеть…

«Ну хватит уже ерундой страдать… Убьём мы его, раздавим, как блоху! Но не сегодня. Завтра…» — недовольно пробурчала Алиса и появилась рядом. — Долго нам ещё лететь?

— Крепость уже видна на горизонте… — замедлился я и указал рукой в сторону места грядущего турнира с орками.

— А там что, пылевая буря по ту сторону города? — удивилась Алиса.

— Нет, это легионы орков идут в гости, чтобы уничтожить нас в том случае, если мы окажемся никчёмными слабаками.

— Ха-ха! Им придётся тащить обратно свои манатки и амбиции! Ты никому не проиграешь! — уверенно заявила Алиса.

— Только вот я не буду со всеми сражаться. Болдур придумал турнир из ста дуэлей. В конце все победители — орки и люди — сразятся на одном общем поле боя, и победившая сторона получит ещё десять очков. Если мы проиграем шестьдесят раз, то проиграем и турнир.

— Не проиграете! — уверенно заявила Алиса.

— И откуда в тебе столько уверенности? — улыбнулся я, направляясь к небольшой опушке.

— У орков могут быть большие характеристики, крутые доспехи и множество легендарок, но у них нет вашего огнестрела. Уж сорок с хвостиком дуэлей с таким уникальным оружием и столь поразительной разрушительной силой вы выиграете. Или ты думаешь, Болдур слишком глупый и запретит единственное преимущество людей на эти дуэли? — сделала Лисонька весьма логичное замечание.

— Не знаю, Алиса… Может, орки свои требования предъявят. А мы не совсем в том положении, чтобы диктовать условия. Тем более… — Я снова взлетел как можно выше и посмотрел вдаль… Алиса была рядом — Тем более что они привели с собой вряд ли меньше миллиона воинов. Лучше бы нам ускориться и лично встретить Дира.

— Жаль, я даже не начала плавить артефакты для создания твоих доспехов… Я бы хотела, чтобы мой мужчина стоял перед лицом этого жалкого орка в полном боевом облачении, доминируя над всей этой сворой зеленошкурых варваров… — со вздохом произнесла Алиса.

— Получается, на этом турнире нам всем будет чем заняться, — улыбнулся я и помчался вперёд. — Оставляю Брячедума и дизайн на тебе.

— Ух, ты будешь у меня таким красавчиком! Ну просто жених!

— Останется скрутить в кольцо Фиора и сделать из остатков его божественности тебе предложение?

— Разумеется! А пока даже не надейся соблазнить меня снова, как в той пещере! Я не такая, пока колечко не подаришь… И нет, кольцо Краковской колбасы — это очень хорошо, но меня не устроит! И вообще, нашёл время о таких вещах думать… Вот отвоюем у демонов парочку миров — тогда и поговорим!

— Ну у тебя прям божественные аппетиты! — возмутился я.

— А я тебе не Маша! Меня так легко в свои коварные руки тебе не загрести, — усмехнулась она и спряталась в моей душе.

«Да и ты сперва исполни свои обещания перед остальными. А я посмотрю, как ты слово держишь. Мне ветреный мужик не нужен!»

Так себе попытка манипуляции, Алиса… Но ничего, я тебя услышал. Хочешь крутить хвостом — крути. А я пока пойду, поприветствую Дира Завоевателя и покажу ему, что в нашем Домене завоёвывать ему нечего.