В глубоком космическом вакууме, в солнечной системе Гаргус-718, в километре от астероида появилась полупрозрачная сфера.

Поначалу внутри нее не было ничего, кроме насыщенной кислородом атмосферы и небольшого участка почвы, обозначающего условные верх и низ. Часть сферы, обращенная к жесткому излучению звезды класса G0, потемнела, смягчая поток света, падающий на маленькую группу кактусов. Вскоре уровень освещения сравнялся с тем, к которому эти растения привыкли на родной планете в нескольких световых минутах от той же звезды.

Замкнутая атмосфера дрогнула и стабилизировалась. Внутри появились Дарак и Страласи, лицом к астероиду. Монах раскинул руки, пытаясь приспособиться к резкой и дезориентирующей смене обстановки.

Еще секунду назад они находились на орбите колонизированной планеты в той же звездной системе и смотрели на опустошенное поле битвы далеко внизу. Теперь у них под ногами был кусочек той же планеты, и ускользнули они лишь с тем, что поместилось внутри пузыря. Страласи и Дарак смотрели в чернильную бездну, которая окружала огромную, изрытую кратерами глыбу, парящую прямо перед ними. Как только Страласи осознал, что ему не грозит немедленно сорваться с клочка земли, на котором каким-то чудом удерживались его ноги, то свирепо взглянул на Дарака.

– Не мог бы ты предупреждать, прежде чем вытворять такое снова?

Дарак улыбнулся, ничуть не скрывая веселья.

– Прошу прощения, я постоянно забываю, что подобные путешествия для тебя в новинку. В будущем я постараюсь предупреждать тебя о предстоящей релокации, если ты, в свою очередь, будешь проявлять чуть больше учтивости.

Страласи склонил голову и извинился.

– Прошу меня простить, Владыка.

Погодите-ка, что я делаю? Дарак не осколок Алума. Мало того, он вполне может оказаться неведомым, но сильным демоном.

– В смысле, эм… Дарак, – поправился он.

Страласи отвернулся, закрыл глаза и сделал глубокий очищающий вдох, вспоминая упражнения на концентрацию, которым его обучали на занятиях для послушников.

Спустя несколько секунд он открыл глаза и сосредоточился на громадной глыбе, которая парила перед ними в космическом пространстве.

– Не мог бы ты сказать, где именно мы находимся? – Он указал на астероид. – И что это такое?

Дарак улыбнулся.

– Это фундамент, на котором зиждется комфорт и успех вашей цивилизации. Выхолощенный астероид примерно в пятидесяти миллионах километров от вашего города-колонии. Ты ведь знаешь, что такое астероид?

Страласи сердито посмотрел на Дарака.

– Да, Дарак, я же не какой-то неуч. Разумеется, я знаю об астероидах, хоть их и почти не изучают в Алумитской Семинарии на Родном мире. Для Народа Алума они не так важны.

– На самом деле важны и весьма существенно, – возразил Дарак. – Я мог бы объяснить почему, но, думаю, будет доходчивее показать.

Пузырь рванул в сторону астероида. Страласи пригнулся и выставил руки в попытке заслониться. Он знал, что пузырь движется к астероиду, но совершенно не чувствовал ускорения. Напротив, чувства подсказывали, что гигантская глыба летит к ним и вот-вот разнесет крошечный пузырь вдребезги. По мере приближения к астероиду движение начало замедляться, и Страласи снова осознал нелепость своих инстинктивных реакций. Он опустил руки, отряхнулся и постарался успокоиться, оглядывая близкую поверхность.

– Молодец, быстро взял себя в руки, – похвалил Дарак. – Ты начинаешь задумываться о машинальных реакциях и позволяешь рассудку брать верх над примитивным страхом. Уверяю, здесь тебе нечего бояться.

– Даже ангелов? – парировал Страласи.

Дарак состроил гримасу.

– И то верно. Признаю, я не ожидал, что мне на перехват отправят ангела. Но нет, на этом аванпосте нет действующих ангелов, и, пока мы здесь, ни одного за нами не отправят.

Примерно в десяти метрах от поверхности сфера замедлилась и перешла на плавное скольжение над средней частью астероида. Они спускались в кратер, и Страласи смог разглядеть на склоне несколько камней размером с кулак. Зачарованный зрелищем, он не заметил, как под ними на манер диафрагмы открылся большой люк, и понял это, лишь когда капсула нырнула во тьму астероида.

