Болота внизу тянулись до горизонта. Из трясины торчали стволы мёртвых деревьев. Местность выглядела не очень, потому никто эту часть Домена и не осваивал. Да и если бы захотел… Сомневаюсь, что осушить подобные болота удастся быстро даже с магией.

Ветер бил в лицо, и, пусть я парил на высоте метров двадцати, всё равно запах тухлой воды доходил до моего носа. Когда мне это надоело, я снизил чувствительность своего нюха.

Я летел над этим «великолепием» уже второй час и порядком устал от однотипного пейзажа. Компас в руке слабо подрагивал, указывая направление к отряду.

Дело сделано — подарок найден. Осталось догнать своих и провернуть вторую часть плана. Самую рискованную… Алиса всё же обиделась, судя по всему.

Я убрал компас в пространственное кольцо и ускорился. Топкие земли здесь особенно мерзкие: жижа чавкает и пузырится, время от времени выпуская на поверхность что-то шевелящееся. Кажется, я видел хвост какой-то твари размером с бревно. Болотные крокодилы — регулярные обитатели этих топей.

Останавливаться не стал. Хоть и было любопытно поглазеть на животное, но времени мало. У меня свидание с пушистохвостой богиней. А её ещё и вытащить нужно будет.

Ещё час спустя я понял, что уже совсем близко к своим. Вдалеке я заметил полосу, слишком ровную для болота. Древесный настил тянулся между кочками, корни и ветви переплетались в широкое полотно, местами пробивались свежие побеги. Готов поставить на кон сто капель Эфира — все накопления, — что это работа Имирэна. Решил не искать обходные пути, а вырастил дорогу из местной древесины.

Павоз через топь не протащишь… Да и на своих двоих идти — то ещё мучение. В прошлый раз я всем помогал, а сейчас отряд сам нашёл выход.

Я пригляделся к настилу и уже на подступах к твёрдой земле разглядел знакомые очертания повозки с запряжёнными варгами. Павоз полз вперёд, покачиваясь на болотной тропе. На козлах сидел Ратмир, а рядом с повозкой шагал Имирэн, от которого отходили в стороны корни, врастая в настил и удлиняя его с каждым шагом. Работал на ходу, показывая мастер-класс людям и гному.

Расстояние сократилось достаточно, и я мыслями потянулся к Алисе, надеясь на лучшее:

«Алис, я рядом. Выгляни наружу».

Ответ прилетел мгновенно, как я и хотел, но не тот, на который я надеялся…

«Гуляй дальше».

Я невольно хмыкнул.

«Я серьёзно. Спускаюсь к вам через пару минут. Мне надо тебе кое-что показать».

«Мне всё равно. Можешь спускаться, можешь не спускаться. Можешь вообще улететь обратно и гулять по своим делам. Записочки он мне оставляет, как мальчишка. Сбежал, ни слова не бросил, а теперь: „Выгляни наружу“. Нет уж!»

«Ну, ладно, — мысленно пожал я плечами. — Тогда я сам к тебе приду».

«Я дверь не открою», — отрезала она, и связь оборвалась.

Богиня изволит дуться… Прелесть-то какая… Хорошо, что я привыкший к подобным выкрутасам и знаю, как с этим бороться. Не только Алиса меня хорошо изучила, но и я её.

Она не глупая, должна догадываться, почему я ушёл и что за дело возникло. Но если бы я начал объяснять, Алиса бы вцепилась и не отпустила. А сюрприз требовал отсутствия пушистохвостого контроля.

Я пошёл на снижение к павозу. Варги заметили меня первыми и завыли, Ратмир на козлах прищурился и натянул поводья.

— Стой! — рявкнул он, и павоз со скрипом остановился на настиле.

Я приземлился в десяти шагах перед повозкой, отменяя «Воспарение». Хоть я и могу теперь спокойно летать благодаря сфере ветра, но это заклинание всё равно использую. С одной стороны, привычка, а с другой — оно позволяет неплохо так ускориться за счёт снижения веса. Конечно, нужно его обновлять каждые десять секунд, но это мелочи. Давно наловчился активировать его не думая.

Имирэн стоял чуть в стороне, скрестив на груди руки, и молча кивнул, будучи весь в поту от многочасовой работы.

— Командир! — высунулся Вася из-за борта и ухмыльнулся: — Живой!

— А ты сомневался?

— Не, я ставил на то, что ты раньше появишься. Граф говорил: к вечеру. Маша молчала, а Брячедум вообще заявил, что ты, скорее всего, опять во что-нибудь вляпался и мы будем тебя вытаскивать.

