Бог гневался. Осколок Триллиан прекрасно это понимал. Судя по содержанию и прохладному тону послания, которым Алум призвал осколка, Он вне себя от ярости. И на это у Него есть все причины.

Одновременное самоуничтожение миллиона верных Ему кибридов, которое при этом вывело из строя значительную часть деплозивной батареи, – дело неслыханное. Такое было бы сложно даже представить, не случись оно в действительности.

Прибыв на Звездоход-1 – отправную точку к Залу Алума, – Триллиан с удивлением обнаружил, что призвали не только его. Спустя несколько мгновений появился ангел Мика и, заметив осколка, похоже, удивился не меньше.

Совместные аудиенции у Алума случались нечасто. С советниками, администраторами и другими своими представителями Живой Бог предпочитал встречаться лично, с глазу на глаз. Двое служителей Алума настороженно поприветствовали друг друга.

– Что думаешь? – спросил ангел, неопределенно взмахнув руками с намеком на их встречу.

– Без Слова Господня мое мнение – лишь пустые догадки, – ни к чему не обязывающим тоном ответил Триллиан.

– Но разве тебя это не беспокоит и не вызывает любопытство? Нашим ветвям Алумиты редко приходится действовать сообща.

– Странные времена требуют странных союзов, – уклончиво заметил осколок.

Мика хмыкнул и подошел к смотровому окну. Звездоход-1 представлял собой непримечательный астероид сразу за орбитой Марса в системе Истока, некогда известной по названию своей звезды Солнце. Кроме небольшого приемного зала на поверхности, никаких модификаций астероида не проводилось.

В зале и у самого звездохода не было ни людей, ни кибридов. Всем управляли стационарные неавтономные компьютеры, находящиеся под прямым контролем Алума. Такая система обеспечивала абсолютную безопасность для всех перемещений в систему и из нее, ведь привести ее в действие мог лишь Сам Живой Бог.

Триллиан подошел к окну и встал рядом с Микой. От открывающегося вида становилось не по себе. Другие астероиды едва угадывались – редкие искры света на фоне абсолютной черноты. Все это выглядело весьма таинственно.

Служили ли астероиды Алуму жилищем или были Его частью? Ходили упорные слухи, что Он рассеял Свою сущность по распределенной вычислительной системе, находившейся в этих астероидах, но правды не знал никто. Немногие кибриды, отвечающие за развитие и обслуживание громадной астероидной сети, не отвечали на запросы. Их восприятие было настроено на уход за машинами и обмен информацией исключительно с Алумом. Никто другой и ничто другое их не интересовало.

Присутствие ангела произвело на Триллиана глубокое впечатление. В Царстве Алума их немало, но встретить хоть одного за рамками крупного конфликта – большая редкость. Ангелы воплощали военную мощь Алума и неоднократно доказывали свою силу в «полицейских операциях» против несговорчивых аванпостов, особенно в войнах с аэлу. Даже при столкновении с сильной инопланетной цивилизацией победа в итоге осталась за ангелами.

Но не без магической поддержки Алума, – добавил Триллиан про себя.

Об их мощи свидетельствовали обломки гигантских военных двигателей и выжженные оборонительные астероиды, разбросанные по всем обитаемым системам скопления Девы. Даже спустя двадцать миллионов лет после объявления победы Алума ангелы продолжали прочесывать галактику, выявляя и уничтожая скрытые вражеские форпосты.

Осколки, впрочем, держались с ангелами на равных. Недостаток разрушительной силы они компенсировали вычислительной мощью, агрессивными системами коммуникации и изощренным коварством. За сто миллионов лет в тысяче галактик не нашлось ни одной электронной, биоэлектронной, спинтронной, оптической, биооптической, органической или наномеханической информационно-коммуникационной системы, которая смогла бы устоять перед вторжением осколка. И пусть в их поступках не было взрывной экстравагантности, по своей безжалостности и эффективности осколки ничуть не уступали ангелам.

Пока ангелы сеяли страх и ужас по всему Царству, осколки чаще занимались мирными задачами, демонстрируя более любящую сторону Алума. Они всюду разносили весть о Его добрых деяниях и мудрости и, действуя через Алумиту, доказывали, как сильно Господь любит своих детей.