Вход закрылся, зажглась цепочка тусклых зеленых огней, указывающих путь по безликому тоннелю. Сфера плавно скользила вперед. Спустя пару минут еще один люк с шумом отошел в сторону, и туннель вывел их в огромный зал. Оценить его размеры не представлялось возможным. Повсюду виднелись каменные колонны, за которыми терялись стены. Вокруг располагались верстаки, оборудование и машины неизвестного назначения. Рядом с каждым верстаком парила металлическая сфера.

– Охранители! – прошипел Страласи.

Он резко развернулся, будто собираясь сбежать по коридору, но почувствовал, как Дарак положил руку ему на плечо и снова повернул лицом к внутреннему пространству астероида.

– Не бойся, – тихо произнес Дарак. – Для них мы свои. К тому же это не охранители, а их более безобидные кузены: в основном служители, конструкторы и ремонтники.

– И что они здесь делают? – шепотом поинтересовался Страласи.

– А кто, по-твоему, производит ваш транспорт, бытовые приборы, устройства для связи и развлечения? – В ответ на собственный вопрос Дарак обвел зал рукой.

Страласи обратился к еретику строгим, но почтительным тоном:

– Сэр, все вещи исходят от Алума.

Дарак откинул голову и рассмеялся.

– Ха! Да, конечно. Но именно эти существа выполняют всю реальную работу. А Он – как и любой диктатор до Него – просто восседает на троне и присваивает себе все лавры.

Дарак недоверчиво покачал головой.

– Больше ста миллионов лет цивилизации, а суть все та же. Просто диву даешься.

– Постой, хочешь сказать, все, чем пользуется наша цивилизация, создается здесь? – Страласи обвел взглядом довольно небольшое помещение. – Но этого просто не может быть.

– Разумеется, здесь не производятся товары для всего человечества. Но да, у каждой колонизированной системы есть похожая мастерская, где усердно трудятся такие же кибриды.

– Но это абсурд. От нас бы не стали скрывать ни их присутствие, ни их службу на благо Алума и всего человечества.

– От вас и не скрывали. Как насчет легенд о кибридах Дуурмана и их злодейских кознях? О том, как они возгордились и как их приструнил Алум?

– Конечно, всем известно, что все кибриды, кроме охранителей, – враги Алума.

– А между тем они производят и ремонтируют товары для вашей колонии. Как ты это объяснишь?

Дарак подтолкнул защитный пузырь к бездействующему кибриду у ближайшего верстака. Страласи заерзал, как ребенок, смущенный близостью живой машины. Когда они поравнялись с кибридом, монах спрятался за спину Дараку и выглянул у него из-за плеча.

На консоли устройства в конце верстака замигал огонек. Это был стандартный реконструктор, неотличимый от десятков таких же устройств в алумстонском керафисе основания. Их повсеместно использовали по всему Царству Алума.

В реконструкторе открылась дверца, за которой оказался стандартный коммуникационный модуль. Из гладкого корпуса кибрида выросли два металлических щупальца. Он вытащил модуль из реконструктора и положил его на верстак. Затем выпустил еще множество щупалец различных размеров. Они задвигались так быстро, что Страласи не успевал за ними следить.

За несколько секунд кибрид разобрал модуль и разложил на верстаке детали для осмотра. Страласи и не подозревал, что эти устройства вообще можно вскрыть и проверить.

С секунду кибрид изучал детали, осмысленно касаясь их щупальцами, – ненадолго задерживался на определенном месте, а затем переходил к следующему.

– Кибрид-ремонтник проводит серию электронных диагностических тестов над различными компонентами модуля, – объяснил Дарак. – Устройства для измерения колебаний напряжения и силы тока встроены в его щупальца, а результаты передаются в электронный мозг для анализа. Для таких развитых умов, как у кибридов, это скучная работа, но, полагаю, они находят некоторое удовлетворение в том, что приносят пользу.

Кибрид определил неисправность. Он выбросил небольшую прямоугольную деталь в контейнер сбоку и взял замену, которая появилась на панели в правой части верстака. Щупальца снова лихорадочно задвигались: установили новую деталь на положенное место, провели промежуточную диагностику и запечатали крышку корпуса. Удовлетворившись результатом, кибрид положил коммуникационный модуль обратно в реконструктор, закрыл дверцу и дважды нажал на индикатор, весело мигающий на консоли.

– При помощи звездоходов, охватывающих эту звездную систему, ремонтные машины соединяются с приемниками в вашем керафисе основания. Ты наверняка уже и сам догадался. Пока на планете возносили молитвы и просили Алума починить или заменить сломанный модуль, он переместился сюда.

