Переговоры затянулись на добрых полтора часа. Мастер Амори не торопился. Выверял каждое слово, задавал правильные вопросы и получал соответствующие ответы.

Я в переговорах не участвовал. Стоял позади делегации и наблюдал за происходящим. Моё дело было закончено ещё на стадии огненного рукопожатия, а дальше пусть работают профессионалы.

Дир согласился войти в город с личной свитой в пятьдесят воинов. Ни больше ни меньше. Телохранители и советники вместе с переводчиком. Для царя орков это скромная компания, но Амори грамотно объяснил, что больше пятидесяти гостей не пройдут по многим улицам, которые были довольно узкими, да и гарантии безопасности подтверждены Архонтом Болдуром через Систему. Я также дал слово, что никто никакого зла не замышляет и любой, кто попытается вытворить нечто опасное, будет остановлен и обезврежен, а если надо — убит на месте.

Дир никак не отреагировал на наши слова и минуту раздумывал, после чего согласился и оставил части генералов своего войска приказ уничтожить город и Домен, если он до заката не вернётся. И мы выдвинулись к Ратибору.

Вперёд побежал помощник мастера Амори и обеспечил проход гостей через защитный купол. Дир долгое время провёл, стоя то по одну, то по другую сторону магического барьера, и хмыкнул, скосил взгляд на меня с лёгкой улыбкой, после чего пошёл дальше.

Как только пятьдесят орков вошли в проход, они остановились. Купол за их спинами сомкнулся, и я заметил, что замыкающие дёрнули головами, оглядываясь на закрывшийся проём. Восприятием удалось уловить всплеск напряжения среди зеленокожих, хотя лица оставались неподвижными. Складывалось впечатление, что орки привыкли скрывать тревогу за безразличием, но здесь им это удавалось с большим трудом. Выход за их спинами только что захлопнулся, а вдоль улиц стоят тысячи вооружённых людей — и ни одного мирного жителя.

Для всех, кто хоть сколько-нибудь обладает логикой, ситуация ясна как день: идеальней ловушки не существует. И то, что это дружеский визит, мало что меняет в ощущениях. И Ратибор постарался произвести это впечатление на своих буйных северных соседей.

Главная улица от ворот до цитадели тянулась прямой линией через весь город, разделённая от других частей города сетью мощных укреплённых ворот. Местами улицы становились слишком узкими, что выдавало военный замысел тех, кто планировал защищать этот город.

По обе стороны вдоль главной улицы стояли войска гарнизона, и от их количества и оснащения даже гордость за Домен взыграла. Я бывал здесь прежде не раз и хорошо знал силу города, но сегодня Ратибор показал себя во всей красе.

Первыми бросились в глаза стоящие вдоль дороги тяжёлые пехотинцы. Ростовые щиты с металлическими набойками упирались в камень мостовой, а за ними виднелись древки копий длиной в три метра. Тяжёлые доспехи ограничивали мобильность и добавляли веса, а вот обрезы, двустволки и дробовики на поясе ясно показывали, что эти бойцы предпочитают сначала атаковать со средней дистанции, прежде чем переходить в ближний бой.

За ними на возвышениях вдоль стен стояли стрелковые отряды. Винтовки держали у груди, стволы — под одинаковым углом вверх. Все в лёгкой броне с металлическими пластинами и с короткими мечами за спинами, на крайний случай. И стрелков было много. Они занимали верхние ярусы стен, балконы зданий и площадки на башнях.

Каждые пятьдесят метров возвышалась башня, и в каждой я насчитал не менее десятка бойцов с винтовками. Весь город спроектирован под огневой контроль: простреливаемые с разных сторон улицы, каждый камень и каждая бойница имели своё тактическое назначение.

Отдельно стояли разведчики с длинными винтовками и пистолетами в кобуре рядом с ножнами кинжалов. Эти специализировались на работе в тылу врага. И главной их характеристикой была Скорость. Если вдруг их обнаружат, они побегут и будут на скорости отстреливать преследователей с помощью пистолетов.