— Рад, что ты в меня верил, — подошёл я ближе. — Как дорога?

Граф вылез из павоза и помахал мне рукой:

— Без происшествий. Имирэн помог, и не пришлось обходить или ногами по яйца в этой жиже лазать. Комары разве что кусачие достали. Мы потому на козлах сменяли друг друга, а Имирэн вон…

«ШЛЁП».

— Как могу отмахиваюсь, — уточнил эльф, отряхивая руки от очередного прибитого гада, и снова шлёпнул себя ладонью.

Я бы им мог помочь, да только я уйду совсем скоро, а к хорошему быстро привыкаешь… Да и конец дороги совсем близко. Вон уже виднеются сухие места.

— А ты куда пропадал, Алекс? Алиса места себе не находит.

Изнутри павоза донеслось отчётливое фырканье. Алиса прекрасно слышит каждое слово, но выходить явно не собирается.

— Готовил небольшой сюрприз, — окинул я отряд. Маша у борта едва заметно улыбнулась: она-то знает, в чём дело. — Ладно, вы идите дальше. Если что, начинайте отборочные к турниру без меня. До приезда орков я точно успею в Ратибор.

— Понятно… — нахмурился Граф, но спорить не стал: уже привык.

— Всё, я не прощаюсь. Нагоню вас в городе. Ждите нас в Ратиборе.

— Нас? — поднял брови Вася.

Я набрал воздуха в лёгкие и повернулся к павозу.

— Алис! Выходи, пожалуйста!

Павоз молчал. Из глубины повозки не донеслось ни звука, ни шороха.

Я подождал пять секунд. Маша пожала плечами, не зная, как мне быть.

Ну, ладно. Настало время козырей. И на этот раз не в жареном гусе я буду искать спасения.

— Алиса! — позвал я снова и полез в пространственное кольцо, нашёл нужный предмет и вытащил его.

Старая статуэтка лисицы с облупившейся краской и трещиной на ухе. Она отличалась от обычных лисичек-шпионок, которых Алиса разбрасывала по чужим храмам. Эта намного старше, и божественная энергия в ней ещё не угасла до конца.

Створка павоза распахнулась, и Алиса возникла передо мной, мгновенно забыв про обиду. Уши встали торчком. Она подошла вплотную и кончиками пальцев коснулась статуэтки, прищурилась и замерла.

— Где ты её взял? — от капризности не осталось и следа.

— Далеко отсюда, — спрятал я статуэтку обратно за спину. — И, если хочешь узнать подробности, тебе придётся довериться мне и пойти со мной. И… Мы же не хотим опоздать к началу турнира, верно?

Алиса сощурила глаза и уставилась на меня. Хвост медленно качнулся из стороны в сторону, выдавая её интерес. Но следом фыркнула, развернулась и пошла обратно к павозу.

Поиграть со мной хочешь? Ну, давай поиграем…

Я рванул, догнал её в три шага, подхватил под колени и закинул на плечо. Богиня шестого ранга оказалась болтающейся вниз головой, с взъерошенным хвостом и прижатыми к голове ушами.

— Ждите нас в Ратиборе! — крикнул я отряду, разворачиваясь и активируя «Воспарение».

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ⁈ — завопила Алиса, молотя кулаками по моей спине.

Земля ушла из-под ног, ветер ударил в лицо, и павоз с обалдевшим отрядом остался внизу. Последнее, что я услышал, — это хохот Васи и крик Брячедума: «А я говорил!»

Алиса колотила меня кулаками, извивалась и пыталась вцепиться зубами в бок. Напасть пришла в область рёбер, и я почувствовал, как её зубы клацнули по коже, скользнули и не прокусили.

Экипировки на мне не было, лишь временная одежда. Вне битвы лучше её не использовать: не доживёт даже до начала турнира…

— Ах ты!.. — Она отстранилась. — Кожа у тебя что, из камня теперь⁈

— Суровая жизнь и кусачая богиня закалили… — Я перехватил её поудобнее, придерживая за ноги. — Если тебе неудобно, ты можешь развоплотиться и продолжить своим ходом. Или спрятаться в душе, как обычно.

— Я без тебя разберусь! — зашипела она, впиваясь ногтями в мою спину. Больно, между прочим, но терпимо. — Эй! Куда ты там свои корявки тянешь? Руки не распускай, а то по-настоящему укушу!

Я рассмеялся и шлёпнул её по заднице.