С практической точки зрения, разнося Благодать Алума, осколки собирали разведданные, следили за ростом и производительностью, анализировали инакомыслие и координировали поддержку кибридов внутри системы.

В зале тихо прозвенел колокольчик и открылась дверь, за которой оказалась маленькая комната с большим смотровым окном.

А, вот и транспорт, – подумал Триллиан.

Он жестом предложил ангелу первым пройти на борт небольшого корабля. Дверь за ними задвинулась, и они встали перед смотровым окном. Впереди замигали разноцветные огни – направляющие лазеры Зала Алума в сотнях тысячах километров. С едва заметным толчком корабль автоматически отстыковался от астероида Звездоход-1, а затем начал ускоряться, прижав пассажиров к полу искусственной гравитацией.

– Интересно, имеет ли это отношение к взрывам у Стрельца A*, – задумчиво произнес Мика, не поворачивая головы.

Триллиан приподнял бровь.

– Разве может быть другая причина?

Мика не сводил глаз с разноцветных огней.

– Я еще могу понять, зачем Господь призвал бы одного из нас, смотря как Он намерен расследовать это происшествие. Меня и мое крыло, чтобы обеспечить безопасность на случай новых диверсий. Тебя и твоих посланников, чтобы собрать информацию о причинах бунта, если это действительно бунт. Но вызывать нас обоих довольно необычно. Излишне.

– Ущерб весьма серьезный.

– О, безусловно. Но это лишь незначительная заминка в планах нашего Вечного Господа.

– Возможно, Алум теряет терпение.

– М-м-м. Или все сложнее, чем кажется на первый взгляд.

– Несомненно. Интеллект Алума намного превосходит наш.

Триллиан многозначительно повернулся к окну, оставив Мику размышлять о великой мудрости Алума и Его способностях к сбору информации.

Пока оба пассажира молча предавались раздумьям, корабль достиг астероида, известного как Зал Алума. После стыковки двери открылись, явив величественные покои, откуда Живой Бог управлял Своим Царством.

Великолепие десятикилометрового Зала, высеченного внутри астероида, было под стать Владыке известной вселенной. Отполированный камень был облицован золотом и драгоценными камнями – древними символами богатства и власти.

Просители стекались к посадочным платформам через пятьсот стыковочных шлюзов, минуя бесценные произведения искусства, собранные по всему Царству. Многие шедевры были спасены с древнего Истока, часть – изъята у побежденной цивилизации аэлу в скоплении Девы. Искатели благоговейно шагали по алмазным дорожкам, которые будто вырастали из платформ. Мостики из прозрачного хрусталя вели к трибунам для аудиенции, парящим без видимой опоры.

Просители направлялись к гигантскому объекту в центре Зала, где, как считалось, обитал Живой Бог. Именно оттуда Алум являл Свою мощь и величие всем присутствующим.

В самом центре парила миниатюрная вселенная – одна-единственная галактика, изолированная внутри прозрачной оболочки. По слухам, Алум создал модель вселенной по собственному замыслу и жил там вместе с самыми преданными из Своих почитателей.

Несмотря на огромное число просителей, каждый встречался с Господом наедине. Как только очередной проситель ступал на трибуну, оболочка галактики вытягивалась к нему, заслоняя от любопытных взглядов. В таком состоянии мини-вселенная напоминала монстра со множеством щупалец, явно призванного вселять страх и трепет в тех, кто прибыл ради беседы со Всемогущим Богом.

Триллиан понял, что Господь удостоил их с Микой особой, высокоприоритетной аудиенции. Войдя в Зал, они оказались на платформе, от которой отходила не обычная алмазная, а рубиново-красная дорожка.

Дорожка тянулась не к галактике в центре, а к небольшой парящей платформе с деревянной дверью – просто дверью, без стен, посреди пустого пространства. Если верить глазам, дверь никуда не вела.

Все настолько серьезно?

Их аудиенция будет иной, чем у простых смертных. Владыка вселенной не явится к ним в ослепительном великолепии, как солнце, из бескрайней пустоты Своей Личной галактики. Нет, они встретятся с Богом на равных, как человек с человеком.

Поддавшись такой простой уловке, легко потерять осторожность в речах. Осколок решил действовать с предельной осмотрительностью.