На стенах между башнями я заметил артиллерийские расчёты. Артиллерия, к сожалению, не современная, но, думаю, и гранатомёты где-то стоят. А так пушки, скорпионы и катапульты. Единообразия здесь не наблюдалось. Тащили всё лучшее, что могли. Когда лучшее заканчивалось, тащили всё остальное.

Это не была какая-то там показуха. Это демонстрация силы и возможностей. Ратибор является крупнейшим и самым укреплённым городом Домена. Здесь сосредоточена основная военная сила людей, больше оружия и бойцов, чем во всех остальных городах, вместе взятых. Пограничная крепость, которая стоит между орочьей ордой и остальным человечеством и не собирается уступать.

Я покосился на орков. Дир шагал во главе своей свиты, и на его зелёном лице не дрогнул ни один мускул. Но свита его выдавала. Телохранители непроизвольно сжимали рукояти оружия, шаманы опасливо озирались на боевые механизмы на стенах.

Один из советников, старый орк с пожелтевшими клыками, чуть замедлил шаг при виде мощного воина в стальной рунической броне. Тот держал на бедре переносной пулемёт, а за его спиной — двое помощников с коробами и лентами боеприпасов. Орк даже еле заметно кивнул, тоже оценил этого красавца.

Пусть видят и запоминают. А потом расскажут тем, кто остался за куполом, что штурмовать Ратибор — означает потерять половину армии ещё до того, как дело дойдёт до ближнего боя. А может, и куда больше…

У входа в цитадель нас ожидал Болдур со свитой. Рядом с ним стоял офицер-интендант и держал в руках свёрток из плотной ткани. Архонт осмотрел меня с ног до головы, задержался на голом торсе и покачал головой:

— Не годится встречать царя орков в таком виде. — Болдур кивнул интенданту, и тот протянул мне свёрток. — Мундир гарнизона Ратибора. Подогнали под твой размер, пока вы ходили к оркам. Переоденься.

Значит, уже успели донести и придумать, как исправить ситуацию. Спасибо ему за это.

Я развернул свёрток и обнаружил внутри мундир тёмно-синего цвета с серебряной окантовкой по воротнику и манжетам. Плотная ткань, усиленная магическим плетением, эпическое качество. Форменная одежда старших офицеров гарнизона, но с приятными бонусами к характеристикам и защитой от магии.

Натянул мундир, застегнул широкий офицерский ремень, сразу почувствовал себя другим человеком.

«Ого».

Алиса высунулась из глубин моей души и с интересом осмотрела результат, не показываясь перед остальными.

«Ну и вид у тебя, Ковалёв».

«Что, хорош?» — мысленно усмехнулся я.

«Просто ух! В кои-то веки мне хочется взять тебя за руку и сопровождать, чтобы другие женщины не вздумали увести. Слушай, Алекс, а ведь я знаю, что с твоей бронёй делать! Есть у меня одна идейка… Мне нужно срочно найти Брячедума и обсудить детали дизайна!»

«Тогда не теряй времени, — кивнул я. — Он либо в трактире, либо в кузне должен быть…»

«Найду. А ты веди себя прилично и к другим девкам не приставай!»

Алиса сорвалась с места и исчезла за крышами ближайших домов.

Делегация двинулась дальше, к цитадели.

Внутренняя крепость Ратибора выглядела строже и суровее внешних укреплений. Старая каменная кладка говорила о том, что когда-то здесь было древнее укрепление, с которого всё началось. Массивные ворота, обитые железом и рунными полосами, узкие бойницы, из которых торчали стволы огнестрела. Если бы здесь были шпионы Лиги, это была бы идеальная возможность стравить нас с орками. Но, к счастью, их здесь нет. Духа лиговца мы спустили с поводка, ещё когда подлетали к городу. Ещё до того, как подняли барьер.

Мы прошли под аркой и оказались во внутреннем дворе цитадели, где нас встречала другая группа. Болдур сопроводил Дира, о чём-то с ним изредка переговариваясь на первичном языке, после чего замер, ожидая, пока к ним с приветствием и поклоном не придут те, кто считался наиболее уважаемыми людьми в этих землях. И среди них я с удивлением обнаружил своего отца. Он стоял, опираясь на легендарный магический посох, подаренный когда-то самим Диром.

