Ларри поднялся и открыл рот, чтобы объясниться.

– Не трудись, – сказал Дариан. – Я знаю, что ПКР-генератор работает. И знаю, что теория верна. А теперь понимаю, что об этом знал и ты, причем уже давно. Чего я не понимаю, так это как тебе удалось утаить все от нас.

Ларри взял себя в руки. Его взгляд скользнул к пустому коридору и вернулся к Дариану.

Он один.

Ларри посмотрел своему руководителю и наставнику прямо в глаза.

– Вы все считали себя такими умными. Искали проблему в самых сложных местах и даже не подумали о простом объяснении, что кто-то намеренно саботировал эксперимент.

Дариан кивнул.

– Значит, ты внес изменения в операционную систему?

– На самом деле в BIOS. Мой код подменял фрагменты операционной системы после загрузки в оперативную память. Я подумал, что вы скорее проверите саму систему, чем полезете в прошивку. В общем, это было не сложно. Я просто перенаправил пару обработчиков прерываний. Чтобы заметить изменение, вам пришлось бы просматривать машинный код байт за байтом.

– Я почти до этого дошел. Вчера вечером решил просто начать заново и построить второй генератор с нуля.

– С ним я бы провернул тот же фокус.

– Зачем?

Ларри пожал плечами.

– Причин много. Во-первых, мне не нравится, как вы со мной обращались, будто я полоумная лабораторная обезьяна на побегушках у гениев. – Его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

– Ларри, все наши знания, все наши умения, все, что делает нас теми, кто мы есть, мы предлагали и тебе.

Дариан говорил почти шепотом, так тихо, что Ларри приходилось напрягать слух. Но вместо успокаивающего эффекта, на который рассчитывал Дариан, его слова лишь сильнее подпитывали ярость, кипящую в коллеге.

Ларри снова сел за стол, отгородившись от Дариана управляющей консолью.

– Вы возомнили себя юными богами: перекраиваете человеческий мозг, играете с законами природы. Это уже чересчур.

– Ученые занимаются этим уже несколько веков.

– Возможно, мы в этот раз зашли слишком далеко, слишком быстро. Возможно, о чем-то нам суждено не знать.

– Ты ведь не всерьез.

– Как ты можешь утверждать, будто стараешься ради блага человечества? Вы уже даже не люди! Почему мы должны доверять вам право решать, что лучше для остальных?

– Железо другое, но софт на нем – все тот же человеческий разум, – спокойно ответил Дариан.

Кулаки Ларри сжались, вены на шее и лбу вздулись от сдерживаемой ярости.

Дариан был готов рвануть с места. Он просматривал матрицу в поисках базовых приемов самообороны, хоть и надеялся, что до насилия не дойдет.

Ларри склонился над клавиатурой и нажал несколько клавиш. Дариан ошарашенно наблюдал.

Что он задумал?

– Жаль, что с тобой нет двух других монстров, – злобно бросил Ларри. – Вы мерзость в очах Господа. Кто-то должен положить этому конец.

– Ларри, про нас можно сказать многое, но ты серьезно? Мерзость? Где ты этого набрался?

– Мне бы не пришлось этого делать, будь у тебя хоть капля смирения. Но ты мнишь себя всеведущим. Я бы уничтожил эту машину вместе со всеми записями, если бы верил, что это поможет. Но ты ведь просто построишь ее заново? Где человечеству взять уверенность в том, что твое творение будет использовано во благо? Ты просто не понимаешь, когда нужно остановиться. Ты будешь наконец доволен, только когда обретешь бессмертие и всемогущество? В этом твоя цель? Бросить вызов Самому Богу?

Ларри судорожно вздохнул. В его глазах, только что полных ярости и горечи, теперь светилась лишь глубокая печаль. И эта печаль беспокоила Дариана куда больше.

– Прощай, профессор. И не волнуйся за Грега и Кэти. У меня есть планы и на их счет. А затем я прослежу, чтобы ПКР-генератор оказался в более ответственных руках. Мне жаль, но вы не оставили мне выбора. Было приятно познакомиться. А может, и нет. – Он нажал клавишу ENTER.

Вокруг Дариана возникла туманная серая сфера, охватившая его от подошв до кончиков волос. Он раскинул руки в стороны, ощупывая непроницаемую границу. Попытался сделать шаг, но нога просто соскользнула с внутренней поверхности. Ларри поймал его в ловушку.

Дариан дал команду матрице подключиться к контроллеру ноутбука, но каналы связи не отвечали. Все системы, которые должны были поддерживать связь с контроллером, оказались недоступны. Он не мог пробиться к генератору.

Дариан случайно наткнулся на открытый канал, ведущий от лабораторного оборудования к внешнему миру, и подключился к локальной электросети. В лихорадочном порыве удалось обойти университетскую систему безопасности и отключить подачу электричества в лабораторию.

Свет, проникающий из коридора через смотровое окно, погас, сменившись резким аварийным освещением. Но в самой лаборатории ничего не изменилось.

