В течение нескольких дней после стрельбы Кэти и Грег с удвоенным усердием трудились над завершением ПКР-генератора. Без денди-матрицы, усиливающей интеллект, Ларри безнадежно отстал от коллег. Сколько бы часов он ни корпел над их выкладками, его обычный мозг был попросту не в силах охватить сложные математические расчеты, описывающие поле консолидации.

Несмотря на растущую между ними пропасть, Ларри ничуть не жалел о своем решении отказаться от денди-вируса.

Как-то раз Грег попытался обсудить с ним вирусную капсулу, но Ларри грубо мотнул головой и категорически пресек разговор. Тема больше не поднималась. Грег не видел смысла возвращаться к ней снова.

Ларри не просто принимал свои природные ограничения, а цеплялся за них изо всех сил. Он старался быть полезным, выполняя рутинную часть лабораторной работы по указанию Кэти, в то время как Грег большую часть времени проводил в офисе, погруженный в замысловатые расчеты все более сложных и необычных моделей.

Из-за растущей отчужденности, напряженного графика и сложных задач они едва выносили друг друга. Каждый раз, когда Кэти позволяла себе резкость, Ларри прикусывал язык, но внутри кипел от злости. Взаимная неприязнь почти не ослабевала и чаще всего проистекала из-за неспособности Ларри разобраться в программном обеспечении и теории.

Он бы уже ушел из команды Дариана, если бы не пообещал преподобному Ламонтаню следить за ходом работы и отчитываться доктору Пратту. Ларри знал, что его роль важна если не для науки, то для судьбы мира.

Забыв о гордости, он терпел все едва завуалированные оскорбления со стороны коллег и мирился с более явными проявлениями их разочарования. Он наблюдал со стороны, как пара все больше углубляется в свои загадочные изыскания, становясь все менее человечной в его глазах.

Кэти и Грег устраивали ежедневные обсуждения, на которых присутствовал и Ларри, но на фоне быстрого обмена техническим жаргоном он чувствовал себя ребенком, который случайно забрел на совещание NASA. Или, точнее, человеком, который наблюдает за обменом данными между двумя суперкомпьютерами.

Поначалу он донимал их просьбами упростить выводы до понятного ему уровня. Но спустя неделю перестал, устав от постоянного закатывания глаз и взглядов украдкой. Может, они и сочувствовали его переживаниям, но сроки поджимали. Дариана могли в любой день выписать из больницы, и им хотелось быть готовыми к первому реальному запуску генератора.

К началу следующей недели темп работы в лаборатории замедлился, будто убаюканный тяжелым мокрым снегом, накрывшим кампус на горе Бернаби.

Ларри строго следовал протоколам, которые Кэти терпеливо диктовала ему, как ученику коррекционного класса. Он прогонял тесты, проверял данные, затем повторял все снова. Но, несмотря на все усилия, так и не смог отыскать проблем ни в аппаратном, ни программном обеспечении генератора.

Просмотрев последние результаты, Кэти улыбнулась и потянулась в кресле.

– Думаю, мы готовы, – объявила она, обращаясь больше к себе, чем к Ларри.

Девушка отодвинулась от стола и отправилась на поиски Грега, чтобы поделиться новостью.

Через пару минут Грег заглянул в лабораторию. Выглядел он довольным и расслабленным и куда больше напоминал старого друга, по которому скучал Ларри.

– Слушай, мы хотим перекусить в пабе. Пойдешь с нами?

Кэти держала его за руку.

– Не хотите сначала провести испытания? – спросил Ларри.

Грег рассмеялся.

– Чтобы Дариан прибил нас за то, что первый запуск прошел без него? Нет уж, спасибо. Пошли с нами. Отпразднуем.

Ларри на секунду задумался.

– Нет, пожалуй, я пас. Наверное, еще немного поработаю с генератором. Я еще не испробовал самые бредовые комбинации тестов.

На лице Кэти мелькнуло легкое беспокойство.

– Ладно, играй сколько хочешь, но ничего не ломай. И не начинай запуск без нас.

Она потянула Грега от двери.

– Пошли, а то не успеем занять столик до наплыва посетителей.

Грег несколько секунд разглядывал Ларри.

– Ты точно в порядке?

– Да, вы усердно трудились и заслужили передышку. Своди уже свою девушку на свидание. Да и вообще, может, отдохнете до завтра? Сходите в кино или погуляйте по набережной. Я все закрою.

Грег улыбнулся в знак признательности.

– Хорошая мысль. Будет приятно ненадолго отключить матрицу и снова почувствовать себя старым добрым мешком с костями. Ладно, сильно не задерживайся. До завтра. Думаю, Дариан будет доволен.

Он обнял Кэти за талию, и они зашагали по коридору.