Ещё недавно отец был пленником и советником Дира, а теперь принимает в гости. Эта взаимосвязь оказалась самым надёжным гарантом защиты Домена и одной из причин, почему эти переговоры вообще случились.

По бокам от отца стояли ещё двое. Я не встречал их прежде, но мгновенно опознал по описаниям, которые мне неоднократно давали отец и Граф во время наших разговоров.

Мастер Амори, шагавший рядом, негромко произнёс, обращаясь к гостям, но достаточно внятно, чтобы Дир и его переводчик тоже услышали:

— Архонт Вальтерикс, страж Восточного перевала. Архонт Годирут, комендант Серой заставы. Вассалы и ближайшие соратники Архонта Болдура, охраняющие вместе с ним границы севера.

Я активировал «Куда указывает Клинок» и сосредоточился на каждом из них. Первый оказался крупным мужчиной за сорок, со сломанным носом и перекошенными плечами. На левой скуле — застарелый ожог, тянущийся к уху.

Взглянул на его характеристики и удовлетворённо кивнул: Тело вдвое выше классических пределов человеческого развития, Дух ещё выше, Магия имеется, пусть и не слишком высокие у неё показатели. Ранг: Искатель.

Второй — жилистый и поджарый, с короткими волосами и шрамами на открытых предплечьях. Моложе Вальтера, но послужной список не менее внушительный. В отличие от массивного соседа, этот ориентируется на скорость и магию. Тело чуть меньше в показателях, но это из-за низких характеристик Силы и Выносливости. Дух вполне достойный для элиты человеческой цивилизации, Магия — моё почтение. Лишь немного уступает моей — на одном уровне с Графом. И тоже Искатель.

Крепкие, солидные показатели для правителей приграничных крепостей. Не запредельные, но достаточные, чтобы удерживать границу от постоянных набегов и вылазок и поддерживать дисциплину и авторитет среди подчинённых. Эти двое точно не из тех, кто закостенел на троне и потерял хватку.

Дир вышел вперёд, заставляя всех резко притихнуть, и остановился напротив моего отца. Переводчик Дира — щуплый орк с удивительно хорошим произношением — вышел на полшага вперёд.

— Дир Завоеватель, царь объединённых кланов, приветствует хозяев этого города и выражает уважение к их воинам, — произнёс он с характерным для орков акцентом. — Царь желает, чтобы дни, проведённые здесь, укрепили мир между нашими народами и принесли славу сильнейшим бойцам обеих сторон.

Болдур тоже сделал пару шагов вперёд и замер напротив него, заставляя отца сделать два шага в сторону и показывая, что всё же это он тут главный, после чего протянул руку. Дир ухмыльнулся, подмигнул моему отцу и пожал протянутую ладонь.

— Ратибор рад принять гостей, — ответил Болдур. — Пусть ваши воины чувствуют себя здесь с тем же достоинством, с каким они несут службу у себя дома.

Официальная часть закончилась быстро. Болдур не любил затяжных церемоний, Дир — тем более. Делегацию провели внутрь цитадели по широким коридорам, где на стенах висели знамёна гарнизона и карты северных территорий, и мы оказались в банкетном зале.

Зал был подготовлен основательно. Длинные столы ломились от мяса и выпивки, кувшины с вином стояли через каждый метр. Болдур пригласил Дира за главный стол, рядом разместились отец и оба приграничных Архонта. Амори и я заняли места по бокам. Орочья свита расположилась за двумя длинными столами по бокам.

Первые полчаса прошли в осторожном прощупывании. Орки ели молча и сосредоточенно, люди старались не переглядываться слишком явно. Потом кто-то из телохранителей Дира попробовал настойку, одобрительно крякнул, и от этого звука по залу прокатилась волна расслабления. Второй кувшин пошёл по рукам, и орки начали переговариваться между собой. Гул голосов нарастал. Кто-то из людей предложил выпить одному из шаманов — тот не отказался. К концу первого часа атмосфера из натянутой превратилась в рабочую, а к концу второго начала приближаться к застольному товариществу.

Дир ел мало, пил ещё меньше, но за столом держался непринуждённо. Подходящее время для разборок наступит позже, на арене. Сейчас это его встреча с Болдуром, и мне незачем тянуть одеяло на себя.