— Ах так⁈ — Алиса взвилась, вцепилась зубами в моё плечо и сжала челюсти со всей силы, на которую способна воплощённая богиня. Три секунды сосредоточенного кусания, после чего она отстранилась и с искренним недовольством выдохнула: — И впрямь твёрдая, зараза…

Алиса перестала кусаться и устроилась на моём плече, обхватив руками шею. Может, смирилась, а может, просто экономит силы для более масштабной мести. Я ставлю на второе, так что расслабляться раньше времени не стоит.

— Куда мы летим? — пробурчала она, глядя на проплывающие внизу болота.

— Увидишь.

— Ненавижу, когда ты так отвечаешь.

— Ну, простите. Сама говорила, что обожаешь сюрпризы. А как их подготовить, когда ты всегда рядом и подсматриваешь?

Хвост хлестнул меня по лицу, и я чуть не подавился пушистым кончиком.

— Ой, случайно вышло! — наигранно произнесла она, но меня так просто не проведёшь.

Случайно приземлился рядом с пузырём, и тот лопнул, окутав нас двоих, но по большей части именно её.

— Ой, случайно вышло! — ответил я ей и звонко рассмеялся, крепко удерживая её в руках, пока она вцепилась мне в ухо. Надеюсь, не откусит…

Мы летели на запад. Топь постепенно отступала, сменяясь холмами, поросшими лесом. А вскоре лес расступился, и впереди показались горы. Невысокие, пологие, покрытые мхом и редкими соснами. Но ущелья между ними уходили глубоко, и именно туда меня вёл компас несколько часов назад — туда, где среди каменных стен прятались следы забытого прошлого.

Алиса молчала. Её уши поворачивались, улавливая звуки, взгляд ощупывал местность, хвост едва подрагивал. Возможно, она узнала эти места. Или пытается понять, что мы здесь забыли и просто, как и любая девушка, нервничает.

И тем не менее тот факт, что она до сих пор не развоплотилась и не спряталась в моей душе, несмотря на все провокации, говорит о многом…

Я опустился на каменный выступ у входа в ущелье и поставил Алису на ноги. Она отряхнулась, поправила волосы и одежду.

— Нам туда, — указал я вперёд, где между двумя скальными стенами виднелся узкий проход.

Я хоть и с трудом, но пролезу, а вот Алисе придётся прижимать хвост.

Алиса пошла первой, явно заинтригованная всем происходящим. Проход сужался, и вскоре нам пришлось двигаться боком. Под ногами хрустели камешки, сверху нависали каменные козырьки. Алиса замедлилась, разглядывая что-то под ногами. Наклонилась и подняла осколок.

— Сколы свежие… Тут был тупик?

— Угу, — кивнул я, протискиваясь следом. — Они неплохо замаскировались. Казалось, что здесь просто заканчивается пещера. Ни трещины, ни шва. Я бы мимо прошёл, если бы не знал, куда иду.

— И ты её сломал?

— Ну да… А что было делать?

Она закатила глаза и пошла дальше.

Проход закончился, стены разошлись, и мы оказались в просторной пещере. Сверху, через отверстие в камне падал луч света прямо в центр — в небольшой пруд. Свет отражался от прозрачной воды, бросая на стены подвижные блики.

Алиса замерла на пороге. В свете бликов проступали изображения, вырезанные в камне. Краски поблёкли, но нарисованное можно было различить. Вокруг сотни лис: маленькие у огня, охотящиеся, спящие. А на дальней стене раскинулось главное изображение: гигантская лиса с девятью хвостами и тремя головами, окружённая зелёным пламенем. Шесть пар глаз смотрели прямо в душу даже спустя долгие годы. Ящеролюды на болотах когда-то застыли от ужаса, увидев эту иллюзию. А здешние художники, судя по всему, свою богиню обожали и лицезрели её прошлый облик вживую.

Алиса медленно прошла внутрь. Хвост прижался к ноге, уши легли. Она подошла к стене и коснулась пальцами вырезанного в камне контура лисички.

В дальнем углу пещеры виднелись остатки алтаря. Каменная плита, треснувшая посередине, держалась на честном слове. На ней стояло несколько статуэток, покрытых пылью и паутиной. Одна из них, чуть крупнее остальных, напоминала ту, что лежала сейчас у меня в пространственном кольце. Я достал статуэтку и подошёл к алтарю. Поставил её на свободное место, отступил на шаг и сложил руки в поклоне.

Алиса стояла посреди пещеры, и я впервые за долгое время не мог угадать, о чём она думает.