Ларри возился с генератором, проводя рутинные тесты, пока не убедился, что Кэти и Грег не вернутся. Затем убрал руки с клавиатуры и потянулся. Он уже давно подумывал о запуске генератора в реальных условиях, но все еще сомневался в своей готовности.

Уравнения Дариана предсказывали, что ПКР-генератор создаст вселенную микроскопического масштаба – микровселенную – с собственными законами физики. Если теория Дариана верна, то внутри микровселенной не изменится ничего, кроме скорости света.

Ларри не до конца понимал все параметры работы ПКР, но много практиковался на симуляторе. Он был почти уверен, что не уничтожит настоящую вселенную, валяя дурака с виртуальными.

Сделав глубокий вдох, он отринул сомнения, включил насос, дождался, пока из-под вакуумного колпака откачается весь воздух, и переключил ПКР-генератор в активный режим. В центре стеклянного сосуда появилась четырехсантиметровая голубоватая сфера.

Ларри хлопнул по переключателю, выводя генератор из активного режима. Затем огляделся по сторонам, чтобы проверить, не изменилось ли что-нибудь. Нет, все выглядело, как и раньше.

Он пригладил волосы, откинулся на спинку кресла и тихонько присвистнул. Затем несколько раз провел руками вверх-вниз по туловищу, пытаясь отыскать признаки… он и сам не знал, чего именно.

Конечно, если я повлиял на реальность, изменения вполне могли распространиться по всей вселенной. Даже воспоминания о том, как я выгляжу – вернее, выглядел, – могли стать другими. Кто я такой, чтобы играть с творением? Неужели я настолько же порочен и заносчив, как Дариан? Следует ли мне уничтожить генератор или его все-таки можно использовать во благо, во славу Господа? Боже мой, что за бред я несу. Лепечу, как идиот. Успокойся, Ларри. Возьми себя в руки!

Ларри мучился угрызениями совести, пока не пришел к выводу, что все его сомнения не имеют никакого значения. Чтобы оценить потенциал генератора, придется продолжить испытания. Только тогда он сможет решить, как действовать дальше.

Он опять щелкнул переключателем. Голубая сфера моментально появилась снова.

Хорошо, если бы при первом запуске изменилась объективная реальность вселенной, то во второй раз сфера, скорее всего, не появилась бы, – рассуждал он. – Хотелось бы мне лучше разбираться в теории. Грег и Кэти, похоже, не сильно беспокоились о последствиях за пределами ПКР. Придется просто довериться их выводам. В математической стороне вопроса я не разбираюсь, но они, похоже, знают, что делают. А теперь проверим, что умеет эта микровселенная.

Процедура была простой. Внутри сосуда, из которого предварительно откачали воздух, находился лазерный интерферометр, подготовленный для измерения скорости света. Световой луч проходил сквозь сосуд и внутри разделялся на два: один пропускался через микровселенную, а второй двигался вне ее по параллельной траектории. Если теория Дариана верна, то скорости двух лучей будут различаться.

Проверить прогнозы можно с помощью интерференционной картины, которая возникала при объединении двух лучей света у дальнего края сосуда.

Ларри запустил программу интерферометрического анализа и нажал кнопку «Старт». Пока устройство выполняло запрограммированные команды, меняя соотношение расстояний, пройденных каждым из лучей, он наблюдал, как данные поступают и усредняются в реальном времени: 332905,000, 332872,604, 332892,735, 332888,501, 332889,545. Последнее число продержалось до конца эксперимента.

Сработало?

Ларри рассчитал, какой должна быть скорость света в микровселенной, чтобы соответствовать наблюдаемому значению, и на этот раз присвистнул в полный голос. Свет внутри ПКР двигался в 3,76 раза быстрее, чем в обычной вселенной.

Неужели это правда? Неужели это настоящее, измеримое различие?

Он повторил расчеты. Результат остался тем же.

Ух ты.

Он не знал, что и думать.

Ларри вывел генератор из активного режима, отошел в сторону и принялся расхаживать по комнате. Это настоящее чудо. У них получилось. У них правда получилось! Все расчеты Дариана, перепроверки Грега, инженерное мастерство Кэти и смелость Ларри произвели на свет крошечную вселенную, в которой действовали иные законы физики.

Нужно спланировать следующий шаг. Но не прямо сейчас, голова буквально гудела от возбуждения.

Не теряя времени, Ларри стер все записи о запуске и полученные данные. Поразмыслив всего минуту, он внес в систему несколько правок, чтобы она выглядела работоспособной, но не давала ожидаемых результатов. Теперь без его разрешения не будет никаких голубых вселенных – вообще ничего не будет, пока он не войдет в систему под своим именем. Другим о работающем генераторе пока лучше не знать.