Через два часа Дир отодвинул тарелку, и через переводчика обратился к Болдуру, показывая таким образом официальность своих намерений. Иначе бы он сказал это на первичном языке, чтобы все всё поняли.

— Мой господин желает увидеть место, где будет проходить турнир.

Болдур кивнул и поднялся из-за стола.

— Прошу за мной.

Мы вышли из цитадели и двинулись на южную окраину города, к новой, совсем недавно построенной арене. Массивное сооружение я заметил ещё с воздуха, но не успел рассмотреть. Теперь, подойдя ближе, я остановился и оценил масштаб.

— Солидно…

Квадратное сооружение из красного камня, с массивными угловыми башнями и толстыми стенами, которые сами по себе тянут на укрепления военного форта. Где-то внутри него угадывались очертания амфитеатра, но внешне это — бастион, рассчитанный на серьёзные нагрузки. Стены были покрыты сетью рунных линий, усиливающих конструкцию, и я заметил знакомые узоры защитных чар, предназначенных для гашения ударных волн. Такие же имелись на всех вратах этого города. Да и не только этого…

Мы прошли внутрь через широкий тоннель, и я сразу почувствовал запах горелого пороха. К нему примешивался кислый привкус алхимических реагентов. Прямо как из сумок Васи… Видимо, это не только стадион, но и полигон для испытаний. Подобная практичность мне нравится.

Тоннель вывел нас на трибуны, и я увидел арену целиком. Ряды каменных скамей поднимались ярусами с четырёх сторон, образуя правильный квадрат. Прямо в центре арены стоял классический чёрный куб Системы. По периметру трибун, на равных расстояниях друг от друга, были закреплены магические экраны. Когда бой начнётся внутри куба, экраны будут транслировать происходящее на трибуны, так что о результатах битвы узнают все и сразу.

Дир обошёл куб, провёл ладонью по его поверхности, и через переводчика обратился к Болдуру:

— Места на арене для моих воинов маловато. Миллион орков ждёт за стенами, и ни один из них не захочет пропустить зрелище. Мы можем перенести куб в наш лагерь, там пространства хватит для всех.

Болдур покачал головой и ответил с лёгкой улыбкой:

— У нас в запасе более ста магических экранов. Мы доставим их в ваш лагерь и установим на открытом пространстве. Все желающие смогут наблюдать за ходом дуэлей, не покидая лагеря. Куб — не наша собственность, и мы обязаны вернуть его после окончания турнира Системе.

Переводчик зашептал на ухо Диру. Царь орков выслушал, осмотрел трибуны и арену и коротко кивнул.

— Сколько вмещают трибуны? — донёсся перевод.

— Восемьдесят тысяч, — ответил Болдур. — И половина мест будет отдана гостям первого дружеского турнира. Сорок тысяч для ваших лучших воинов, которые получат позволение своего правителя прибыть гостем в наш город.

Дир удовлетворённо хмыкнул, показывая, что предложение его устраивает.

Болдур тем временем продолжил рассказывать о предстоящих днях:

— Турнир продлится три раунда. Каждый раунд — один день. В первый состоятся пятьдесят дуэлей. Двадцать пять поединков орков против людей и двадцать пять смешанных, по жребию. Во второй день — ещё пятьдесят, по такой же схеме. Каждая дуэль засчитывается за одно очко победившей стороне. Бои проходят внутри дуэльной зоны куба, где участники не могут погибнуть, но ощутят всё в полной мере. Побеждает тот, кто вынудит противника сдаться, лишит сознания или убьёт его на дуэли. В третий день все победители первых двух дней встретятся в общем сражении: орки против людей. Победа даст ещё десять очков. Итог турнира определяется суммой очков за все три дня.

Переводчик работал быстро, передавая каждое предложение Диру. Царь орков выслушал внимательно и задал уточняющие вопросы.

Я более-менее понимал орочью речь и мог следить за его словами напрямую: Дира интересовало, одинаковы ли правила для обеих сторон, разрешены ли зелья и магические артефакты в поединках, есть ли ограничения по рангу участников. Болдур на каждый вопрос давал чёткий ответ. Правила едины. Зелья и артефакты разрешены. Ограничений по рангу нет: каждая сторона выставляет сильнейших бойцов. И огнестрел, конечно, тоже был разрешён.