Он и правда все продумал, – понял Дариан. – По крайней мере, отключение электричества вызовет тревогу в системе обслуживания. В исследовательских лабораториях к перебоям питания относятся серьезно.

Он отчаянно искал другие сигнализации, которые можно было запустить дистанционно – дым, температура, вода, – но Ларри его опередил.

Как это вообще возможно?

Ларри хохотнул – безумно, бессердечно, с ненавистью.

– Тебе это ничем не поможет. Батареи в ПКР-генераторе хватит не на один час работы. А сдерживающая тебя микровселенная схлопнется всего через несколько секунд. Все молекулы, атомы и субатомные частицы, составляющие великого Дариана Ли, навсегда исчезнут из нашей вселенной, и ты не сможешь этому помешать.

Обойдя стол, он оказался лицом к лицу с наставником. Их разделял лишь полупрозрачный серый барьер.

– Видишь, что ты натворил? Видишь? – взревел он. – Ты создал это… это бесчестие природы. Ты! И теперь через меня вселенная – единственная настоящая вселенная, созданная всемогущим Богом, – свершит возмездие и навсегда сотрет тебя из бытия. Чувствуешь, как она сдавливает тебя со всех сторон?

Он сделал шаг назад и обвиняюще указал пальцем на Дариана.

– Я, Валерий Ильич Русалов, признаю Дариана Ли виновным в беспредельной надменности и гордыне против Господа и изгоняю из Его вселенной!

На мгновение взгляд Ларри смягчился, и Дариан подумал, что он сожалеет о содеянном и о грядущей участи коллеги.

– Наслаждайся своим приговором в аду, – с пугающей холодностью закончил Ларри.

Дариан сопротивлялся, но сфера становилась все меньше. Попытка сдержать панику не увенчалась успехом. Тогда он приглушил эмоции при помощи матрицы и, не обращая внимания на надвигающуюся смерть, сосредоточился на уравнениях ПКР.

За последние несколько часов он узнал немало: основы теории ПКР верны, а поля можно генерировать даже в присутствии материи. Поля, которые создавал Ларри, допускали выборочное взаимодействие между внутренней и внешней вселенными, но блокировали остальные процессы. Дариан видел и слышал сквозь пузырь, но не мог через него пробиться.

Он надеялся, что новые знания помогут спастись.

Дариан стремительно пробежался по сотням тысяч уравнений, которые они с Грегом вывели за последние пару недель, надеясь, что какое-нибудь впишется в новые знания. Наверняка есть способ нейтрализовать это поле прежде, чем оно его уничтожит.

Вычислительной мощности хватало либо на проработку уравнений, либо на управление персональным ПКР-генератором, но не на то и другое одновременно. А значит, решение нужно найти сразу. Второго шанса не будет.

Наконец Дариан отыскал подходящий набор уравнений. Очень маленький, но он упростит генерацию необходимого поля. Параметры обеспечивали достаточную гибкость, чтобы вносить изменения на лету. Он надеялся, что этого хватит.

Снаружи, во внешней вселенной, Ларри стал выглядеть на несколько дюймов выше, чем несколько минут назад. Опасения Дариана подтвердились.

Ларри не пытается поймать меня в ловушку или убить. Он хочет стереть меня из реальности.

Что еще я могу использовать? Законы этой микровселенной изначально похожи на наши, только она сжимается вокруг меня. Странно, что я никакой тесноты не ощущаю, а значит, сжимаюсь вместе с ней. Скорее всего, Ларри уменьшает пространство между электронами и ядром атома. Обычная биохимия, похоже, продолжает работать. Электроны не вдавливаются в ядра, как это происходит с веществом нейтронной звезды – во всяком случае пока.

Скорее всего, он настроил генератор на пошаговый перебор функций стоячих волн, определяющих размер электронных орбиталей. А так как атомы по большей части состоят из пустого пространства, то, чтобы электронные оболочки наложились на протоны и нейтроны, сжать их придется куда сильнее. Но в какой-то момент свободного места не останется, и жизненно важная химия станет невозможной. Если Ларри не нашел способ превратить меня в ядерную форму жизни, в чем я сильно сомневаюсь, такую метаморфозу мне не пережить.

Он задумался, собирается ли Ларри поддерживать в нем жизнь, пока электроны не начнут выдавливаться из молекул его тела, либо прекратит сжатие до этого момента. По его прикидкам, Ларри мог уменьшить его более чем в десять тысяч раз, не убивая.

Так он хочет меня уничтожить или запереть в этом пузыре живым?

Неизвестно, что хуже. Так или иначе, умрет он довольно быстро.

Мне нужно обратить сжатие вспять, немедленно.

Дариан остановил поиск и сосредоточился на программе управления ПКР-генератором. Перевел внутренний генератор в активный режим и спроецировал поля, которые, по его отчаянным расчетам, должны были сгладить различия между его тюрьмой и естественной вселенной.

Наложенные им ПКР оплели и пронизали поля, при помощи которых Ларри создал сжимающийся пузырь. Как ни странно, сжатие остановилось. А затем обратилось вспять. Несмотря на подавленные матрицей эмоции, Дариан был в восторге. Его вычисления почти попали в цель и помогли выиграть немного времени. Он почувствовал искорку надежды.