Когда они приблизились к непримечательной деревянной двери, внешний вид Мики изменился. Текучая серебристая кожа стала розоватой, крылья слились с телом, а рост уменьшился на целый метр. В человеческой форме он ничуть не утратил красоты, но выглядел уже не так грозно. Триллиан, впрочем, на это не купился.

Мика постучал в дверь. Им открыл мужчина средних лет, с виду совершенно обычный.

Триллиан и ангел встали на одно колено, смиренно склонили головы и в унисон пропели:

– Владыка.

Алум улыбнулся и протянул руку.

– Встаньте, Мои верные друзья. Входите.

Они поднялись и, пройдя через дверь, оказались в кабинете – хорошо обставленном, но без излишеств. Алум указал на пару диванов, между которыми располагался кофейный столик.

Триллиана охватило нехорошее предчувствие. Это проявление смирения и обычности со стороны Всевышнего не сулило ничего хорошего.

– Хотите что-нибудь выпить? – предложил Алум, играя роль гостеприимного хозяина. – У меня есть проксимианский кофе и лучшие сорта сирианского чая. Или вы предпочитаете односолодовый скотч, который делают на LN1027 – прямо здесь, в поясе астероидов старого Солнца?

Из уважения к его стараниям Мика и Триллиан взяли по маленькой чашке крепкого кофе, который пользовался популярностью во всем Млечном Пути. Они молча цедили по глоточку, дожидаясь, пока Господь начнет разговор. В террариуме под стеклянной крышкой кофейного столика по миниатюрной равнине мчалось стадо крошечных буйволов.

Алум проследил за взглядами гостей и с нежностью улыбнулся.

– Нанобуйволы. Миниатюрная копия древнего стадного животного с Земли. Поблажка старым прихотям.

Он налил себе кофе и поставил рядом шот скотча.

– Какой смысл разбавлять хорошую выпивку кофе. Впрочем, это старое тело еще способно оценить чередование вкусов.

Мика и Триллиан не нашли, что ответить. Они одновременно поставили на стол недопитые чашки, от которых на равнину легли две похожих на облака тени.

Алум проследил за их действиями с легким удовольствием. Он выпил скотч и через несколько секунд глотнул темного напитка. Затем посмотрел на двоих гостей.

– С чего же начать? В Царстве творится что-то неладное. Недавняя атака на деплозивную батарею сулит тревожные перемены. Да, у нас и раньше случались восстания, поднятые заблудшими и заскучавшими.

Он махнул рукой, будто отметая эти события как нечто незначительное.

– Такое бывает, когда цивилизация вырастает до размеров нашей. Прошлые повстанцы, конечно, добавляли мороки, но еще ни разу не добирались до самого сердца Царства.

– Мы в Твоем полном распоряжении, Владыка. – Мика протянул открытые ладони, готовый к любому приказу.

– Безусловно. Скажи, есть ли у тебя какие-то догадки насчет диверсии в галактическом ядре? Были ли признаки недовольства среди кибридов-рабочих?

Алум пристально посмотрел на Триллиана.

Тот нервно откашлялся.

– Был один инцидент в интрамире под названием Лирандия. Некая верховная жрица или принцесса пыталась разжечь недовольство против Тебя. Мы раскрыли это движение, если его можно так назвать, и быстро подавили. Они не успели причинить реального вреда.

Он обратился к матрице за официальным отчетом.

– Хм-м. Зачинщиков мы так и не поймали.

– Принцесса до сих пор на свободе?

– Точно неизвестно. Ее реаличность все еще под вопросом. План оказался весьма хитроумным. Каким-то образом ее интрамировому воплощению удалось избежать виртуальных пут во время рейда. Мы отследили ее нелегальное подключение к симуляционному оборудованию до незаконно преобразованного астероида. Но стоило нам вмешаться, как ядерный взрыв разнес астероид на миллионы обломков. Пережить его она не могла, хотя ее находчивость и способность к планированию все же дают повод в этом усомниться.

Триллиан знал, что Алум прекрасно обо всем осведомлен. Вывод напрашивался сам собой: Господь явно хотел, чтобы, пересказывая эту историю, осколок почувствовал стыд. Триллиан нервно теребил чайную ложечку, а когда это понял, попытался скрыть волнение и принялся помешивать кофе. Заставив себя сделать небрежный глоток, он заметил, как Мика тщетно пытается подавить усмешку.