— Поверить не могу… — Алиса провела ладонью по стене не оборачиваясь. — Спустя столько лет ты умудрился отыскать моё заброшенное святилище. Даже я не чувствую с ним связи — настолько давно оно угасло. А ведь когда-то… — Она провела пальцем по рисунку девятихвостой лисы. — Когда-то здесь горели огни и звучали молитвы. Мои последователи поддерживали это место и прятали его от чужих глаз столько лет, сколько могли. Это удивительно.

Я промолчал, давая ей время. Потом полез в пространственное кольцо, достал походный комплект и тушку крупной горной куропатки, добытой по дороге. Разложил всё на плоском камне у входа и повернулся к Алисе.

— С днём рождения, родная. Сейчас я приготовлю нам праздничный ужин.

Она обернулась, и лицо вытянулось от удивления.

— Праздничный ужин ещё не готов, — кивнул я на куропатку, — но я хотел подарить тебе время и место, полное воспоминаний. Прошлое уже не изменить, но наше будущее зависит только от нас.

Алиса молчала несколько секунд, потом подошла к пруду и посмотрела на своё отражение. За её спиной на стене пещеры огромная девятихвостая лиса смотрела шестью глазами в ту же воду.

Алиса спустилась по каменным ступеням прямо в одежде, вошла в воду по грудь, легла на спину и закрыла глаза.

Я занялся делом. Сложил камни в очаг, достал из кольца сухие дрова и разжёг огонь. Дровам нужно прогореть до углей, иначе мясо сгорит снаружи и останется сырым внутри. Этот урок я выучил ценой трёх испорченных ужинов и одного укуса от очень голодной и очень злой лисы.

Пока огонь делал своё дело, я взялся за куропатку. Выпотрошил, натёр травами из своих запасов и насадил на импровизированный вертел из ветки покрепче.

— Помнится мне… — донёсся ленивый и расслабленный голос Алисы, — в прошлый раз, когда ты взялся готовить, мы остались без мяса…

— Я эволюционировал.

— Ой, сомневаюсь…

— Я же не дурак… Всё это время наблюдал, запоминал. Мне нужно было научиться этому искусству, и я это сделал. Именно ради тебя, между прочим.

— Специально для меня? — в её голосе мелькнуло удивление.

— Ну да… У меня не так много возможностей побаловать тебя. Ты же богиня.

Я установил вертел над углями и принялся поворачивать. Вскоре жир закапал и зашипел, по пещере разнёсся запах жареного мяса и трав.

— Алекс.

— М-м?

— Брось мясо. Потом пожаришь…

Я замер с вертелом в руке. Повернулся к пруду.

Алиса лежала на воде и смотрела на меня не моргая.

— Что? — переспросил я, решив, что ослышался.

— Брось его и иди сюда. Ко мне.

Очень странное, нетипичное для Алисы поведение… Но у неё сегодня праздник, так что послушаю её.

— Не у меня одной сегодня праздник… — произнесла она, прочитав мои мысли. — Залезай в воду. И вообще, хватит медлить!

Я скинул верхнюю одежду, стянул сапоги, бросил всё на камни и спустился по ступеням в воду. Вода оказалась прохладной. Я дошёл до середины, где дно опустилось и я погрузился по грудь. Алиса оказалась рядом.

Она схватила меня ногами и руками и прижалась.

— Не передумал выполнить мою просьбу? — прошептал она и сжала меня ещё крепче.

Я знаю, о чём она. Мы обсуждали это так давно, что кажется, будто прошла целая вечность… Но нет, и года не прошло. В тот день она рассказала, чего хочет на самом деле, и я дал ей слово.

— Сделать тебя одной из сильнейших богинь и воплотиться твоим стражем на божественных полях битвы? Найти сильнейших из врагов Системы, что заняли её миры, и отвоевать их, сделать твоими? Принести в них жизнь и жить там вместе с тобой до скончания времён?

Я помолчал и добавил:

— А ты сама до сих пор не разочаровалась в болване вроде меня? Всё ещё считаешь, что я подхожу на эту роль?

Алиса отстранилась, наклонила голову и фыркнула, но без злости.

— Я из тех, кто знает, чего хочет, с самого первого дня. Как я увидела тебя, так и поняла, что ты подходишь. Даже если ты самый болванистый болван из всех болванов в этом мире.

Она снова прижалась ко мне и приподняла голову:

— Ты мой болван, а я твоя богиня. Жить так, как я того хочу, можно лишь с тем, с кем я захочу. А хочу я с тобой.

Она замолчала на секунду. Потом её губы дрогнули, и она прищурилась:

— Болван, ты поцелуешь меня уже или нет?