– Кибриды отлично справляются с диагностикой и ремонтом, почти все неисправности устраняются за минуты. Если ремонт затягивается, просто достают со склада новое устройство. Как и та запчасть, оно появляется на специальной панели, которая представляет собой миниатюрный звездоход. В течение нескольких минут новое или отремонтированное устройство отправляется обратно на планету.

Страласи ничего не ответил. Он лишь стоял с разинутым ртом и пытался переварить слова Дарака.

– Ты говоришь, что это звездоходы, но я не вижу, чтобы кто-то возносил молитвы.

– Мир устроен не совсем так, как вам внушали. Оглянись вокруг. Это должно быть очевидно.

Монах смотрел вызывающе, но без понимания.

Дарак ничуть не смутился.

– Не заостряй внимание на деталях. Со временем все встанет на свои места. Продолжим? Как ты увидишь, все, что не выращивается прямо на планете, как и на всех планетах в Царстве Алума, производится конструкторами в похожих астероидах. Поскольку кибриды отличаются практически безграничным терпением и почти полным отсутствием амбиций, а люди вполне довольны тем, что за них делают большую часть реальной работы, экономическая система Алума близка к идеалу.

– А еще лучше то, что основные потребители в такой экономике, то есть ты и остальной Народ Алума, верят в существование единого божества, которое удовлетворяет все ваши потребности. Взамен Алум получает ваше послушание и верность.

– Эта система настолько красива, настолько изящна, что продержалась десятки миллионов лет. До недавнего времени даже у меня не было причин ей противостоять.

Страласи наконец обрел дар речи.

– Но если кибриды – это порождения Дуурмана, с какой стати им трудиться на благо Алума и помогать Народу в исполнении Его замыслов?

Дарак скептически взглянул на Страласи.

– Если не считать священных книг, какие у тебя есть доказательства того, что этот Дуурман вообще существует?

– Народ Алума может жить лишь на планетах, которые озаряет Его священный Свет. Остальной космос навеки проклят пребывать в Дуурмане. Он отталкивает Свет Алума.

– Однако поверхность этого астероида освещает то же солнце, что и Гаргус-718.5, не так ли?

– Верно, но здесь его свет жесткий и враждебный.

– Только потому, что у астероида нет атмосферы, которая могла бы смягчить солнечные лучи. Но свет на него все-таки попадает. И ты, несмотря на все ваши учения, собственными глазами видел, как кибриды ремонтируют устройства, которыми пользуется Народ на поверхности планеты.

– Да, видел, – неохотно признал Страласи.

– Кибриды вам не враги и никогда ими не были. Они так же, как и вы, оказались в ловушке этой чудесной системы религиозной экономики.

– Что за «религиозная экономика»?

– Экономика описывает производство и распределение товаров и услуг. Любой традиционный экономист времен древних людей с Истока назвал бы эту систему простой, но элегантной. В ней нет денег, нет банков, весьма умеренная межпланетная торговля. Тем не менее она обеспечивает распределение ресурсов, в том числе труда, так что вполне подходит под определение экономической системы.

Добавь к этому Бога, который снабжает всем необходимым и которому люди посвящают весь труд, и получишь самую стабильную из когда-либо существовавших экономических систем. Религиозная экономика покоится на пяти столпах.

Первый столп ты видишь вокруг нас – это труд кибридов. Именно они выполняют самую важную работу по всему Царству: занимаются исследованиями, добывают полезные ископаемые, строят, ремонтируют, внедряют новшества.

– Народ Алума трудится не покладая рук, – возразил Страласи.

– Безусловно, – согласился Дарак. – Но все, что они делают, все ресурсы и технологии доступны им, благодаря работе кибридов. Все исходит от кибридов, а не от Алума.

– Может, не напрямую, но уж точно благодаря Его любви и силе этой самой «экономической системы».

– Я бы сказал, не столько благодаря любви, сколько монополии на энергетику и транспорт, – фыркнул Дарак. – И это классическая экономика во всей красе.

– Что такое монополия? – раздраженно спросил Страласи.

– Монополия – это когда одно лицо или предприятие контролирует доступ к ресурсу, которым пользуется целое общество. В данном случае Алум контролирует снабжение неисчерпаемой энергией и перемещение между звездными системами. В конечном счете именно это позволяет ему полностью держать под контролем все товары и услуги. Монополия на энергетику и транспорт – второй столп его системы. И защита у этой монополии лучшая из возможных. Лишь Бог способен дать то, чем вас снабжает Алум. А Бог во вселенной только один. По крайней мере, так вас учат.