– Действительно, – согласился Алум. – Ни нелегальное использование интрамира, ни секретный астероид не были выявлены вовремя, что указывает на серьезный уровень планирования и выдержки. Кибриды рассчитаны на долговременные проекты, но это проявление редкой инициативы и самостоятельности. Заговорщице даже удалось справиться с интрамировыми драконами и охранителями. Как, по-твоему?

– У нее были сообщники, – объяснил Триллиан. – Некоторых нам удалось схватить. Увы, об организации в целом они знали крайне мало и оказались почти бесполезными. Их личности стерли и заменили новыми.

Алум задумчиво почесал подбородок по привычке, сохранившейся с древних времен.

– В старину такие сложные тайные организации были обычным явлением среди так называемых террористических ячеек. Но едва ли кто-то из ныне живущих помнит методы той эпохи. Подобную тактику пришлось бы переоткрыть, выдумать заново.

Не ожидая ответа, Алум сменил тему.

– Ты слышал о новом интрамировом развлечении, которое пользуется огромной популярностью на зарядных и рекреационных станциях в окрестностях деплозивной батареи?

– Мне сложно даже описать, насколько оно порочит саму идею интрамиров, – заметил Триллиан.

– Совершенно верно. Однако эта реконструкция древней Земли поразительно достоверна.

Триллиан был поражен.

– Как это возможно? С тех пор не сохранилось ни одного архива достаточной точности.

– Не считая моих воспоминаний, – поправил Алум.

– Разумеется.

– Но ты прав. Скорее всего, разработчикам пришлось сделать массу удачных догадок. Альтернатива крайне маловероятна.

– Владыка, почему мы еще не свернули эту мерзкую симуляцию? – требовательно спросил лорд Мика, забыв, с кем говорит.

– Ответ на этот вопрос, пожалуй, еще интереснее.

Алум оставил без внимания тон ангела и разгладил ткань на предплечье, вынуждая гостей строить догадки, прежде чем наконец закончил фразу.

– Мне не знакома технология, на которой работает этот интрамир.

Мика изумленно вытаращился на Алума. Триллиан выглядел не менее ошарашенным.

– Как это возможно?

– Вот именно. Как это возможно? Даже боги не всесильны, но я и не думал, что мои возможности превзойдет кто-то внутри Царства.

– Иногда самый быстрый путь к созданию технологии – действовать в рамках законов природы, а не пытаться их обойти. Симуляция использует новую аппаратную архитектуру, основанную на существующих законах физики. Это инженерные решения высокого уровня, а не магия. И тем не менее мне эта технология незнакома. Возможно ли, что мы столкнулись с внешней угрозой?

– Аэлу?

– Нет, наши знания об аэлу никак это не подтверждают. Если, конечно, мы не имеем дела с активной группой хитроумных экстремистов.

Мика озвучил невысказанный вопрос:

– Но такая группа должна быть невероятно развитой в плане технологий. Могли ли они скрываться от нас после завоевания на протяжении многовековых поисков? Вряд ли бы у них вышло заниматься передовыми исследованиями в таких сложных условиях. А будь это так, им бы понадобилась поддержка прежней цивилизации, и мы бы их уже отыскали.

– Согласен, – произнес Алум. – Значит, остается лишь два объяснения. Либо среди Народа внезапно появился гений-одиночка, и ему удавалось не попасться нам на глаза, либо нас прощупывает неизвестная сила извне. Ни одно из этих объяснений не внушает особой радости.

Он принял решение.

– Доступ к интрамиру Альтернуса открыт любому обладателю стандартного интерфейса. Триллиан, я хочу, чтобы ты подключился к нему и собрал всю возможную информацию изнутри. Но будь осторожен. Действуй более осмотрительно, чем в Лирандии. Есть признаки того, что система может прямо воздействовать на психику.

– Концептный вирус, Владыка?

– Возможно, хотя его воздействие неуловимо и с трудом поддается оценке. Но я уверен, что структура твоих убеждений устоит перед его влиянием.

– Уровень программирования, необходимый для разработки концептного вируса, требует технологической компетенции осколка, – заметил Триллиан. – Может, замешан один из наших?