– Что за?.. О, нет! Нет, ни за что! Нет, нет, нет, нет! – забормотал Ларри, заметив, что сфера растет. – Ты что делаешь?

Изменения больше не контролировались одним лишь его генератором. Он метнулся за стол и принялся неистово щелкать по клавишам.

– А, весьма умно, доктор Ли! Смотрю, ты времени даром не терял! Вот, значит, как ты выяснил, что теория ПКР верна. Ты нашел способ встроить или вырастить ПКР-генератор прямо в своем теле. Я впечатлен! Но ты, наверное, сильно проголодался! Догадываюсь, сколько энергии нужно для таких вычислений.

Ларри снова подошел к сероватой сфере, отделяющей его от Дариана.

– Тебе меня не победить. Понятно? Может, ты умнее и быстрее, но у меня гораздо больше опыта с этой системой. Я знаю, на что она способна, а на что – нет. А у тебя есть только теория.

Он вбил в ноутбук еще несколько команд, и пузырь снова начал сжиматься. На этот раз микровселенная скачкообразно менялась в размере каждую пару секунд, становясь то на несколько процентов меньше, то больше. Но в целом дело все равно шло к коллапсу.

Он меняет размер поля с помощью генератора случайных чисел, – понял Дариан.

Алгоритмы он понимал на интуитивном уровне. То, что могло показаться случайным для непосвященных, было вполне предсказуемым с точки зрения внутренних вычислений микропроцессора. Наблюдая за изменениями размера сферы, Дариан пытался подобрать начальное значение псевдослучайной последовательности.

Разгадав формулу последовательности, Дариан сгенерировал поля, противодействующие пошаговому коллапсу микровселенной. Случайные колебания серой сферы замедлились, а радиус начал расти, когда он позволил некоторым значениям пройти сквозь созданные им помехи.

Увидев, как сфера расширяется, Ларри на миг впал в недоумение.

Еще несколько шагов, и внутренние законы снова совпадут с законами естественной вселенной!

Всего через минуту Дариан будет на свободе.

Ларри ввел новые команды. Прошло лишь несколько секунд с момента, как Дариан вычислил последовательность псевдослучайных чисел, а серая микровселенная почти вернулась к исходному размеру.

– Да! – воскликнул Ларри, нажимая последнюю клавишу.

Поле моментально сжалось на тридцать процентов, а затем еще на двадцать.

Дариан применял контрмеры, пытаясь угнаться за быстрыми изменениями, которые порождал генератор Ларри, но не успевал. Вскоре поле уменьшилось еще на десять процентов, затем еще на десять. Теперь его рост был меньше метра.

Затем поле сжалось еще в два раза. Изменения происходили слишком быстро, а шаги были слишком большими. Дариану не хватало данных.

Ларри нажал еще одну клавишу, встал из-за стола и подошел к серой полупрозрачной сфере с крошечным Дарианом внутри.

– Больше нечего сказать, профессор?

Ларри подождал ответа, но его не последовало. Он вернулся к столу и нажал последнюю клавишу. Сфера сжалась до пары сантиметров.

В отчаянии Дариан закричал и принялся испускать волны случайных изменений ПКР, надеясь, вопреки всему, хоть немного замедлить коллапс микровселенной или выиграть еще немного времени. Но было слишком поздно.

Дариан понял, что ему конец.

Я не успеваю за всеми этими изменениями конфигураций, которыми меня закидывает Ларри.

Следующее изменение уменьшило микровселенную до миллиметра. В отчаянии Дариан вложил весь свой разум – все, что он знал, помнил и кем был – в одну последнюю матричную передачу единственным людям, которым доверял.

Данные, составляющие сущность Дариана Ли, устремились по множеству каналов в виде хаотичных, перекрывающихся фрагментов, ища путь к адресатам через любые доступные средства. Они обрели временное пристанище везде, где хватало памяти: в лабораторном оборудовании, сотовых телефонах, умных бытовых устройствах, системах вентиляции, автомобильных навигаторах и бездействующих компьютерах по всему Лоуэр-Мейнленду.

Дариан передавал все, что мог, максимально быстро, но данных было слишком много, а время подходило к концу. И тут ему в голову пришла идея, возможный способ пережить коллапс микровселенной. Оставался лишь один шанс сохранить целостность своей сущности – не сопротивляться полям, разрушающим материю, а принять новую, навязанную ему вселенную. Напоследок он улыбнулся умиротворенной, микроскопической улыбкой и передал ПКР-генератору новую конфигурацию.

В лаборатории прямо на глазах у Ларри серая сфера схлопнулась, так что ее уже было не разглядеть невооруженным глазом.

Исчез!

Ларри уставился на пустое место, где раньше была микровселенная. Безоговорочная победа.

А теперь пора отсюда убираться.

Он вернулся к столу, отключил оборудование и положил ноутбук в рюкзак.

Потом схватил наброшенное на спинку стула пальто, в последний раз окинул взглядом лабораторию, которая полгода была для него вторым домом, и ушел.