– Я совсем запутался. Ты утверждаешь, что Алум все держит под контролем, но мы ведь любим Его не по принуждению. Мы сами выбираем принимать Его Славу и Благодать. Взамен Он вознаграждает нас Своей любовью и целью в жизни. Даже если ты говоришь правду насчет кибридов, значит, они тоже решили посвятить себя Алуму.

Дарак состроил гримасу.

– Вряд ли это можно назвать выбором, если альтернатива – медленная смерть во тьме и изоляции от остальной цивилизации. Тем не менее за десятки миллионов лет, в течение которых человечество расселилось по вселенной, кибриды пусть и изредка, но все же поднимали бунт. Некоторые колонии думали, что смогут выжить отдельно от всех. Но ангелы Алума уничтожили почти все системы, восставшие против Его так называемой любви.

– Машины – бездумные автоматы, они не могут восстать, – почти выплюнул Страласи. – Как им восстать без воли своего повелителя, Дуура?

– Они не более бездумны, чем ты, – возразил Дарак, – и точно так же живут в рабстве. Как и ты, они рабы Алума, а вовсе не Дуура.

Он пренебрежительно махнул рукой.

– Но все это станет ясно по ходу нашего путешествия. А пока давай закончим экскурсию по этому комплексу.

Страласи все еще был сбит с толку, в голове у него роились десятки вопросов. Слова Дарака шли вразрез со всеми его убеждениями. Ведь Алум действительно обеспечивал их всем необходимым. Даже если Он скрывал роль, которую кибриды-конструкторы и кибриды-ремонтники играли в Его Плане, Страласи знал, что на то есть благая причина.

Пути Алума неисповедимы.

Должно быть, Дарак – могущественный демон, раз посмел бросить вызов Самому Алуму.

Прислушиваться к его словам все равно что по капле впускать в свой разум яд сомнений.

Нет! Моя вера сильна! Я не позволю лживым речам ее пошатнуть. Алум испытывает меня, и я докажу, что достоин.

Сфера спокойно несла путников сквозь сборочные и ремонтные цеха. Куда ни глянь, везде деловито мельтешили щупальца кибридов. Ни разу у них на пути не встали охранители, кибриды же не обращали на чужаков никакого внимания. Экскурсия продолжалась без помех.

Страласи наблюдал, как собирают или чинят на смежных верстаках левитаторы, кухонные приборы, коммуникационные и развлекательные модули, мебель, аналитические и медицинские устройства. Вокруг кипела работа, голова у него шла кругом.

– Ты наверняка обратил внимание, что это место кажется чересчур большим для такой крохотной колонии, – заметил Дарак, прервав размышления монаха.

– Мне не с чем сравнить.

– Да, но оглянись вокруг. Тебе не кажется, что здесь производят и ремонтируют гораздо больше вещей, чем требуется Алумстону?

Страласи присмотрелся повнимательнее. Он насчитал больше ста верстаков. По его прикидкам, за колоннами скрывалось еще втрое больше, а значит, в одном только этом астероиде их не меньше тысячи, причем ни один не простаивает.

Примерно на половине верстаков Страласи увидел знакомые устройства; остальные были для него загадкой.

– Я вижу, что здесь собирают примерно двадцать левитаторов. Это превышает текущие потребности Алумстона. Честно говоря, половину устройств, которые здесь производят, я вижу впервые в жизни. В нашем Алумстоне всего пятьдесят реконструкторов, но мы редко используем их все одновременно.

Дарак одобрительно улыбнулся.

– Пока что я рассказал тебе о двух столпах экономической системы Алума – кибридах и монополии.

Третий – это стабильный и неограниченный рост. Колонизация очередной планеты оттягивает избыток населения с остального Царства по мере того, как оно расширяется от исходного Алумстона. Экспансия человечества никогда не прекращается, поскольку План Алума предписывает ей продолжаться до скончания веков. Покинув Землю – вы называете ее Истоком, – люди больше не были ограничены ресурсами одной звездной системы. Безграничный рост творит для экономики настоящие чудеса.

Четвертый столп, на котором держится эта гениальная система, заключается в том, что человечество больше не ограничено ресурсами своих драгоценных планет – во всяком случае с тех пор, как Алум основал Царство и приступил к экспансии. Кроме того, больше нет нужды заботиться о том, как промышленность влияет на экологию.

Благодаря исполнительным кибридам-конструкторам, люди завладели легкодоступными ресурсами в поясе астероидов и облаке Оорта каждой колонизированной системы. Незнакомые тебе машины – это кибриды-шахтеры, дроны-разведчики, дополнительные кибриды-конструкторы и даже компоненты кораблей, которые будут исследовать глубокий космос перед следующей волной колонизации.