– Маловероятно. Ни один из осколков не проявлял активности на строительных станциях кибридов в окрестностях Стрельца A*. Но это стоит иметь в виду. Я ничуть не сомневаюсь, что ты сумеешь извлечь ценную информацию из системы и отразишь любые попытки саботажа.

– Владыка.

– Господь, но как быть с деплозивной батареей? – спросил Мика. – Разве нам не следует защитить уцелевшие узлы от будущих атак?

Он нетерпеливо поигрывал мускулами. Ангелы предпочитали действовать в открытую, а не прятаться в тени.

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Этот интрамир функционирует уже больше десяти стандартных лет. Если они так долго набирали достаточное количество рекрутов, думаю, у нас еще есть время, прежде чем они сделают следующий шаг. Нет, эта диверсия – лишь предупредительный выстрел, проверка на прочность. Мы успеем разобраться и выяснить, какую цель преследует зачинщица. Нужно не торопиться, а действовать с умом. В любом случае для тебя есть другое задание.

– Какое бы задание ни отвел мне Владыка, я готов.

– Я просмотрел твои воспоминания о встрече со лжеосколком на аванпосте Гаргус-718.5. Весьма познавательно.

На этот раз скрывать усмешку пришлось Триллиану, и он справился так ловко, что даже Мика не заметил никаких перемен в его лице. И все же ангел знал: Триллиан не мог не усмехнуться.

– Владыка, он всего лишь хитроумный обманщик.

– Неужели? Лично Я в этом не уверен. Одно дело, если бы его матричные проекции одурачили пару простаков. Но если ты не думаешь, что во время попытки устранения Дарак Легсу умудрился взломать и твои собственные системы, он не так прост, как кажется на первый взгляд, а вернее, как говорят о нем оптические сенсоры.

В глазах Мики на мгновение вспыхнул гнев, но он быстро взял себя в руки.

– И все же я смог устранить его без особых усилий и сопутствующего ущерба.

Алум взглянул на осколка.

– Что думаешь об их стычке?

Мика повернул голову к Триллиану, удивленный тем, что Алум поделился с ним отчетом о драке.

– Весьма информативно, Владыка, – ответил Триллиан. – Осколок-самозванец, способности которого под стать и осколку, и ангелу, если не Тебе Самому.

Мика поморщился и глянул исподлобья, не оскорбится ли Живой Бог, но тот не выказал ни намека на возмущение.

– Действительно, – согласился Алум. – Скорость реакции Дарака Легсу, его сила, стремительные прыжки в пространстве, коллапс микровселенных, снабжающих энергией охранителей лорда Мики, – в нем и правда соединились способности ангела и осколка. Заявления о том, что он побывал в Дуурмане и даже за Пределом вселенной – очевидная ложь. Но кто он, продвинутый конструкт, посланный к нам неизвестной внешней силой, или возник внутри Царства? Ответа у меня нет.

Всемогущий помедлил.

– Его имя… кажется знакомым, – добавил он, обращаясь скорее к себе, а затем всплеснул руками, будто отмахиваясь от дыма или надоедливой мысли. – Нет, этого просто не может быть.

Алум снова обратился к Мике.

– Любопытно, что уже через несколько минут после того, как ты избавился от этой пакости, древние механизмы оповещения зафиксировали необычную активность на двух кибридских астероидах в той же звездной системе. Не находишь это странным?

На этот раз удивился Триллиан.

– Древние механизмы оповещения, Владыка?

На лице Алума появилась озорная улыбка.

– Для наблюдения за безопасностью в пределах Царства мы используем множество дублирующих друг друга систем самой разной сложности. Порой срабатывают относительно простые автономные средства. Как раз из-за этой простоты их часто игнорируют злоумышленники. Время от времени это слепое пятно среди противников Народа приносит пользу. Поэтому я до сих пор не избавился от старых систем. Именно они засекли на двух астероидах необычное несанкционированное движение, как раз когда лорд Мика якобы разделался с Легсу.

– Но не было никаких проблем? – уточнил Мика.

– Абсолютно никаких. Анализ более сложных систем, включая Кураторов станций, не выявил воспоминаний о необычных событиях. Но более простые системы обнаружили активность, которая не могла остаться незамеченной несколькими кибридами на станциях.