Дир выслушал последний ответ и протянул руку, подтверждая принятие условий.

И тут Дир добавил, повернувшись ко мне.

— В конце турнира, вне зависимости от результата, всех ждёт дуэль престижа. Царь орков против Клинка Системы — защитника Домена.

Переводчик запнулся на мгновение, потом перевёл. Болдур повернулся ко мне.

— Ковалёв?..

Я пожал плечами.

— Если гость желает развлечься, было бы невежливо отказать. В конце концов, это турнирная арена. Никому из нас ничего не угрожает, а зрители увидят бой, который запомнят надолго.

Дир ухмыльнулся, обнажив массивные нижние клыки. Между нами стояла незаконченная дуэль, и он явно не собирался упускать возможность почесать кулаки. Что ж, я только «за»!

Болдур помолчал несколько секунд, потом кивнул.

После осмотра арены Болдур пригласил Дира обратно в цитадель для закрытой встречи. Обсуждение перешло к вопросам, в которых моё участие не требовалось, но я стоял за дверями. Обсуждали пограничные территории, вассальные орочьи племена, сидящие на землях, которые ещё недавно считались человеческими, но из которых людям пришлось отступить. Прозвучали имена Фиора и связанных с ним сект, проникших и в орочьи, и в человеческие земли. Упомянули беспокойство о драконидах, выполняющих свою социальную функцию правителей и имеющих вес на международной арене.

Я отошёл от закрытых дверей зала переговоров и нашёл отца на открытой галерее цитадели, откуда просматривались крыши города и дальние поля, где расположился орочий лагерь. Он стоял, опираясь на посох.

— Как добрались?

Отец повернулся ко мне и чуть улыбнулся, чего он обычно на людях себе не позволяет.

— Весело. По дороге пришлось немного повоевать с выводком гигантских бешеных крысоподобных тварей, так что размялись и немного поохотились, — ответил он.

— Пап, а подскажи вот что: кто из наших прошёл отбор на турнир?

Отец чуть ухмыльнулся, услышав мой вопрос:

— Все. Все представители людей из твоего отряда. Без исключений.

Я почувствовал волну гордости при этих словах.

— Даже Вася?

— Даже Василий, — кивнул отец и помолчал, подбирая слова. — Признаюсь, именно его результат удивил меня больше всего… Он — один из немногих участников, у кого нет магии, но это не помешало ему пройти отбор с запасом. У него превосходное чутьё на слабые места в защите противника, обладает навыками подрывника и охотника, а это в сочетании с умением работать головой — ядрёная смесь.

— Смотрю, Вася тебе понравился, раз ты даже его фразочки используешь, — улыбнулся я и облокотился на перила галереи. — А в целом как? Какой уровень у наших?

Отец откинулся спиной на парапет и заговорил:

— Думаю, орков мы удивим. Но сам отборочный турнир выявил кое-что любопытное…

Он помолчал пару секунд с прикрытыми глазами и продолжил:

— Из более чем сорока Архонтов, что прибыли испытать свои силы, отбор прошли всего двенадцать. Многие закостенели. Сильнейшие бойцы, ставшие правителями, перестали тренироваться и рисковать, а ранг без практики мало чего стоит.

Интересная деталь… Есть о чём подумать…

На своей спине внезапно почувствовал чужой взгляд, что упёрся в меня, прожигая насквозь. Я сразу обернулся.

У дальней колонны галереи стояла Маша, а на полшага позади неё возвышалась фигура в знакомой маске. Артефакт скрывал лицо, но я знал, кто за ним. Декарт Лоу. Архонт Маски. Бывший разбойник, основатель города и приёмный отец Маши.

То, что они стоят рядом, уже говорит о многом. И сейчас между ними нет ни дистанции, ни напряжения, что были раньше. И это, наверное, даже хорошо. Примирились — и слава Системе.

Я кивнул в их сторону, и Декарт ответил мне коротким кивком. Как интересно порой складывается жизнь…