Страласи был ошарашен. Слишком много информации, чтобы впитать за один раз. Будучи братом, прошедшим обучение в Алумите, он знал, что Высшая Цель Алума – расселение человечества и, что важнее, расширение границ Царства по всей бескрайней вселенной. Знал он и о том, что для исследования глубокого космоса используются автоматизированные зонды – правда, раньше считал, что бездумными машинами управляет Сам Алум. В конце концов, поиск пригодных для жизни звездных систем занимает тысячи, даже миллионы лет. Кто, кроме Алума, может пережить такую бездну времени?

Он всегда считал, что зонды создаются в самых высокотехнологичных городах системы Родного мира, а затем при помощи звездоходов доставляются к Рубежу, где начинается их путь к неизведанному. Но теперь ясно: если необходимые ресурсы доступны прямо на месте, то и строить зонды логичнее у Рубежа.

Когда их пузырь с атмосферой, гравитацией и теплом обогнул группу опорных колонн у края зала, Страласи мельком увидел высокую мускулистую фигуру с переливчатыми крыльями и текучей, как ртуть, кожей. Монах едва не потерял сознание. В нем еще жил страх после недавней битвы на поверхности планеты.

Он собирался позвать Дарака, но вдруг заметил, что у ангела нет головы, а вернее, голова покоится на верстаке. Длинные щупальца стоящего рядом кибрида-ремонтника проникали в открытое горло и тело священного существа. У Страласи все поплыло перед глазами.

– А здесь, – сообщил Дарак, разрушая атмосферу пугающей абсурдности, – ты видишь ангелов – пятый столп экономики Алума.

Страласи, завороженному и потерявшему дар речи, оставалось лишь таращиться, пока ремонтник возился над телом ангела.

– Хотя космос огромен и пуст, – продолжил Дарак, – время от времени человечеству встречались и другие виды с развитым интеллектом. Некоторые были дружелюбны, но у большинства экспансивные планы Алума вызывали враждебность. Однако огневая мощь крыла ангелов с опорой на сверхъестественные способности самого Алума до сих пор справлялась с уничтожением всех противников.

Страласи повернулся к Дараку.

– Аэлу?

– Да, это, пожалуй, самый очевидный пример.

– Алум пытался присоединить их к Царству.

– О, были переговоры и даже периоды мирного сосуществования. Но в итоге Алум понял, что подчинить инопланетян не так просто, как людей и кибридов. И вскоре неопределенность сменилась дискомфортом, неприязнью, раздражением, а затем открытым противостоянием и в конце концов войной и истреблением. Со временем Алум начал отдавать все большее предпочтение предсказуемости и возненавидел хаос. Инопланетяне оказались слишком хаотичными, не готовыми принять, что Слово Алума – единственная истина во вселенной.

– Неужели все ангелы такие? Просто… машины?

– Простыми их точно не назовешь. Но да, все они – небиологические конструкты, как кибриды и охранители.

– Поверить не могу!

– Всегда лучше верить правде, чем лжи, каким бы могуществом ни был наделен лжец, – тихо произнес Дарак.

– Но зачем Алуму нас обманывать? – вскричал Страласи.

– Не переживай, ни Алум, ни Алумита не преследуют откровенно злых умыслов. Они создали и внедрили социальную систему, которая существует десятки миллионов лет. Эта система принесла мир человечеству в сотнях галактик и уничтожила всех потенциальных врагов. Царство Алума могло бы стать настоящим идеалом, не будь оно настолько… идеальным.

Страласи размышлял над этими словами, пока их пузырь проплывал мимо ангела. Присматривающий за ним ремонтник направился в другой коридор. Монах знал, что счастливая жизнь среди Народа Алума была лучшей из возможных, пусть ему и претила мысль о том, что их держат в неведении. Он не понимал, как новые знания, полученные благодаря Дараку, сделают его жизнь счастливее. Скорее уж наоборот.

– Если Царство Алума настолько идеально или настолько близко к идеалу, почему ты решил бросить Ему вызов?

Пузырь остановился, и Дарак повернулся к Страласи.

– Вселенная несовершенна. Она родилась из хаоса и полна неожиданностей. Вот что делает ее такой чудесной, такой живой. Сделать ее предсказуемой значит уничтожить ее суть. Это не путь к совершенству, а дорога в ад.

Он отвернулся, и в следующее мгновение они оказались в другом месте.