– У нас есть запись вводной лекции по генной инженерии, которую согласно всем остальным источникам никто не слушал. Кибрид-техник не помнит ни о самой лекции, ни о ее участниках. Не зафиксировали ее и мониторы рабочего зала. Только древние примитивные системы обнаружили, что в зал проник кто-то или что-то, чего там, на первый взгляд, не было. Очень похоже на ментальные трюки лжеосколка, не так ли?

Мика согласился, что сходство кажется подозрительным, но Триллиан не спешил с выводами.

– Есть ли шанс, что старые системы ненадежны или кто-то вывел их строя?

Алум презрительно усмехнулся.

– Они и правда разработаны в далекой древности. Тем не менее их регулярно обслуживают и проверяют. Все работают без нареканий. Нет, я уверен, что отчеты верны, а искажены именно воспоминания кибридов.

– Я не понимаю, как осколок и монах могли от меня сбежать, – удивился Мика. – Радиус поражения взрыва вчетверо превышал дальность ангельского скачка.

– Похоже, что-то или кто-то улучшил способность ангелов к релокации, – предположил Триллиан.

– Или этой парочке кто-то помогает, – высказал гипотезу Алум. – Последующие вторжения на астероиды могли провернуть их сообщники. Выводы делать рано.

Он слегка наклонил голову, будто вслушиваясь в музыку, которую принес ветерок.

– Но непрошеные гости, судя по всему, продвигаются вглубь к Центру. Зафиксированы похожие вторжения на нескольких кибридских станциях вдоль широкой дуги, ведущей к нашей галактике. А точнее, прямо сюда.

Алум взмахнул рукой, и над кофейным столиком появилась карта Царства.

– Галактика Родного мира обозначена золотистым цветом. – Он ткнул рукой в центральную часть изображения. – А Гаргус-718.5 находится в небольшом шаровом скоплении как раз на маршруте, который ведет за пределы сверхскопления Девы.

Он указал на место у края карты, а затем очертил дугу, ведущую к центру.

– Детекторы сработали в четырнадцати системах галактики Рафаэль, на дальнем краю сверхскопления Девы. Похоже, чужаки продвигаются к Центру, но не по прямой.

Алум повернулся к ангелу.

– Я хочу, чтобы ты рассредоточил ангельское крыло вдоль этого пути.

Внутри зоны, где были обнаружены вторжения, появилось зеленоватое облако, охватывающее тысячи звездных систем.

– Вы займете позиции внутри кибридских станций и будете готовы в любой момент воспользоваться звездоходами. Как только мы засечем чужаков, я хочу привлечь к их поимке или уничтожению как можно больше ангелов.

Мика хотел было возразить, но Алум обезоружил его добродушной улыбкой.

– Да, я понимаю, что при любом столкновении кибридские станции понесут тяжелый урон. Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько серьезно я отношусь к ситуации.

Я глубоко уважаю и ценю твое беспокойство о Царстве и Народе. Мысль о потере даже одной песчинки на планетах, которые мы привели к нашей Славе, наполняет меня печалью. Поэтому я доверяю твоей рассудительности. Если ты сочтешь, что чужаков можно обездвижить, нейтрализовать и захватить в плен, Я даю тебе Мое одобрение. Но мы больше не можем позволять им свободно перемещаться в пределах Царства. Если потребуется, уничтожь их. Если придется погубить кибридские станции, планеты с людьми и даже целые звездные системы, да будет так. В нашем Царстве появился новый враг, и он должен быть побежден.

Огонь, пылающий в глазах Алума, ужасал. Триллиан и Мика встали и низко поклонились.

– Да будет воля Твоя!

Алум обнял их.

– Вы Мои самые доверенные слуги, самые древние друзья. Я и наш Народ благодарим вас за жертву на благо Царства. Я благословляю вас, а теперь ступайте.

Аудиенция у Алума подошла к концу, оба получили задания. Дальнейшие обсуждения были излишними. В следующее мгновение Триллиан и Мика безо всяких церемоний и транспортных шаттлов оказались на Звездоходе-1. Мика вновь обрел ангельское величие.

Он открыл рот, но Триллиан опередил его, приложив палец к губам.

– Неужели ты хочешь разбавить Слово Божье своим?

Мика решил придержать свои мысли до другого места и времени. Они вместе ступили на транспортный диск и отправились каждый своим путем.